Ей захотелось истерически расхохотаться — уж очень нелепой получилась ситуация. Только вот момент не располагал к смеху: операция была под угрозой срыва.
Из-под щупалец Горгоны выкатился живой, хоть и весьма потрепанный Аллистер и, схватив за грудки размахивающего мечом парнишку, утащил его в сторону виднеющейся в горе расщелины.
Эмили перехватила пилу поудобнее — металлическая ручка скользила в потных ладонях, — и, не раздумывая, навела оружие на шею Горгоны, надеясь отрезать той голову, а если не получится, то хотя бы переключить ее внимание на себя.
Лазерный луч сорвался с пилы и прорезал чешую чудовища, обнажив тонкую полоску кожи. Эмили закусила губу и попыталась повторить успех, но разъяренная болью Горгона заметалась по ущелью, выискивая взглядом своего обидчика. Скалы содрогнулись, на илистое дно полетели сорвавшиеся с гор огромные валуны. В паре шагов пронеслась огненная струя. Прикрыв глаза от слепящего пламени и жара, Эмили укрылась за каменным выступом.
«Стреляет огнем навскидку. Шанс есть!» — решила она.
Переведя дыхание, Эмили снова собралась высунуться из убежища и продолжить схватку, но не успела — остановил яростный окрик Смита.
— Стой, сумасшедшая! В головешку превратишься!
— Только вначале я отпилю ей башку! — отпарировала Эмили.
На плечо легла тяжелая рука Смита:
— Бриг, я знаю, что все пошло не по плану.
— Никогда ничего не идет по плану!
— Именно поэтому сейчас мы сработаем, как напарники. Внизу Макинтош и тот парнишка из местных жителей нуждаются в помощи.
От слов Смита в душе у Эмили все похолодело. И без того было ясно, что сейчас вся их команда на волоске от гибели, но высказанная вслух опасность обрела еще большую реальность. Она вскинула глаза на Смита.
— Твои предложения?
Несмотря на смертельную угрозу, тот ободряюще улыбнулся в ответ:
— Я спущусь вниз и отвлеку Горгону. Если получится — свяжу ей ноги, или как их там… В общем, дам тебе возможность воспользоваться шансом и отрезать этой твари голову. По рукам?
Эмили, не мигая, смотрела на протянутую руку Смита. Казалось, что никогда она еще не принимала решение так быстро. В логике Смиту не откажешь: то, что он предлагал, определенно, имело смысл. Более того, вероятность успеха его плана была существенного выше того, что Эмили уже успела составить для себя. Только одного не учел Смит — она не могла рисковать жизнью проверяющего ни при каком раскладе. Они с Аллистером — «полевые» агенты. У них в контракте оговорены даже условия похорон. А вот за гибель Смита спустят три шкуры, причем не с нее, а с Дэна. Страшно представить, через какие круги ада придется ему пройти, чтобы оправдаться перед большими боссами. В свете намечающейся неразберихи в Конторе и к уголовной ответственности могут привлечь. Меньше всего начальство будет волновать, что их проверяющий сам выступил с инициативой поучаствовать в «полевых» операциях.
«Дэн, столько сделавший для нее, за решеткой? Немыслимо…»
Она не даст погибнуть Аллистеру и парнишке из местных — здесь осечки не выйдет. Так что выбор нужно сделать между собственной безопасностью и безопасностью проверяющего…
— Хорошо.
Эмили положила свою правую руку поверх раскрытой ладони Смита. Он с облегчением кивнул, уголки губ дрогнули и поползли вверх, обнажая улыбку, кажется, впервые за сегодняшний день искреннюю. Впрочем, о последнем Эмили не могла сказать наверняка, потому что в этот момент ее левый кулак с силой врезался в висок Смита, надолго вырубая того из действительности.
Успев подхватить осевшее тело, она виновато прошептала:
— Я не могу поступить иначе. Ты не похож на человека, которого легко переубедить. А времени на споры у меня нет.
Оставив Смита «отдыхать» на полу их импровизированного укрытия, Эмили выглянула из-за горного выступа и убедилась, что Горгона находится совсем рядом.
