Молчал. Мечтал оказаться с ним наедине, чтобы он дух из меня вышиб. Перед камерами не рискнёт, но я чую, что он на грани.
— Молчишь. Нет, ты не можешь быть настолько глупым, ты знал. Ты всё знал. Ты жесток, Налтар.
Даже спрорить не стал с ним. Жестокость, глупость, жертвенность и в то же время чудовищный эгоизм. Вот он я. Сам не знаю, что делать со всем этим.
Глупый мальчишка. Как меня только не называли за закрытыми дверьми, и только Рилтар способен говорит правду в лицо, без жалости и подобострастия. На равных. Не боясь моего слова и не поддаваясь мне.
— Он странный.
Как часто все вокруг говорили это, пугливо озираясь.
— Ихтар, наберись терпения. Твой кузен ещё слишком юн, и многое не понимает. В частности, важность выбора будущей жены.
Ухмыльнулся, стоя на пороге зала совета. Зайти и прервать их разговор, пусть почувствуют себя неловко, гадая, как много я успел услышать, или помедлить и узнать ещё что-то новое о себе.
— Он вообще не думает о супруге.
— Налтара с девушкой-то ни разу не видели.
И вот опять старая тема.
— А почему тебя так сильно волнует потомство Реонвана, Ихтар? Зачахнет эта ветвь — другие станут толще, не ты ли мечтаешь о власти? — насмешливо спросил кто-то из совета, а я не мог понять, кого пытается подстегнуть этот голос, меня или кузена.
— Дети Реонвана усилили бы другие ветви всех Арф’Хейл, — бесстрастно ответил мой двоюродный брат.
— Если сам лорд Реонван способен к продолжению рода. Я ни на что не намекаю, но отсутствие у Налтара интереса к женщинам наводит на определённые мысли.
Смешки.
Довольно!
Толкнул двери. И вошёл в зал, сдерживая поднимающийся в груди гнев.
— Совет ждёт не дождётся увидеть в моей постели женщину?
Неловкое молчание и сдавленный кашель в гробовой тишине.
— Лорд Реонван, мы печёмся обо всей нашей большой семье. Процветание дома Реонванов принесёт процветание всем.
— Единственная незамужняя Арф’Хейл приходится нам с вами племянницей, Лорд Теанван, и ей всего семь.
— Почти восемь, — поправил меня Ихтар.
— Это не меняет того факта, что я состою с ней в близком родстве, а сама она слишком юна.
— Все мы находимся в близком родстве друг другу, Налтар. Мы древние, у нас не могло быть иначе.
— В данном случае совет может сделать исключение, лорд Реонван, и дождаться детородного возраста госпожи Ирри Теанван. Это всего лишь пять-шесть лет. Возможно, меньше. Мы подключим врачей семьи.
Погодите… Что они сейчас говорят. Я и Ирри?! Малышка, что совсем недавно сжимала пухлой ручкой мой указательный палец. Нет… Меня замутило от такой перспективы.
— Нет, — едва скрывая ужас и отвращение в голосе, отрезал я.
— Тогда у нас другое предложение для тебя, Налтар. Почему бы не провести кастинг среди наиболее подходящих под наши параметры женщин, а ты уже сам выберешь себе супругу или наложницу. Даже бастрадам семьи Реонван мы будем рады. Твоё Слово должно жить.
Мысль о том, что меня принимают за какого-то племенного бычка, мгновенно отрезвила. Хуже в данный момент себя чувствовала лишь супруга Ихтара. Она послала мне понимающий взгляд и сжала подол платья с такой силой, что на тонких бледных запястьях проступили вены. У её мужа было много наложниц и детей, а бесплодная жена нужна была лишь для голосов в совете.
Не обреку ни одну Арф’Хейл на подобную жизнь и унижение, и уж точно не возьму в жёны Ирри Теанван.
— Что ж… Я согласен с советом. Я найду вам супругу, но на моих условиях.
Не было никаких условий. Меня обвели вокруг пальца дешевым шантажем. Никто не собирался женить меня на Ирри, им было важно устроить тот самый отбор с безликой. И вот теперь моя любимая снова здесь. Сражается, чтобы проиграть в конце, а я совсем ей не помогаю. Я просто глупый странный мальчишка, мечтающий услышать её песню и найти там знаки. Ты же услышала мои, Ли?
