– Думай, что хочешь, о своих мотивах я уже рассказал тебе все, как есть, – надменно вскинул голову Ассаэр. – И не собираюсь опускаться до оправданий.
– Беда в том, что я, видишь ли, не хочу полагаться на свое воображение – можно до многого додуматься… как мой отец, к примеру. Или твой кузен. Я же умею учиться и на своих, и на чужих ошибках, Ассаэр, что бы ты обо мне ни думал.
Ее не удавалось разозлить, не удавалось вывести из себя. Непробиваема и непроницаема. Пожалуй, такой он ее еще и впрямь не видел. Словно не у костра посреди пустыни сидит, а в главном зале какого-нибудь форта на совещании.
– Ну что ж, раз ты настолько серьезна… спрашивай, – издевательски развел руками демон.
– Для начала я бы хотела узнать, когда ты планировал мне сообщить о том, что ты тот самый Ассаэр Адж’Ракх, которого Дахаэр заботливо разыскивает по всем весям? – холодно спросила Инерис
Хоррроший вопрос.
– Я вообще не планировал тебе об этом сообщать.
Пауза, во время которой темно-рыжая бровь девушки постепенно приподнимается.
– Неожиданно… То есть ты всерьез думал, что я ничего странного не замечу – вроде наличия у тебя шатра на главной площади?
У Ассаэра нервно дернулась щека – сам же насчет шатра проболтался…
– Вождь для тебя как отец родной, твоих гостей чествуют, бесплатно одевают, кормят, поят… В этом становище множество демонов, тебя могла раскрыть любая случайность… вроде нынешней. Да, похоже, стратегическое планирование – не твой конек.
Инерис вдруг поняла, что это правда. Может, в бою он и умел просчитывать свои действия, но в политике…
– Я собирался на время оставить тебя здесь и отправиться на разведку. До тех пор раскрывать карты было… небезопасно.
Скрестил руки на груди, словно защищаясь. Сам чувствует слабость этого аргумента.
– Небезопасно? – Инерис нехорошо сощурилась. – Прости, что снова припоминаю, но как меня учить доверять – это всегда пожалуйста, а как самому поговорить со мной начистоту – так небезопасно? Даже странно, что в том случае с зельем я не встретила от тебя большего понимания, Ассаэр. Если не ошибаюсь, это называется «двойные стандарты»?
Судя по тому, как резко раздулись крылья хищного носа, удар попал в цель.
– Я не имел права рисковать. Других наследников в Террах нет.
– Занятно. Хотя, если говорить начистоту, на твоем месте, возможно, я бы тоже предпочла придержать этот козырь до последнего. Скажем, до встречи с кузеном. Предложить ему ценную заложницу в обмен на мир на Севере – чем не вариант? И это и впрямь куда безопаснее, чем организовать грамотное противодействие его магам и драконам!
Ассаэр с трудом сдержал раздраженное рычание.
– Хорошего же ты обо мне мнения! Не чувствуешь разницу между почетной гостьей и ценной заложницей? И что, скажи на милость, я должен был сделать? Покаяться прямо среди пустыни? Мол, знаешь, я такой-то, ты меня, конечно, ненавидишь, да и на меня тут южане немножко охотятся, но ты уж будь добра, никому ничего не говори?! К тому же один раз ты мне уже иглу в плечо всадила. Я не мог быть уверенным в том, что меня не ждет новый допрос… а то и яд.
Пауза, наполненная холодным неодобрением. Вроде смотрит снизу вверх, а надменности не занимать…
– И ты еще моим мнением о тебе возмущен? По-твоему вообще выходит, что я неблагодарная, беспринципная и жестокая тварь, да еще и дура впридачу. Демон, ты сам разницы не видишь! В прошлый раз я должна была точно знать, что ты не лжешь, понять, можно ли тебе доверять. А тут... Оставим в стороне вопрос о благодарности и морали типа «жизнь за жизнь», пойдем по пути целесообразности. Ты на родине четыре года не был, у любого местного я бы могла узнать больше, чем у тебя. Убивать тебя мне тем более не с руки… и даже не потому, что в пустыне одной не выжить. Убьют тебя – и останется один Дахаэр, без альтернативы, что, уж прости, еще хуже, – она вздохнула и покачала головой. – Серьезно, демон, кем ты меня считаешь?
