– На поверхности безопасно будет ночевать? Потому что всего за один день я чуть не умер несколько раз.
– Если знать места, то да, безопасно.
– Весьма исчерпывающий ответ, – хмыкнул он. – Ты все это время жила здесь одна?
– Да.
– А с другими… с другими людьми ты контактировала?
– Только при острой необходимости.
«Ей бы в разведку идти, – подумал Соло. – Такие, как она, лишнего точно не разболтают».
Несколько раз мимо них пробегали крысы, и Тея порывалась броситься за ними, чтобы поймать.
– Зачем? – искренне удивился Соло.
Девушка уставилась на него, как на идиота.
– А что ты собираешься есть? Или ты питаешься только воздухом?
– Эмм… ты… ты собиралась есть крысу?
От одной только мысли, что хоть кусочек мяса этого мерзкого животного окажется в его рту, Соло начинало мутить.
– У тебя есть предложения получше? Может, ты умеешь охотиться на хищников? Выбор здесь, знаешь ли, не так велик. К тому же мясо крыс не ядовито и мы точно не умрем от него в страшной агонии.
Соло сглотнул подступивший к горлу ком. Дикари. Здесь живут самые настоящие дикари.
Он взглянул на девушку так, словно по одному взгляду можно было понять, сколько этих мерзких животных она успела съесть за свою жизнь.
– Так откуда ты свалился такой странный? – кажется, это был первый вопрос, который Тея решила задать за те несколько часов, что они двигались под землей.
– С неба, – отстраненно ответил Соло.
– Не хочешь говорить – так и скажи. Мы пришли. – Девушка подняла руку к потолку, освещая светом фонаря железную лестницу, которая вела на поверхность. Соло выдохнул с облегчением. Наконец-то никаких крыс, никакой вони и никакой темноты. – Надеюсь, нам удастся отрыть люк. Им долгое время никто не пользовался.
Чудесно. Возможно, им предстоит обратный путь.
12
Солнце ярко светило сквозь высокие ветви деревьев; то тут, то там в небе пролетали птицы; легкий ветерок трепал волосы, а земля была устелена ярко-красным ковром из цветов. Это все было похоже на настоящий рай, если бы не опасности, поджидающие за каждым углом.
Соло скосил взгляд на девушку. Она вскинула голову к небу и с безмятежным выражением лица о чем-то думала. Кажется, за несколько дней их знакомства он впервые видит ее такой расслабленной. Не считая случая у озера.
– Нужно залезть на верхушку дерева, чтобы убедиться, что мы движемся в нужном направлении.
Тея сбросила с плеч рюкзак, оглядываясь вокруг в поисках подходящего дерева, на которое можно было бы забраться без проблем.
– Думаю, вот это подойдет, – проговорил Соло, пытаясь дотянуться до толстой ветки, которая, по его расчетам, должна была выдержать вес человека.
– Стой, не трогай его, – Тея вскрикнула так громко и неожиданно, что он споткнулся о камень при очередном прыжке и, не удержав равновесие, упал на землю.
– Чем больше я знакома с тобой, тем больше убеждаюсь, что ты определенно свалился с неба, – проворчала девушка, нависнув над ним. – Зачем ты пытался забраться на манцинеллу?
– Манци-что? – переспросил Соло, потирая ушибленный бок.
– Ман-ци-не-ллу. Оно ядовито, одно прикосновение и через несколько часов ты труп.
Соло медленно повернул голову в сторону дерева, не доверяя словам девушки. Как она вообще определила, что оно ядовито? На вид точно такое же, как и остальные.
– Это шутка?
– Ты безнадежен. Удивляюсь, как ты сумел дожить до своих лет. Сколько тебе, кстати?
– Двадцать два, – проворчал он, поднимаясь с земли, усеянной мелкими камнями. – Так с чего ты взяла, что дерево ядовито? Я не вижу никакого проявления яда.
– Манцинелла была ядовита еще до столкновения метеорита с Землей. Вернее, ее плоды, сок и роса, капающие с нее. Видимо, за столько лет эволюция и радиация от взорвавшихся ядерных реакторов взяли свое и превратили ее в смертоносное оружие. Мелкие животные, кстати, умирают в течение нескольких минут после соприкосновения с корой.