Глава 4
Джет
В общем хаосе и волнении никто бы не заметил состояние моей малышки. Она металась за сценой, как маленькая Кха'Це, по-кошачьи вздрагивая от вездесущих стилистов, которые пытались догнать её и привести в порядок. Ещё немного и зашипит на них, выпустив коготки. Моя девочка. Едва сдержал улыбку и сделал персоналу знак, чтобы оставили в покое Верани. Лучше они сейчас все равно не сделают, а толпа внизу не разглядит, что у Кайла растрепались волосы и ворот рубашки съехал. Им уже плевать на такие мелочи. Драйв, безумие, ожидание, выкрики.
Пьянящее ощущение добралось даже до меня. Никогда не был по эту сторону сцены. Даже не догадывался насколько это заражает. Мне нравилось стоять за всем этим, играть, придумывать сюжеты и роли. Не я не участвовал сам. Все это время наивно полагал, что Ли тоже весело, что личности для неё не более чем диковинные платья. Только сейчас я понял, что натворил, и куда загнал нас обоих. Особенно её. Но я буду рядом с моей деткой так долго, сколько нам позволят, а после буду биться за неё один или с помощью Рилтара с Налтаром. Но захотят ли эти оба ввязаться в драку, когда дело дойдёт до открытой конфронтации? У Рила дочь, а глава дома Реонван даже не догадывается, что ждёт его в финале. А если узнает, помешает или встанет на сторону мучителей?
Блеск. Теперь и у меня руки задрожали.
— Проведи её до конца Лоулесс. Пусть вся империя узнает её историю. Сделай всё красиво.
Они знали, где прячется Ли. Сделали меня инструментом для её окончательного пленения. Шантажировали тюремным заключением. За себя я не боялся, но подвергнуть Ли тому, через что проходили бесправные Валай Клао я просто не мог. Слишком уж яркий пример есть перед глазами.
— Мы всегда можем выбрать другую безликую для Налтара. Он и не заметит подмены. Можем даже имя назвать, хотя ты её знаешь прекрасно. Спишь с ней, Лоулесс.
Блеф. Реонван не идиот, все это понимают, им нужна именно Кайлин. Та самая загадочная девушка, укравшая сердце древнего. Я пытался набивать нам с Ли цену, выторговать иные условия, хотел разобраться, зачем им все это. Но где мне удавалось отыграть хотя бы одну монету, я тут же проигрывал десять и закапывал нас глубже в долговую яму.
— Кайлин его любит без всех этих отборов. Если вы видите её супругой Налтара, почему не благословите их брак. Пусть будут вместе, — осторожно предложил я.
Смешки. Над моей отчаянной наивностью смеются?
— Покажи нам сказку, Джет. Пусть вся Империя увидит, на что готов пойти Арф'Хейл ради безликой.
Понимание разворачивающейся политической интриги пришло не сразу. Мой сюжет начали безбожно кроить. Кто-то мешал и пытался вывести Ли из игры. Невыгодная жеребьёвка была лишь разогревом. Но и здесь я был готов к такому исходу, объяснил Далииле простенький трюк с платком. Послушная умная девочка, понимает, что на кону. Затем Закрос утащил Крошку прямо из-за под моего носа и чуть не довёл меня до помешательства. Благо я подслушал разговор Райана и Кендрака и узнал, куда пропали эти двое. Затем подтасовка результатов игры в "правду или ложь" в прямом эфире. Но и здесь Ли вышла победительницей, разгромив всех на кулинарном поединке. Она тогда рассказала всем нашу историю, а я стоял по ту сторону мониторов и гладил холодное стекло, вспоминая, как же свободны и счастливы мы были раньше.
Последующее отравление Кайлин, халатность во время шторма не оставили мне сомнений в том, что среди персонала есть вредитель, и самое паршивое — камеры ничего не засняли. Никаких зацепок, лишь подозрения, но я не вижу мотивов. Зачем кому-то пытаться выгнать Кайла, которого сами древние опекают и ведут до конца? На сердце принцессы он точно не претендует. Это не могут быть мои наниматели. Когда Ли чуть не утонула, меня тут же призвали к ответу. И вместо того, чтобы провести с моим котёнком больше времени, я расписывался в своём бессилии. Я подозревал Мёрка и его тени, но Дали почти сразу же развеяла мне сомнения, а чтобы я окончательно успокоился, сама же его и выгнала. Недолгое затишье, а потом я учуял на скорлупе Волатили следы гормона роста. Я никак не мог поймать за руку нашего подрывника. Он слишком хорош. Но только пока. Рано или поздно он или она ошибётся. Надеюсь, лишь что это случится раньше, чем пострадает Ли. А ей уже давно несладко. Особенно после выступления ублюдка Реонвана. Рилтар успел мне рассказать, что древний натворил с её воспоминаниями, и мне стоило больших усилий не исполосовать его холеную рожу.
