Глаза Хелесы просияли. Она страдала — это было очевидно. А я не могла выносить чужих страданий. Видя, как другой человек мучается или переживает, я и сама начинаю переживать. Сестра называет это эмпатией, а мама дуростью. Ну и пусть, я ничего не могу поделать с этой стороной своей натуры!
— Но у меня есть условие…
— Какое? — Хелеса схватила меня за руку. — Спасибо тебе! Я с первого взгляда поняла, что ты поможешь. В нашем мире так сложно найти доброго человека.
— Пилить будешь сама, — я все-таки выдернула руку, — мне эта идея с самого начала не понравилась. И я бы не согласилась, не будь твое положение таким серьезным.
— Глэрис будет счастлива узнать, что мы спасены! — прочувственно прошептала эльфийка и потянула меня в снежную бурю. — Оранжерея с задней стороны административного здания. Мы влезем в окно. Никто и не догадается. А снег заметет следы…
«Глэрис? А разве ее сестру зовут не Глендис?». Я хотела перепросить, но не стала.
Интерес внезапно захлестнул меня с головой. Стало интересно, а что будет дальше. Азарт бурлил в крови и возбужденно кружил голову не хуже, чем бокал шампанского.
«Алиса! Ты рискуешь вылететь из академии, не проучившись и дня!» — воззвал ко мне внутренний голос совести.
Но я отмахнулась. Теперь, когда могла двигаться и кралась позади предприимчивой эльфийки, меня захлестнуло неуемное любопытство. Вторая пагубная черта моей натуры — так говорит мама.
«Ну и ладно. Не было у меня этой учебы, и жила я себе спокойно. И дальше проживу без всей этой магии», — так решила я, когда мы, никем не замеченные, остановились у глухой стены.
— Окно вон там, — указала эльфийка, — я зайду первой и отключу сирену, если она есть. А ты залезай только после моей отмашки.
«Ага. Этому тебя тоже научила мама-знахарка?» — саркастично подумала про себя я, а Хелесе только кивнула.
Плохо, что на месте преступления останется моя пилочка. Вот если бы был какой-нибудь способ оповестить администрацию и быстренько убежать — было бы здорово. Но по таким глубоким сугробам это сделать нереально!
Хелеса оставила меня стоять одну у холодной кирпичной стены. Административное здание смотрелось обычно. Я бы никогда в жизни не подумала, что в нем могут обучать чему-нибудь необыкновенному, например, магии. Кирпичное здание в пять этажей, с высокими потолками и совершенно обычными белыми подрамниками — таких и на Земле полно!
«Да уж, получается, что все мои представления о магах ошибочны», — подумала я, наблюдая за тем, как ловко нырнула эльфийка в темную дыру окна.
Как она его открыла, я даже не заметила, хотя наблюдала постоянно, не отрывая глаз.
«Только меня могло угораздить связаться с местной воровкой. Нет, чтобы наткнуться на принца или короля и выйти за него замуж. Нет-нет… — поправила я себя в своих мечтаниях. — Замуж выходить не хочу. Но этот вариант моего попадания был бы на порядок лучше…»
Я не успела дофантазировать, как бы ответила на внезапное предложение руки и сердца, как эльфийка высунулась и помахала мне рукой.
Никогда не влезала в окна, даже в детстве на даче. И хорошей физической подготовкой не отличалась. Тем более мне было неудобно двигаться в толстом шерстяном плаще. Хелесе пришлось буквально втащить меня на подоконник, а потом шикнуть, пресекая слова благодарности.
— Оранжерея за второй дверью. Здесь хранятся удобрения и лейки, — прошептала она, и я тихо слезла вслед за ней, стараясь не топать.
В моем мире нас бы уже давно засекли камеры видеонаблюдения. В этом же — мы спокойно продвигались внутрь помещения. Оно было темным и загроможденным стеллажами разной высоты. Единственным освещением был свет из окна, тусклый и слабый. Мы прошли внутрь, и я чуть не задела ногой ведро. Хелеса посетовала, какая я неловкая.
— Вот оно, — с этими словами она остановилась напротив стеклянной двери с замысловатым узором. — У нас десять минут. Я пилю ветку, ты держишься поблизости. Если не получится у меня — пилишь ты.
— Хорошо, — покладисто произнесла я, хотя в мои планы входило совершенно другое.
Дверь оказалась не заперта. Хелеса свободно опустила ручку, и в нос сразу ударил теплый влажный воздух. Мы вошли внутрь. Здесь было светло, как в погожий летний денек. А растительность была такая густая, что напоминала джунгли, как их обычно изображают на картинках. Деревья и кустарники, самые необычные и разноцветные, упирались в прозрачный потолок, сделанный из квадратных плит. Посредине висело оно, искусственное солнце.
— Какое большое помещение, — поразилась я, — и не скажешь, что занимает первый этаж дома.
— Магия расширения пространства, — не оборачиваясь, объяснила Хелеса. — Иди за мной, не отставай… Где же он?..
Посыпанная темно-красным гравием дорожка разбегалась в разные стороны, формируя некие подобия аллей. На одной из них стояла живописная лавочка под самой настоящей земной магнолией. К ней-то и бросилась эльфийка.
— Где-то тут… — бормотала она.
Тропинки оказались узкими. Полы темно-зеленого плаща задевали растущие тут же маргаритки, ноги в высоких зеленых сапогах равнодушно топтали их. Слишком беспечно было оставлять следы, но я не стала напоминать об этом Хелесе.
В этой ситуации каждый сам за себя.
Подобрав свой темно-коричневый плащ, я оглядывалась в поиске укромного места. Пока Хелеса будет пилить куст, я планировала спрятаться там и не высовываться до подходящего момента.
— Вот! — негромко выкрикнула Хелеса и бросилась в траву.
Я подошла ближе. За высокой развесистой магнолией, в самом невзрачном месте, рос темно-зеленый куст. Его цветки отдаленно напоминали пионы, правда, были раза в два меньше, а кончики листьев заканчивались мелко усыпанными блестящими даже в искусственном свете иголочками.
Куст и вправду собирался защищать себя, подумала я.
Хелеса с диким воодушевлением достала пилочку и подошла к кусту. Пока она искала подходящую ветку, я огляделась. Три ели: зеленая, голубая и рыжая, стоящие на отшибе у стены, сразу привлекли мое внимание. Они росли очень странно, образуя между собой небольшую полянку-круг.
Как раз на одного человека.
Я посмотрела на Хелесу. Эльфийка опустила капюшон и, встав поудобнее, примеривалась к небольшой ветке на макушке куста. Он доходил ей почти до талии, и, чтобы половчее схватить ветку, ей пришлось нагнуться.
Оставалась одна сотая секунды до того, как она коснется куста.
«Беги!» — отчетливо услышала я чей-то приказ и испуганно подпрыгнула.
Хелеса остановилась.
— Что? Хочешь сама? — вперила она в меня недобрый взгляд. — Тогда не мешай. Нужно действовать осторожно!
И снова повернулась к кусту.
«Беги скорее!» — услышала голос в голове, и меня пробил холодный пот.
«С ума сходят поодиночке» — мелькнула мысль, но голос прозвучал так внезапно и некстати, что проще было подумать на кого-то. Кто-то спрятался неподалеку и мне суфлерит.
Я огляделась.
Нет, в округе никого не было. Адски пронзительная тишина была тому свидетельством. Даже листочек не шелохнулся, травинка не нагнулась.
«Даю тебе десять секунд. Беги к елям. Потом — пеняй на себя!» — снова раздался голос в моей голове, и я дернулась.
Уж слишком серьезно выглядело предупреждение. Проигнорировать его — верх глупости. Особенно сейчас, когда я больше всего на свете хотела убежать и оставить эльфийку одну.
Сорвалась на бег, хотя это и было неудобно в плаще до пят. Но я приложила все усилия, всю свою быстроту, чтобы добежать до елей. Получилось и вправду быстро, почти мгновенно. Сама не ожидала от себя такой скорости.
«На улицу бы», — подумала я, и ели вокруг меня едва заметно засветились.
Накатила настоящая паника.
«Флуоресцентные! Меня сейчас облучат!»
Одна секунда далась мне нечеловечески трудно. Я чуть было не заорала от ужаса в голос, но сознание ухнуло куда-то вниз, а затем и тело. Одно моргание — одна секунда, целая жизнь перед глазами.
Когда я моргнула снова, мне в глаз попала снежинка, и сама я очутилась на задворках административного здания. В том самом месте, что мелькнуло перед внутренним взором, когда я стояла между елей.
