— Завтра, — всплеснула руками подруга. — А гости, платье, приглашения?
— Кэрри! Ну какие гости? — Я не удержалась и усмехнулась. — Если только Вилли Миллера позвать и рядом с тобой посадить. Прости, подруга, но все должно пройти без каких-либо помех. Только Форд и я.
— Ладно, обижусь в другой раз. А платье-то у тебя есть? Или пойдёшь в любимых брюках?
Никогда не думала, что моё мнение относительно свадебного наряда так не понравится Кэрол. Глядя на выбронные мной вещи, она недовольно сморщила нос и решительно поднялась.
— Это всё ерунда, — заявила рыжая. — Но я знаю, как устранить твою проблему. Юля, что бы ты без меня делала?!
Кэрол девушка милая, добрая, сообразительная и очень живая. Но если ей что-то взбредёт в голову, то не переубедить. Она умчалась, пообещав скоро вернуться. Я же решила предложить свою помощь экономке Берте. Оставалось только гадать, что выдумала моя неугомонная подруга.
Дождалась. Ближе к вечеру появилась Кэрол вся такая загадочная и с большим свёртком в руках.
— Что это?— поинтересовалась я, глядя на довольную собой девушку.
— Взяла у Мэнди, — сообщила подруга, с самым торжественным видом разворачивая упаковку.
— Платье! — ахнула я, глядя на светлый шёлк, украшенный кружевом.— Но ведь это платье твоей сестры?!
— Не переживай. Мэнди оно уже без надобности.
Сестра Кэрол купила его себе в том году, но жених сбежал за неделю столь радостного события. С того времени девушка назвала вещь несчастливой и повесила в самый дальний угол шкафа. К слову сказать, не того мужчину она выбрала, а платье точно ни при чём. Без рукавов, приталенное, оно гладкой волной спускалось от бёдер до щиколоток. Тончайшее прозрачное кружево, словно паутина, накрывало ткань сверху. Красивое и дорогое. Раньше материальное положение семьи Кэрри было несколько ниже, чем наше. Но не существенно. Теперь наоборот. Поэтому я с сожалением отодвинула красоту от себя подальше.
— Нет, я не смогу...
— Брось, Юля! Даже не переживай. Сходишь в нём и вернёшь. Всё равно висит без дела, моль свою дожидается. А если ты такая принципиальная, то заплатишь, как получишь наследство.
Я не хотела идти на эту сделку. Честно. Только такую красоту даже жалко было из рук выпускать, не то что возвращать. Вопрос решился сам собой, стоило Кэрри произнести:
— А ты примерь...
Я не смогла сопротивляться.
На другое утро я проснулась очень рано. Наспех позавтракала, совершенно не ощутив вкус лимонного пирога и какао. Осознание, что именно сегодня я стану замужней леди, не добавляло спокойствия. Нервничала как всякая невеста. Отдав распоряжение, что к обеду у нас будет гость и стоит приготовить что-нибудь особенное (потом сэкономим), я направилась к себе в комнату.
Чем меньше оставалось времени до прихода Рейна, тем больше я переживала. Немного отвлекли собственные сборы. Я так и не поделилась новостью с прислугой, решив, что поставлю всех в известность только после заключения брака. Мало ли... Я всем доверяю, но это не значит, что кто-нибудь не проболтается чисто случайно. Слухи и имеют свойство очень быстро распространяться.
Хорошо, что платье можно было надеть без посторонней помощи. А вот с причёской пришлось повозиться. Я отмела затею с пышными локонами, решив остановиться на скрученном на макушке узле. К нему же прикрепила фату-вуаль, которую мне также принесла Кэрол. Украшения мне достались от мамы, плюс несколько вещиц подарил отец. Я решила ограничиться серьгами и полоской жемчуга на шею. Всё согласно статусу, ни больше, ни меньше.
Я уже была готова, когда в дверь постучали. Глянула на часы (в двадцатый раз за утро) и поспешила отозваться.
— Войдите!
— Леди Юлия. Вы в сва. — ахнула экономка и едва не осела в дверях. Глаза женщины удивлённо округлились, а рот раскрылся. Я бросилась навстречу и поддержала, не дав упасть.
Наверное, стоило поделиться с ней своей тайной, экономка работала у нас почти с самого начала. Но я боялась любой мелочи, из-за которой мой грандиозный план мог сорваться. Увы, Миллер слишком умён. Не удивлюсь, если в доме есть кристаллы слежения. Скажете, что сказки, начиталась детективов? Но кто знает, на что способен этот поистине коварный и неприятный человек.