Соло осмотрелся по сторонам и облегченно выдохнул, замечая, что такое дерево здесь лишь в единичном экземпляре.
– Пошли, даже находиться под ней опасно, в любую минуту на кожу может попасть капля сока.
– Ага, – растерянно пробормотал он, пытаясь поскорее отдалиться от манцинеллы на безопасное расстояние. – И много их таких здесь?
– Недалеко целая роща. Во время сезона дождей от этих деревьев лучше держаться на расстоянии нескольких миль. Земля и воздух вокруг них пропитываются ядом на несколько недель.
– Чудесно, если на Земле и есть ад, то вот он собственной персоной: ни связи, ни нормальной пищи, почти полное отсутствие адекватных людей и деревья-убийцы. Добавь, если я что-то упустил.
– Мы только день в пути, а ты не перестаешь ныть.
– Теперь я еще и нытик. Чудесно. Ущипните меня кто-нибудь и скажите, что я все еще сплю.
Соло резко остановился. В голову внезапно забралась сумасшедшая мысль: а вдруг и в самом деле всего лишь сон? Ущипнул себя за руку и скривился от боли. Нет, не сон. Перевел взгляд на девушку, которая, подпрыгнув, ухватилась за нижнюю ветку высокого дерева и с лёгкостью забралась на него.
И как она выжила одна среди этой дикости?
Соло хотел спросить, что она видит, в правильную ли сторону они движутся, но вовремя спохватился, вспомнив, что своим криком может привлечь незваных гостей. Тея быстро скрылась среди листвы, и через несколько минут он начал жутко нервничать, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звукам в округе.
Парень выдохнул с облегчением, когда его взору предстала задница Теи, и настолько зазевался, что пропустил тот момент, когда ветка под ней обломилась с громким хрустом и девушка полетела вниз.
Соло метнулся вперед, пытаясь поймать ее, чтобы хоть как-то смягчить полет, а в итоге оба повалились на землю. Девушка попала локтем ему в плечо, острые камни впились в спину, а колено Теи приземлилось в опасной близости от его паха. Соло выдохнул с облегчением. Еще бы сантиметр, и их путешествие закончилось бы прямо здесь.
– Жива?
– Ага, – выдохнула она, не шевелясь.
Он все еще крепко сжимал девушку за талию, чувствуя ее горячее дыхание на своей шее и борясь с желанием подмять ее под себя, впиться в губы поцелуем и проникнуть руками под ее майку.
К черту апокалипсис, когда телом завладели элементарные химические и биологические процессы.
Его руки медленно двинулись ниже. К бедрам. Изучая каждый изгиб идеального тела.
Девушка напряженно замерла.
– Отпусти меня, иначе, клянусь, я перережу тебе горло.
Он почувствовал холодное лезвие, приставленное к горлу, не понимая, когда она успела его достать. Неужели в рукаве носит?
– Эй, я вообще-то даже не держу тебя. Если хотела подняться, могла бы сделать это и без этого, – убирая от своего горла лезвие, произнес он.
Соло почему-то был уверен, что она не причинит ему вреда. Хотела бы убить – сделала бы это при первой же встрече. Точно так же, как и он.
– Ты красивая, – он и сам не заметил, как эти слова вылетели из его рта. Кажется, раньше он никогда не страдал сентиментальностью и не забрасывал девушек комплиментами. Разве что нахваливал свои железяки и признавался в любви системным кодам.
– Я... спасибо.
Он был готов поклясться, что Тея зарделась, но разглядеть не успел: она быстро отвернулась от него и размашистым шагом направилась в сторону высоких кустарников.
– Эй, так мы движемся в правильную сторону?
– Ага.
– Сколько еще осталось?
– Дня три.
– Класс. Давай сделаем привал. Нужно подкрепиться.
– Сначала поохотимся. Не трать свои запасы, город находится в пустынных землях, там даже крысы редко пробегают.
Соло эти слова не воодушевили. Ни капельки. Возможно, стоило вернуться к месту падения флайкара и ждать Джо. Либо попробовать его таки отремонтировать. Потому что постигать азы охоты на крыс – или на что еще она там собирается охотиться – вовсе не хотелось.
