Поднявшись на помост, Тихоня медленно подняла голову, и взгляд её упал на неподвижно сидевшего на небольшом троне Хряща, с плохо скрываемым ужасом глядящего на неё. При виде короля, её губы тронула слабая улыбка.
Король… Любимый… Когда-то она пела, что бросит жизнь к его ногам, и вот… Свершилось… Как много хотела бы она сейчас ему сказать, как сильно жалеет, что не могла сказать раньше… А ведь он так никогда и не узнает, как сильно она его любила, сколько значил он для неё…
Её любимый всё ждёт ту Леди, в которую сразу влюбился на том свидании, а она, эта Леди, стоит прямо тут, на эшафоте, в порванном во многих местах платье, в старых стоптанных розовых туфлях, со смешной причёской из двух торчащих в разные стороны косичек… Разве Леди бывают такими?..
Девушка, не отрываясь, смотрела на молодого короля, и в её глазах было столько любви, нежности к зеленоволосому парню, что она уже не замечала ни ярости толпы, ни полного ненависти взгляда Поварихи, ни страха и боли в истерзанном теле. Для неё всё это померкло, исчезло, как будто никогда и не было. Для неё теперь во всей Вселенной существовал только он, только на него она хотела сейчас смотреть, на Своего Короля, подарившего ей смысл жизни. Остальное было уже не важно…
Хрящ с изумлением смотрел на стоявшую на помосте оборванную, измученную девушку, со связанными за спиной руками, смотрящую на него таким взглядом.
Такого взгляда он никогда ни у кого не видел, он даже и не думал, что на него может кто-то так смотреть, и это не на шутку смущало парня, поселяя в его сердце какое-то новое, доселе ему неведомое чувство.
«Почему она так смотрит на меня? — мучительно думал молодой король. — Что хочет сказать? А если хочет, почему не говорит? Ну, скажи же, хоть что-нибудь, прошу тебя! Не молчи…»
Но девчонка почему-то не желала разговаривать, по прежнему продолжая молча смотреть на него своим особым взглядом, заставляющим сердце парня биться сильнее обычного. Не выдержав, Хрящ поднялся с трона и почти умоляюще обратился к этой странной служанке, не желающей говорить:
— Может… у тебя есть, что сказать в своё оправдание? Скажи… Зачем ты это сделала? Скажи нам правду, и, быть может, я помилую тебя…
Король с надеждой смотрел на оборванную девушку, в душе молясь, чтобы она нашла слова для оправдания. Он уже не хотел её казнить, в ней было что-то такое, до боли знакомое, но Хрящ никак не мог понять, что именно…
— Ну, говори же! Говори, — почти уже одними губами шептал он. — Пожалуйста…
Лицо девушки на помосте мучительно исказилось, она сделала странное движение, будто пыталась что-то сказать, но у неё это не получалось. Повариха, заметив это, тут же молнией подлетела к королю.
— Ах, Ваше Величество! — старуха с фальшивой болью смотрела на молодого короля. — Вы зря расточаете ваше великодушие на эту маленькую дрянь! Посмотрите на неё! Она явно издевается над вами! Сначала она лишает всех долгожданного счастья, потом разлучает вас с вашей дамой сердца, и заметьте, возможно навсегда! А теперь пытается унизить вас ещё раз, при всём народе, давя на вашу жалость и доброту! Почему вы позволяете ей творить с вами такое? Вы ещё не забыли, надеюсь, своё обещание стать Настоящим Королём и не позволять предателям и изменникам играть с вашими чувствами? Видимо, забыли… — со злорадством в голосе добавила Повариха. — Значит, я всё же ошибалась в вас, Ваше Величество… Похоже, всё-таки не быть вам Настоящим Королём, а так жаль… А я думала, вы не будете повторять ошибок вашего отца…
Повариха с деланным тяжёлым вздохом скорбно покачала головой.
— Мне будет не хватать вас, Ваше Величество, когда ваши подданные свергнут вас с престола и выгонят из города навсегда, — Старуха притворно всхлипнула, вытирая краем платка несуществующие слёзы. — И как я буду без вас?..
Хрящ закрыл глаза, бессильно растянувшись на троне. Проклятая старуха ударила его в самое больное место… После позора отца, позволившего троллям сбежать из города, страх потерять корону был для парня постоянным наваждением. И теперь, это происшествие со служанкой могло стать причиной свершения этих его давних детских страхов. Этого нельзя было допустить! Он обещал быть Настоящим Королём, королём, который превзойдёт своего отца, а значит, пришло время принимать нелёгкие решения. Хрящ открыл глаза и, с плохо скрытой неприязнью глядя на Повариху, мрачно проговорил:
— Вы не ошиблись во мне, Повариха! Я не намерен повторять ошибки моего отца и я докажу, что из меня выйдет Настоящий Король! Эта девушка, по-видимому, и вправду считает, что может унижать меня, когда захочет. Что же, пускай получит то, что заслужила!
