— Вейша Рэйла арх Дирран.
А вот и таинственная вейша!
Вперед вышла черноволосая красавица с белой кожей и ярко-красными губами. Кто же это такая? И почему об этой расе мне ничего не рассказали? Не демоница, не драконица и не человек.
Стэлла как-то подозрительно задрожала.
— Ты чего? — шепотом спросила я.
— А ты не видишь? Это же высший вампир… одни из самых опасных существ в мире. Для людей…
Вампир, серьезно? В этом прекрасном темном мире еще и вампиры водятся?! Потрясающе. И, кажется, догадываюсь, почему мне о вампирах ничего не сказали. Не хотели, чтобы я покончила с собой от ужаса, лишь бы не ехать на проклятый отбор, собравший в одном замке все кошмары мира.
— Ваше высочество Виира Альзанская.
Ну что ж, придется идти.
Я решительно направилась к Альхеоршу. Сердце взволнованно колотилось, но я старалась держаться и ничем не показывать своего страха. Нет, демона я не боюсь. А вот последствий такого ритуала — да, боюсь. Но иду решительно, с высоко поднятой головой. Несмотря на то, что уже спустя несколько минут обман может раскрыться. Что тогда сделают со мной, страшно представить.
Когда моя рука оказалась в ладони Альхеорша, его глаза впились в мое лицо. Показалось, демон слышит стук сердца. Наверное, на самом деле слышит, он ведь демон.
— Читайте, ваше высочество.
И я зачитала клятву. Ничего другого не оставалось.
Голос по-прежнему не восстановился, хрипел и звучал тише, чем того хотелось бы. В глазах Альхеорша мелькнуло удивление, но перебивать меня он, конечно же, не стал.
«На этом древнем темном отборе я, Виира Альзанская, клянусь стать невестой его темнейшества Альхеорша нэард Арш. Я пройду этот отбор от начала и до конца, не остановлюсь, пока могу идти. С этого момента и до конца отбора я — невеста Альхеорша нэард Арш».
Невеста. Не просто участница, уже невеста. Радует только, что этих невест много, и некоторые после отбора вернут себе свободу. Все, кроме одной, которую выберет демон.
Дочитала клятву, затаила дыхание. Что теперь будет? Как ответит магия? Пронзит молнией за ложь, разверзнет пол подо мной, а может, не откликнется или…
Альхеорш провел по ладони лезвием кинжала. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Кровь стремительно наполнила ранку.
— Я принимаю клятву. Ты моя невеста, — произнес Альхеорш.
Одна секунда, вторая, третья. Пугающее ожидание, до звона натянутые нервы. Но вот что-то вспыхнуло, ладонь снова обожгло. Ранка затянулась, на коже засиял красным светом затейливый символ. Точно такой же, как у всех до меня.
Магия запечатлела клятву, ритуал свершился.
Вот и все. Пути назад нет.
Но почему она сработала?!
После меня вызвали Стэллу, она оказалась последней. При виде пореза на лице принцессы Альхеорш приподнял бровь, но ничего не сказал. А когда ритуал завершился, Иттеша повела нас назад.
— Завтра с утра экскурсия по дворцу, покажу, где вы можете проводить время. Во второй половине дня состоится первое испытание, — по пути пояснила Иттеша. — Сейчас я провожу вас в трапезную. Вы можете приходить в трапезную или через своих личных служанок заказывать еду к себе в комнату. — Многозначительный взгляд демоницы прошелся по нам со Стэллой. Похоже, нас в трапезной видеть не хотят. Или Иттеша решила, что мы сами не захотим, побоимся?
Несколько демониц хмыкнули, но комментировать не стали.
Иттеша показала трапезную, поужинали все вместе. В последний раз демоница нас проводила.
— Завтра первое испытание, — испуганно прошептала Стэлла.
— Мы справимся. Сделаем все возможное, чтобы справиться, — заверила я.
Страх из глаз принцессы не исчез. Что уж говорить, я сама напугана. Попрощавшись со Стэллой, вошла к себе, закрыла дверь. Снова на всякий случай проверила, активирован ли магический замок.
Повернулась. И чуть не вскрикнула от неожиданности. Посреди комнаты стоял Альхеорш.
— Ваше темнейшество? — прохрипела я.
— Об этом я как раз хотел поговорить, — откликнулся демон, внимательно рассматривая меня. — Почему вы хрипите? Я не слышал, чтобы у принцессы Альзанской были проблемы с голосом.
— Иначе не пригласили бы на отбор?
Черт! Я просто что-то разнервничалась. После всего этого ритуала с клятвой, да еще наедине с демоном. Вряд ли мой вопрос можно назвать вежливым.
— Полагаете, я приглашал, ориентируясь исключительно на внешние данные? — по губам правителя скользнула улыбка.
— Не знаю. А на какие еще?
— Почему вы хрипите? — повторил Альхеорш.
— Извините, но… я бы не хотела об этом говорить. Через пару дней пройдет.
Надеюсь.
Альехорш приблизился ко мне. Так молниеносно! Я вздрогнула, но отпрянуть не успела. Демон придержал меня за талию. Второй рукой коснулся шеи. Провел по коже кончиками пальцев, поднес их к губам и внезапно лизнул. Что он творит?!
— Демоница. Аркая.
— Откуда вы…
— Ее запах.
— Но вы лизнули, не просто понюхали.
— Запах тоже можно ощутить через вкус. Через вкус — намного ярче, — усмехнулся Альхеорш.
Между прочим, вся эта ситуация напрягает. Один на один в запертой комнате, куда никто больше не войдет. Стоим очень близко, рука демона лежит у меня на талии, не давая отстраниться. Смотрим глаза в глаза. А уж разговор и вовсе нервирует!
— Вы настолько ярко ощущаете запахи? Значит, можете сказать, где я была весь этот день, с кем общалась? — Между прочим, не праздное любопытство. Это на самом деле нужно знать.
— Не настолько ярко. Если только… оближу вас с ног до головы? — предположил Альхеорш заинтересованно и даже руку мою взял, медленно поднося к губам. Глаза демона при этом внимательно наблюдали за мной.
Не знаю, чего он ожидал от юной восемнадцатилетней особы королевских кровей. Нет, мне тоже восемнадцать лет, как и настоящей Виире, но, в конце концов, наши миры слишком отличаются. Шарахаться от мужчин я как-то не привыкла. И от демонов тоже. В общении с демонами попросту не было опыта, чтобы выработать «шарахательную» привычку. Хотя, может, еще выработаю, если обнаружится необходимость.
— Не стоит. Оставьте мне парочку тайн, — я улыбнулась.
Демон замер, так и не донеся мою руку до своих губ.
— Если вы так хотите… — усмехнулся он. — Что же касается запахов. При помощи обоняния я могу уловить только самые яркие запахи, которые не успели выветриться. Однако самый надежный способ почувствовать все запахи, какие еще сохранились, даже очень слабо, это попробовать их на вкус. Я чувствую, что вы были напуганы. Чувствую, что проходили через арку портала. Магия оставляет яркий запах. А вкус вашей кожи подсказал, что Аркая хватала вас за горло. Она вам угрожала, ваше высочество?
— Ничего особенного. Она просто выразила недовольство по поводу моего присутствия на отборе.
— Вот как. Недовольство, значит… — Альхеорш недобро прищурился.
— Думаю, мы все уладили.
— Вступаетесь за нее? Зачем?
— Не привыкла доносить на других.
— Даже если вас душат?
Это, конечно, может стать серьезной проблемой. Если Аркая не угомонится.
— Что же теперь будет?
— А что бы вы хотели?
Он издевается? Или проверяет? Вон как внимательно смотрит.
— Я бы предпочла пока оставить все как есть. Мы поговорили с Аркаей. И, кажется, друг друга поняли.
Альхеорш заинтересованно вздернул бровь.
— Даже интересно, как мог проходить этот разговор.
— Уже не с моим горлом в руках Аркаи.
Боже, что я несу! Совсем свихнулась. Но сегодня и вправду безумный день.
— Надо полагать. Пока она вас душила, вы не могли ничего говорить, — хмыкнул Альхеорш. — И вы не боитесь повторения?
Хотела я поинтересоваться, какого повторения он ожидает, если у них люди гибнут только так на этих отборах. И вообще не факт, что я доживу до завтрашнего вечера.
Подавив раздражение — в конце концов, было бы глупо набрасываться на местного правителя с обвинениями, — ответила прямым взглядом.