— Всё в порядке, Берта. Просто сегодня я выхожу замуж. Ты рада?
— Конечно, но. Чуть не забыла! К вам гость. Он остался на улице, сказал, что будет любоваться вашими розами.
— Гость... Передай ему, что сейчас спущусь.
Экономка ушла, а я ещё раз взглянула на себя в зеркало, покружилась. Хороша!
Поправила фату, подмигнула собственному отражению, подхватила сумочку с документами и пошла навстречу судьбе. Проще говоря, Рейну Форду, мужу на год.
Быстро спустившись по ступенькам ажурной кованой лестницы, я пересекла широкое фойе и поспешила покинуть дом, уже ожидая встречи с Рейном. Мне очень хотелось ему понравиться и собственное ощущение и нервная дрожь неожиданно развеселили.
Ох!
— Юлия, — Миллер оценивающе пробежался по мне взглядом. Улыбка хитрого лиса застыла, став похожей на гримасу. — Ты так прекрасна! Как невеста.
Последнее слово было сказано тем самым тоном, который не предполагал двусмысленности. Мужчина всё понял и разозлился.
— Доброе утро. Чем обязана? — постаралась нацепить вежливую маску и сделать вид, что не замечаю намёков. Только бы Рейн не появился в этот момент. Не хотелось, чтобы бывший друг отца узнал о моём козыре, который я намеревалась вскорости использовать в своей игре. Идеально, если Миллер и Форд разминутся, так и не встретившись.
— Замуж собралась? За кого? — хищно улыбнулся ушлый лис и шагнул навстречу. — Кто бы он ни был, я нарушу твои планы, девочка. Переходить мне дорогу не позволю никому. Тем более тебе.
Даже стоя на каблуках, я сама себе показалась такой маленькой, что поразилась этому впечатлению. Миллер словно навис надо мной, вырастая в плечах и уже мало походя на того щуплого морщинистого мужчину, что я наблюдала все эти годы. Внезапное озарение яркой вспышкой расставило многое на свои места.
— Маг... Вы маг?! — ахнула я, совершенно сбитая с толку. Столько времени этот человек пытался скрыть свою особенную сущность (вместе с лживой, конечно). — А мой отец. Он знал?
— А что бы это ему дало? Нет, этой маленькой тайной я решил поделиться только со своей женой. И сегодня ты ей точно станешь. Зачем откладывать на целый месяц, если невеста уже и платьем озаботилась. Не самым достойным, но на этот раз сойдёт, — завил Миллер.
Он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил в сторону своего автомобиля. К слову сказать, я редко видела хитрого лиса за рулём. Все чаще это место занимал водитель. А значит, свидетелей моего позора больше, чем хотелось бы.
— Не собираюсь выходить за вас замуж! — возразила я и упёрлась каблуками в крупный гравий, которым были украшены все дорожки вокруг дома. — Да отпустите же, мерзкий старикашка!
— Старикашка? — как-то слишком нехорошо усмехнулся мужчина, что у меня всё похолодело внутри.
Одно это вполне безобидное слово несло в себе угрозу, но бояться я не собиралась. Какое там! Я дрожала, а всколыхнувшаяся энергия потребовала выхода. Споткнулась, неудачно подвернув ногу. Зашипела от боли, но маг даже не посочувствовал. Чурбан. Миллер протащил меня несколько метров, совершенно не заботясь при этом, как я выгляжу, и какой он сам имеет вид. Сумочка слетела, но поднять ее не было возможности. Вместе с документами она так и осталась лежать на дорожке.
— Отпустите! — завопила я, надеясь, что на помощь придут мои слуги или соседи Кэмбеллы, Гарисоны. Какая разница кто, лишь бы моё семейное положение не изменилось. — Помогите! — истерично добавила вслед, но тут же была подхвачена сильной рукой паршивого мага. Он словно пушинку закинул меня к себе на плечо, совершенно не чувствуя тяжести. Как-будто ему не шестьдесят, а хотя бы сорок.
— Никто не услышит, — злорадно отозвался мерзавец, не стесняясь при этом придерживать меня за бёдра. От его липких прикосновений даже сквозь платье меня едва не стошнило. Жаль, что из-за переживаний я практически не позавтракала. А зря, могла бы украсить дорогую ткань костюма подлеца.
