«Веди себя нейтрально, как обычная добрая самаритянка. Но, черт, как же хочется поступить иначе!»
Раненый застонал и, не открывая глаз, повернул к ней голову.
Невероятно густые, черные ресницы, ради обладания которыми любая женщина умерла бы, отбрасывали тени на мягкую кожу под глазами. Жара не было, и Кейси решила, что это хороший признак.
– Просто дыши. Поспи сейчас. – Она выключила лампу на прикроватном столике и заставила себя отойти. – Я зайду тебя проведать через некоторое время.
– Спасибо, мели, – прошептал раненый, когда хозяйка уже выходила из комнаты.
Удивившись, что он обратился к ней так же, как ее всегда называла бабушка, Кейси замешкалась на пороге. Акцент явно европейский, однако он не походил ни на один из тех, что она слышала раньше. Может, незнакомец откуда-то из восточной Европы? Нет, даже это не подходит. Ее бабушка родилась в пригороде Афин, затем, еще ребенком, эмигрировала в США. И хотя Кейси, таким образом, могла считаться гречанкой лишь отчасти, она знала наверняка, что слово «meli» не греческое.
«Странно, но ничего из ряда вон выходящего», – уверила она себя. По большому счету то, как назвал ее этот мужчина – самое обычное из всего, что между ними произошло. Главное – постараться сохранить ему жизнь.
– Ты в этом уверен?
Аталанта посмотрела на другой берег Стикса, куда-то в самое сердце Подземного мира, и заскрежетала зубами, переваривая услышанные новости.
– Да, моя царица, – заверил архидемон. – Никакой ошибки. Ее сущность сильна.
Аталанта обернулась к Деймуса — демону номер один среди своих приспешников — и смерила его прищуренным взглядом. Кроваво-красное платье, открывавшее обнаженное плечо королевы, струилось вниз, до самой почерневшей земли под её ногами.
– А это мудро с его стороны — спрятать ее от нас.
– Да, моя царица. Мудро, но не дальновидно. Царь ошибся, полагая, что ее не найдут.
Аталанта лишь хмыкнула в ответ.
– А что с принцессой?
Глухое рычание вырвалось из груди Деймуса.
– Аргонавт Терон отослал ее назад в Арголею прежде, чем мы смогли схватить ее.
– Понятно.
Разумеется, Аталанта знала, что воин истощил свои силы, создавая портал для принцессы. Знала королева и то, что Терон все еще жив, благодаря тупости ее подчиненных. Тем не менее, она вопросительно приподняла бровь.
– И аргонавт мертв?
– Нет, моя царица. Смертная вмешалась. Она… Когда мы ее узнали, то сразу вернулись за дальнейшими указаниями.
– Понятно, – повторила повелительница с потрясающим спокойствием.
Сцепив руки за спиной, она впилась взглядом в своего архидемона, стоявшего тремя ступеньками ниже на почерневшей земле. Он был высок, но и Аталанта, принадлежа к числу исконных героев, не уступала демону в росте. И Деймус уж точно не обладал и десятой долей той силы, которой была наделена королева.
– Расскажи мне о принцессе.
Демон вздохнул с явным облегчением.
– Она чрезвычайно слаба, моя царица. Ее смерть – всего лишь вопрос времени. А вот другая… – Он запнулся. – Если за девушкой не приглядывать, она сможет усилить их ряды.
– Но ты же сам сказал, что она всего лишь смертная.
Деймус кивнул.
– Смертная и слабая, моя царица, как все люди.
Демон понятия не имел о пророчестве. В отличие от Аталанты.
Эмоции, что она так тщательно сдерживала, поднялись из глубины ее души.
– Тогда объясни мне, почему она все еще жива?!
Деймус смиренно склонил голову. Его нерешительность подтвердила подозрения богини.
«Слизняк бесхребетный».
Передернувшись от отвращения, Аталанта обрушила на главного демона всю силу своей ярости:
– Разве не проливала я кровь во имя всего созданного мной? Разве не приносила себя в жертву, чтобы возвести все это? – Она воздела руки к бурлящим небесам, теперь алым и пылающим тем же гневом, что бушевал в душе царицы. – Разве не пожертвовала я всем ради бессмертия – и сомнительного счастья командовать такой кучкой ничтожеств?
В два шага Аталанта оказалась рядом с Деймусом, так стремительно, что тот успел лишь удивленно вскинуть голову. Глядя ему в глаза, царица выхватила меч из ножен на его бедре и, не целясь, рубанула наотмашь куда-то вбок. Клинок перерезал яремную вену демону, стоявшему по левую руку от Деймуса, и незадачливый помощник упал на колени, захлебываясь кровью.
Архидемон даже не шевельнулся, чтобы помочь собрату по оружию. Быстро скользнув взглядом с того, кто всего несколько минут назад стоял вместе с ним на парковке в человеческом мире, обратно к королеве, Деймус низко поклонился.
– Да, моя царица.
Отвращение Аталанты лишь усилилось, когда она вонзила окровавленный меч в землю и пнула в спину корчившегося в предсмертных судорогах демона.
Все они бесполезны. Неужели ей придется провести вечность в обществе идиотов?
– Смертной девчонке не остановить меня – теперь, когда я так близко к цели! – завопила Аталанта. – Я не для того три тысячи лет прозябала в адских недрах, чтобы сейчас проиграть. Арголеа принадлежит мне. И я займу свое законное место на троне и буду править миром, что должен был стать моим давным-давно. И ни глупый царек, ни жалкая принцесса, ни сильнейший из Аргонавтов не помешают мне взять свое. Я предвкушаю тот день, когда навечно изгоню их из моего царства. Деймус, ты верно подметил: она всего лишь человек. Найди ее. Убей. И принеси мне ее голову.
Подлинный ужас тлел в зелёных, кошачьих глазах архидемона, когда он поднял их на свою королеву.
– Но она же…
– Ты смеешь мне перечить? – проревела Аталанта. – Я – богиня. А ты – всего лишь слуга в моем царстве. Моя власть над демонами безгранична, и лишь мои решения имеют значение. Ни один бог, даже сам Зевс, не смеет оспаривать мои привилегии. Поверь мне, Деймус, если не сможешь выполнить поставленную задачу, я сама передам тебя Аиду. Ты думаешь, я жестока? – Она указала на бездыханного демона у своих ног и медленно покачала головой. – Время, проведенное под моим началом, покажется тебе раем по сравнению с тем, что ожидает тебя у Аида.
Деймус снова опустил голову; и хотя, судя по напряженным плечам, он все еще боролся с внутренними противоречиями, демон счел благоразумным уступить.
– Да, моя царица.
Подождав, пока Деймус и его глупые, бесполезные воины вытащат изуродованный труп своего собрата по оружию прочь из ее каменного храма, Аталанта повернулась к Стиксу.
Силясь успокоиться, она глубоко вздохнула и, вновь поднявшись по ступенькам, посмотрела на воду.
