Я глянула на Гэлина. Он напряжённо наблюдал за Хель. Это мой шанс.
Метнувшись мимо него, я выхватила Лэватейнн из впадинки между камнями стены. Прежде чем Гэлин успел остановить меня, я навела палочку на Хель.
— Отойди от моего брата, богиня.
Богиня повернулась и посмотрела на меня. Её движения были медленными как у рептилии, только-только согревающейся после холодной ночи; её тёмные глаза были лишены выражения. Возможно ли, что на самом деле ей плевать на палочку?
Она протянула руку.
— Отдай её мне. Она моя.
Её тело сделалось неестественно неподвижным, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отвернуться. Холодный ужас разливался во мне. Язык ощущался тяжёлым, челюсти не хотели открываться. И всё же я сумела выдавить:
— Нет.
Если богиня удивилась, услышав это, то её лицо этого не выдало. Пока она изучала меня тёмными глазами, я испытала дурное предчувствие. Липкий страх разошёлся по моей коже, а сердце как будто медленнее забилось в груди.
Это должна быть магия. Что бы она ни сделала с Бартолем, теперь она делала это со мной. Заклинание смерти?
— Это та палочка, Гэлин?
— Да, Богиня.
— Принеси её мне, пожалуйста.
Гэлин шагнул вперёд, готовый забрать палочку. Железной силой воли я заставила себя сделать шаг назад.
— Ты не сможешь бежать, Императрица, — прошипела Хель.
— Бартоль, — прохрипела я. — Помоги мне.
Бартоль оставался сосредоточенным на богине. Он сделал шаг в её сторону. Медленно развёл руки в стороны. Затем, улыбаясь как идиот, он стиснул богиню в своих крепких медвежьих объятиях.
Затем Гэлин двинулся на меня, но богиня отвернулась. Освободившись от её магии, я резко метнулась в сторону и увернулась от него, перекатившись по полу.
Вскочив на ноги, я снова увернулась, отскочив ещё дальше. Оказавшись вне досягаемости Гэлина, я сотворила портальное заклинание, проявившееся с треском электрической магии.
Портал открылся в полуметре от меня, буквально двадцать сантиметров в ширину — прямой коридор между гробницей Хель и моими покоями в храме ванов.
Статическое электричество затрещало вокруг моего запястья, когда я просунула туда руку с палочкой.
— Подойдёшь ближе, и я брошу её, — выкрикнула я.
Гэлин замер в полутора метрах от меня. Позади него Бартоль всё ещё обнимал Хель. Что, во имя богов, он творит?
— Если бросишь палочку, то окажешься в ловушке здесь, — в голосе Гэлина послышались резкие нотки.
— Ты правда думаешь, что я настолько тупая? — я одарила его горькой улыбкой. — Мой вергр-кристалл в Ванахейме. Я могу уйти в любое мгновение… хоть с палочкой, хоть без неё.
Впервые с начала нашего разговора я увидела на лице Гэлина эмоции — беспокойство.
— Не ожидал подобного, да? — моя улыбка сделалась шире. — План таков. Ты отправишься в небольшой отпуск с Бартолем и мной. Я верну тебя, когда драуги вновь будут заточены в Хельхейме. Тогда можешь возвращаться к своей королеве.
— А что я получу взамен? — перебил монотонный голос Хель.
— Это не переговоры, — я не сводила глаз с Гэлина на случай, если он атакует меня.
— А мне кажется, что переговоры, — холодно сказала Хель.
— Тебе нечем давить, — парировала я.
— Есть же.
Я краешком глаза глянула на Хель. Она высвободилась из объятий Бартоля. Теперь он стоял возле неё и смотрел щенячьими глазками.
Она погладила его по щеке, и от паники мне снова стало сложно дышать.
— Бартоль! — крикнула я. — Используй свой кристалл!
Бартоль не шевелился, вообще как будто не слышал меня. Он продолжал восторженно смотреть на Хель.
Привести его с собой было одной из худших моих ошибок за долгое время.
— Бартоль! — снова выкрикнула я. — Твой кристалл.
— Бартоль, — проворковала Хель. — Я Богиня Мёртвых. Ты меня любишь.
Глаза Бартоля раскрылись шире, будто он впервые услышал это.
— Ты Богиня Мёртвых, — повторил он.
— Опустись на колени передо мной, — сказала Хель.