Хрящ, встав с трона, поднял руку, и на площади вмиг воцарилась звенящая тишина. Все взоры устремились на жёстко глядящего на девушку короля, который, взяв заботливо протянутый Поварихой указ, начал гневно его зачитывать:
— Служанка Тихоня! За твоё преступление перед народом Бергентауна и перед твоим Королём, тебе предоставляется обвинение в Государственной измене, наказание за которое только одно — смерть! И сегодня, перед всем народом, я приговариваю тебя к смертной казни, без права помилования! Приговор немедленно будет приведён в исполнение! У тебя есть последнее желание, служанка?
Тихоня, продолжая смотреть на короля, с едва заметной улыбкой медленно покачала головой.
«Последнее желание, — с нежностью глядя на парня, думала она. — Моё желание только одно, мой любимый король: навсегда быть с тобою, просто обнять и прижаться к тебе, и иметь право называть тебя своим любимым, а большего мне и не надо».
Но это уже невозможно, как невозможно повернуть время вспять. Жаль только, что она не сказала ему этого раньше, а теперь уже слишком поздно. Жалеет ли она о том, что сделала? Нет! Нисколько! Она спасала друзей, и не могла поступить иначе. Так пусть хоть у них всё будет хорошо!
Хрящ, потрясённо смотря на улыбающуюся девушку, с затаённой внутренней болью мрачно кивнул стоявшему в ожидании палачу.
— Начинайте!
Палач отвесил лёгкий поклон и, подойдя к молча стоявшей девушке, слегка надавил ей на плечи, заставляя встать на колени. Тихоня, так и не сводя слегка сияющих глаз с короля, подчинилась, и трое барабанщиков, до этого просто стоявших возле эшафота, принялись методично выбивать из барабанов дробь, грохочущим звуком раздающуюся по всей площади. Толпа замерла, и все взоры были обращены только на то, что сейчас происходило на помосте. Палач, подойдя к стоящей на коленях девушке сзади, почти ласково, осторожно пригнул её головку к плахе так, чтобы шея легла на неё точно посередине, попутно любовно поправив непослушную розовую косичку волос, мешающую обзору.
— Не бойся, — неслышно шепнул ей палач. — Я всё сделаю быстро. Ты даже не успеешь ничего почувствовать. Жаль, конечно, что ты не согласилась быть моей. Всё могло бы кончиться совсем иначе. Ну, это твой выбор…
Палач выпрямился и, взяв топор, поудобнее схватился за ручку, подымая его над головой и прицеливаясь в маленькую беззащитную шею. Тихоня закрыла глаза… Всё, о чём она теперь думала, была лишь одна молитва…
«Пожалуйста, — мысленно шептала она. — Только не смотри. Прошу тебя… Только не смотри на меня… Запомни меня другой, не такой, какой я сейчас буду… Пожалуйста, любимый, только не смотри! Я люблю тебя…»
Повариха, стоящая рядом с королём, незаметно подала палачу знак и тот, кивнув, с приглушённым хаканьем опустил топор вниз, одновременно, в унисон со вскрикнувшей от ужаса толпы. Барабанная дробь внезапно смолкла, словно её отрезали, и на площади воцарилась звенящая мёртвая тишина…
Последнее, молчаливое желание девушки сбылось, словно его кто-то услышал и, сжалившись, исполнил.
Король Хрящ, в последний момент не выдержав, всё-таки опустил глаза…
========== Глава-9 ==========
— Зажигай, народ! — весело крикнула DJ Звуки и, врубив на полную мощность звуковые колонки, поставила на диск проигрывателя новую пластинку с модной танцевальной композицией. Ритмичная, грохочущая мелодия разлилась по всей поляне, и Звуки, пританцовывая в такт песни, попутно, с громким криком: «Да-а!» — врубила на всю катушку систему цветомузыки, залившую всё вокруг яркими переливающимися красками. Огромная радужная толпа троллей встретила это очередное представление ди-джея дружным, многоголосым рёвом и, стараясь не отставать от музыки, принялась радостно отбивать новый зажигательный ритм танца, веселясь и дурачась кто как может.