Ассаэр на миг опустил глаза. Затем поднял взгляд и уверенно произнес:
– Наследницей не самого дружественного государства, полагаю. Уж прости, но забыть об этом я тоже не мог.
Услышать это оказалось неожиданно больно, но необходимо.
Видимо, он с ней через силу целовался...
– Я тебя поняла, – холодно сообщила Инерис. – Поехали дальше. Моя мать знала, кто ты?
– Знала. Поэтому и поверила в то, что я смогу тебя защитить.
Инерис на миг лишилась дара речи.
– Чудесная логика! Ты себя не смог защитить, демон! Как и своих подданных, позволь напомнить!
Огненный честно попытался сохранить спокойствие.
– Выжить на тот момент было приоритетней, – выплюнул он.
– Хочешь сказать, ты четыре года старательно выживал на пайках и приличном жалованье в нашем форте? Серьезно?
– Вот только не надо мне мораль читать! Я не вернулся только потому, что думал, так будет лучше! – рявкнул Ассаэр, не сдержавшись. Они словно вдруг поменялись местами – ее язвительность успешно выводила его из себя, а попытки парировать звучали жалко. – Что я исчезну, и у Дахаэра пропадет желание доставать местных!
– С учетом количества здесь горячо любимых южанами полукровок? – вытаращилась на него Инерис. – Это чем вообще нужно было думать?! Ты что, себя считаешь центром земли, думал, он их прижимает, только чтобы тебе досадить?! Или ты глупее, чем я считала, или у тебя до крайности радужные представления о Дахаэре!
– Да что ты-то о нем можешь знать?! – прорычал Ассаэр. Вот только еще не хватало, чтобы женщина выставляла его полным идиотом!
– И вправду, что? – вздохнула Инерис. – Тебе перечислить условия всех бредовых договоров, которые он присылал нам на согласование, или одного самого-самого хватит?
Ответом ей была длинная фраза на южном наречии, которая озадачила даже артефакт. Видимо, брань в его компетенцию не входила.
– Ладно, допустим, тобой двигала самопожертвенная глупость. Но почему ты удрал именно к нам?
– Да потому что вы единственные, кто ни за что не пустил бы на свою территорию Дахаэра! Потому что я знал о том озере, которое помогло мне попасть к вам в обход границы. Потому что, когда медленно подыхаешь от сложного яда, но при этом очень хочешь жить, и не такое решение примешь. Не переживай, не собираюсь я использовать то, что узнал там, против твоего ненаглядного княжества! В тот форт меня устроила твоя мать – по большей части, для того, чтобы я узнавал о событиях в столице. Если хочешь знать, я не на себя, а на нее шпионил! Страшное преступление, да? Кузена я действительно ненавижу и докладываться ему не собираюсь, тебя и вовсе к нему не подпущу на полет огненного шара! Я приехал к Аэшта, потому что знаю, что Эмер и его люди меня ни за что не выдадут, и тебя заодно. И насчет моих мотивов тоже можешь успокоиться: Дэтре я поклялся, что буду тебя защищать и не стану удерживать против воли. И об этом я тебе тоже сообщил, причем после твоего зелья честности!
– Допустим, – она невозмутимо закинула ногу на ногу. Нарочитая непринужденность выводила демона из себя, а разозленный, он становился куда разговорчивей. Инерис было совершенно не весело, наоборот, начинала колотить пока еще внутренняя дрожь… но правила этой игры леди-наследница действительно знала. – Вернемся к другому моменту. Что ты там обмолвился насчет разведки?
– Ты же просила узнать, как дела у тебя на родине. Заодно я бы выяснил, как обстоят дела здесь.
– А моим мнением ты поинтересоваться собирался? Хочу ли я вообще тут оставаться? Или, как и с тем вашим отъездом, мне бы обо всем доложила Реджа постфактум? И почему поедешь лично? Что тебе мешает пустынников послать?
– Потому что я ими рисковать не имею права, у них свои жизни!
– Ты же только что так за свою жизнь радел, – припомнила Инерис. – Ассаэр, определись уже, ты единственный наследник, которому нельзя рисковать, или одинокий иди… герой, которому нужны подвиги за родину?
– Из первых рук информация всегда надежней! Иней, ты поговорить хотела или меня из себя вывести?!