— Бартоль! Не слушай её! — я буквально орала. Но если Бартоль и слышал меня, то никак не отреагировал. Он медленно опустился на колени перед Хель, не сводя с неё глаз.
— Достань меч, — проурчала она.
Бартоль подчинился.
Я кричала на него, но он продолжал меня игнорировать.
Хель улыбнулась, её глаза были холодными как лёд.
— Теперь прижми лезвие к своей шее.
Он прижал клинок к своему горлу, и в моём нутре взбунтовалась тошнота.
— Как видишь, — сказала Хель, вновь поворачиваясь ко мне. — У меня есть рычаг давления в этих переговорах.
Меня охватил ужас. Контроль над разумом Бартоля был полностью захвачен, совсем как это было с нокком и Гэлином.
— Бартоль! — снова крикнула я, тщетно пытаясь достучаться до него. — Используй свой кристалл.
— Дай мне палочку, — Хель протянула руку. — И я отпущу твоего брата.
Я посмотрела на Бартоля, и моё сердце ударялось о рёбра. Мне надо принять решение.
Я могла позволить Хель убить его, или же я могла отдать палочку. Но если я отдам палочку, то никак не смогу вернуться в Хельхейм.
Мои подчинённые, все эльфы, умрут от лап и зубов драугов. Я потерплю полный провал как Императрица.
Для этого могли потребоваться месяцы или годы, но я нутром знала, что нас пересилят. Я могла спасти Бартоля сейчас, но в итоге он умрёт со всеми нами.
Но может, есть другой путь… для которого требовалось пожертвовать палочкой и положиться на Гэлина. Какой ещё у меня был выбор?
Я достала палочку из портала.
— Отпусти его и получишь палочку.
Хель кивнула. Её глаза были наполовину прикрытыми, выражение лица — каменным.
— Дай мне палочку, мой тёмный король, — сказала она Гэлину.
Гэлин подошёл ко мне, но когда он потянулся за палочкой, я бросила её за Хель. Та повернулась, глядя на неё. Затем я бросилась вперёд и обхватила руками Гэлина.
Потребовалось лишь одно слово, чтобы связать нас с вергр-кристаллом… и мне лишь оставалось надеяться, что мой брат образумится и последует за нами.
Полыхнул свет, и мы с Гэлином исчезли.
Глава 8. Али
На мгновение перед моими глазами стоял фиолетовый свет. Затем он померк, и я снова оказалась в своих покоях, обхватив руками точёную грудь Гэлина. Я заставила себя сделать шаг назад.
— Можешь держаться от меня подальше, — мой голос напоминал лёд. — Ты здесь только потому, что мне нужен колдун, чтобы остановить драугов. И теперь, если Бартоль не вернётся, ты будешь сопутствующим ущербом. Когда мы закончим, я обменяю тебя на моего брата. Тебе явно самое место в Хельхейме.
— Вот как? — переспросил он бесцветным тоном.
Злость всё ещё вибрировала во мне, и я глянула на камни, лежавшие на полке у открытого окна. Они слегка мерцали, отбрасывая фиолетовые отсветы на чистые белые стены и тюлевые занавески, колышущиеся на ветерке. Один был моим, второй — Бартоля. Его кристалл лежал там же, где он его оставил.
Мы потеряли палочку, но Бартолю надо было произнести всего одно слово.
Я закрыла глаза, посылая безмолвную молитву. «Пожалуйста, скажи слово. Пожалуйста, пусть он вернётся ко мне».
Но кому я молилась? В девяти мирах осталась лишь одна богиня, и она была живым кошмаром, заточившим моего брата.
Я взяла кристалл с полки и сжала его, повелевая брату появиться. Моя грудь сжималась всё сильнее, по венам струился ужас.
Прошла минута, затем вторая, но моего брата так и не было видно. «Чёрт тебя подери, Бартоль. Просто произнеси слово».
Я почувствовала рядом тепло Гэлина и уловила его запах древесного дыма и шалфея. Я открыла глаза и увидела, что его полночные глаза смотрят на меня.
Он изучал меня с лёгким любопытством.
— Он не придёт. Способности Хель к убеждению не знают равных. Я лишь с недавних пор начал сопротивляться им.
Миллион возражений взбушевался в моём сознании, но ясный и тихий голос сказал, что я сумею вернуть Бартоля. Вопрос об этом просто не стоял; я не брошу его с Богиней Мёртвых.