С криком, призванным внушить ей самой смелость, а Аллистера поставить в известность о своем плане, Эмили с размаха прыгнула на Горгону. Больно стукнувшись о броню монстра, так, что от удара потемнело в глазах, она изо всех сил уцепилась за слизкие сине-зеленые чешуйки, покрывающие кожу твари. Не тратя времени на сомнения, Эмили начала карабкаться по чешуйкам, как до этого она взбиралась по склону скалы, все ближе подбираясь к шее Горгоны — к тому месту, где лазерная пила оставила порез на теле чудовища и обнажила беззащитный кусочек кожи возле сонной артерии.
Эмили понимала, что проще и безопаснее будет перерезать глотку чудовищу лазерной пилой, но за время, потраченное на попытки достать до «ахиллесовой пяты» Горгоны с безопасного расстояния, та, раззадоренная болью, наверняка уничтожит и Аллистера, и парнишку, так не вовремя решившего стать героем.
Болтаясь на шее у пресловутой Горгоны и намереваясь перерезать ее сонную артерию обычным клинком, Эмили впервые за все время работы подумала, что едва ли увидит окончание «операции», но дожить до счастливой старости она никогда и не планировала.
Горгона завертелась на месте. Когтистая лапа прошла по предплечью совсем рядом с ней, но не зацепила ее: Эмили просто проскользнула между длинными ногтями-саблями.
Эмили, держась левой рукой за чешую чудовища, правой вытащила из ножен меч. В этот момент одна из шипящих на голове Горгоны змея спустилась вниз и распахнула алеющую пасть с острыми зубами, дыхнув зловонием. Эмили приготовилась к ядовитому укусу и взрыву боли, рассчитывая, хоть и посмертно, но выполнить поставленную задачу. Не из уважения к начальству, а из-за желания спасти ребят. И, пожалуй, из-за какого-то чистого упрямства, вечно приносящего ей проблемы.
Неожиданно раздавшийся новый взрыв заставил Горгону отклониться назад и почти упасть на спину; в морду монстра полетели сорвавшиеся с гор обломки скал. Наверное, именно это ненадолго отвлекло змей. Эмили мысленно поблагодарила Аллистера за вовремя использованный второй снаряд и не преминула воспользоваться полученным шансом: краткого момента хватило, чтобы парой ударов перерезать бьющуюся у шеи Горгоны голубую жилку.
Чудовище дернулось, змеи на его голове в панике зашипели, из красных глаз в последний раз вырвалось испепеляющее пламя. Из перерезанной артерии била синяя кровь. Именно, что била, а не текла — видимо, у твари именно это место и являлось «ахиллесовой пятой», как правильно догадался Смит. Смерть наступила почти мгновенно. Покачнувшись, Горгона с протяжным хрипом рухнула на дно ущелья.
Эмили ненадолго отключилась, но когда открыла глаза, то обнаружила себя живой и относительно невредимой. Даже боль во всем теле от многочисленных ударов и ссадин затмило собой осознание того, насколько сильно ей повезло: упасть с такой высоты и ничего себе не сломать — фантастика! Еще сильнее в собственной счастливой звезде, которая светила ей сегодня особенно ярко, Эмили убедилась, обнаружив на коже рук и плеч сразу несколько оскаливших пасть дохлых змей — они так и не успели пустить в ход клыки. Содрогнувшись от ужаса, Эмили поторопилась вылезти из-под клубка мерзких пресмыкающихся, которые, к их чести, смягчили ее падение и, возможно, сами того не желая, спасли ей жизнь.
Оказавшись на свободе, Эмили уперлась руками в коленки и закашляла. В груди саднило, ребра болели адски, но делая жадные, глубокие вдохи она мысленно благодарила небеса за свое спасение. Подняв глаза, она заметила, что к ней уже бежал Аллистер. За ним, не отставая, спешил худой, невысокий парнишка.
«Кажется, несостоявшийся герой назвался Персеем…»
— Бриг, ты живая? — заорал Аллистер еще издали.
Она молча махнула рукой, пытаясь отдышаться.
Аллистер поравнялся с ней, окинул ее быстрым тревожным взглядом и с облегчением выдохнул, утирая пот с лысины:
— Ну и напугала ты меня, Эм… Великая Афина! — исправился Аллистер, заметив любопытный блеск в глазах спасенного общими усилиями парнишки.
— Все шло по плану… Гермес, — выдохнула Эмили и вздрогнула, услышав насмешливый голос Смита за своей спиной:
