Не всегда получалось, но она старалась! Тем более что теперь ей было чем заняться – в её распоряжении оказался целый замок. А ещё милорд подарил ей родное графство. И не только подарил, но и помог вернуть всё, что вдова отца успела присвоить.
Казалось бы – живи, да радуйся!
Но почему-то теперь ей этого было мало, и вместо радости на душе молодой герцогини поселились печаль и… ревность.
К леди Кларисс, да. И к той молоденькой девушке, что так неуклюже управляла катанками. И ко всем графиням, баронессам и виконтессам, которые сегодня на празднике Новогодья танцевали с его светлостью.
Откуда? Почему? Неужели она на самом деле влюблена, или это последствия брачной ночи, которая и ночью-то не была!? Стыдно вспомнить – всё произошло днём, длилось час или чуть дольше. И – вот где стыд! – случилось по инициативе невесты!
Да и любовь ли это? Может она спутала с нею обычное чувство благодарности за помощь? Или влечение к своему отцу, которое испытывает ребёнок под её сердцем?
Или причина в другом?
Живя в отчем доме, она и мужчин-то толком не видела. Речь о знатных лордах, а не простолюдинах. Единственный, кому мачеха дозволяла приезжать в усадьбу, был, не к ночи будь помянутый, Фабиан.
Вот и отреагировала на первого, кто проявил заботу и не стал рычать по поводу и без, как делал баронет Виттор. Да по сравнению с ним герцог даже со своей пугающей репутацией Чёрного вдовца выглядит образцом добродетели!
«Сама не заметила, как влюбилась, а теперь пожинаю горькие плоды…»
Есения вынырнула из грустных размышлений – экономка к этому моменту уже наклонилась и протянула к перстню руку. Дыхание затаили все – и Льера, и лжевиконт, и сама Есения. Снежок также застыл изваянием.
И когда казалось, что пальцы мистрис вот-вот ухватят кольцо, внезапно герцог резко развернулся и тенью метнулся к приоткрывшемуся проходу. Одновременно с ним в щель скользнул Кот, но не успел – внутрь пролезла лишь лапа фамильяра. К сожалению, похититель мгновенно отреагировал и, отшвырнув экономку магией в сторону, активировал Ловца.
- Подлый – весь в нашего общего папашу. На что рассчитывал? – со смехом произнёс Теодор. – Думал, что меня так просто подловить? Выдумал сказку про перстень, решил, я потеряю бдительность? Я тебе не по зубам, братец! Впрочем, всё к лучшему – ты застрял в плетении, и заклинание постепенно вытянет из тебя сначала всю магию, а потом и жизненную силу. И никакой артефакт подтверждения крови мне не понадобится – без тебя король будет счастлив передать титул и всё, что к нему прилагается, нормальному представителю рода. Наследнику без проклятья, без скверной репутации и уже имеющего двоих сыновей.
«Ясноликая, что же делать? – мысленно ужаснулась Есения. – Мой муж умирает? Нельзя этого допустить!!!»
Джонатан застыл в проходе, словно воздух вокруг внезапно превратился в вязкую субстанцию, сковав его по рукам и ногам. По напряжённому лицу герцога было видно, что он не сдаётся – борется, пытаясь сломать защиту и получить доступ в оранжерею. Но пока у него ничего не выходило, разве что лорд ещё сильнее побледнел, и его дыхание стало прерывистым.
- Я же говорил – чем больше воздействовать на Ловца магией, тем крепче тот становится! – ликовал Теодор.
И в этот момент перед головой Джонатана возник вестник. Да не обычный, а вестник опасности – красный сгусток, похожий на язычок пламени.
Герцог замер, с ужасом уставившись на сигнал.
- А вот и новости из лесного дома подоспели! – восхитился похититель. – Глупая графиня, как я и предполагал, попалась в ловушку и съела фрукты с… приправой. Не важно, с какой. Главное, ей уже ничем не помочь. И сына, братец, она тебе никогда не родит – ты по-прежнему навсегда и абсолютно бездетный!
- Ты!!! – прохрипел герцог, усилием воли оставаясь неподвижным. – Исподтишка убивать невинных – только на это ты и способен! Спаси графиню! Она ни в чём перед тобой не виновата!
- Только графиню? А нерождённое дитя не надо? – глумился лжевиконт.
Есения увидела, как возле ноги супруга мелькнула кошачья лапа. Показалась, потом пропала. И снова показалась, только уже целиком.
Стараясь не привлечь внимания похитителя и его помощницы, герцогиня с трудом увела взгляд в сторону. Но продолжала исподволь наблюдать – да, ей не померещилось! Снежок на самом деле постепенно расширял проход, понемногу протискиваясь в образовавшуюся щель.
-Ты ответишь за все преступления, которые совершил! – не выдержал Джонатан и дёрнулся.
Щель тут же сократилась, стиснув не успевшую убраться лапу.
Есении показалось, что Снежок издал жалобное «мяу!», но ни Льера, ни сумасшедший лженаследник никак на это не отреагировали. И миледи укрепилась во мнении, что фамильяр остаётся для них не только невидимым, но ещё и не слышимым.
- И не брат ты мне, в тебе нет крови Гильермо. Ни капли! – продолжил его светлость. – Матушка тебя, баронет Тиро, обманула – она прижила сына от кого угодно, но не от моего отца!
- Не смей оскорблять память моей матери! – взвыл Теодор. – Она на самом деле провела ночь в спальне герцога и утром вышла оттуда уже беременной женщиной! Кого, если не хозяина замка она могла найти в его покоях?!
- Меня там не было, я не могу дать ответ на этот вопрос, – еле заметно шевеля губами, произнёс Джонатан. – Но тебя там тоже не было, ты повторяешь лишь то, что внушила тебе матушка. А она могла и сочинить.
- Она – леди! Она никогда не врала! – побагровел от ярости похититель. – Да и зачем ей придумывать, я-то ведь родился! Значит, моя матушка провела эту ночь отнюдь не в одиночестве!
- Зачем? Может быть затем, чтобы прикрыть истинного виновника? Или – как вариант – баронесса сама верила в то, что говорила. Кстати, баронет, а как твоя родительница объяснила причину, по которой очутилась в спальне холостого мужчины? Ведь она, как ты утверждаешь, была невинной и благовоспитанной леди!
Возле ноги герцога опять появилась кошачья лапа и медленно, но настойчиво принялась заново расширять проход.
«Действие заклинания ослабляется, когда Джонатан не двигается! – догадалась Есения. – Если он выдержит боль от Ловца, оставаясь при этом неподвижным, то Снежок сможет раздвинуть потоки ещё больше. Кошка всюду пролезет, лишь бы голова прошла… Только бы его не заметили!!! Надо отвлечь экономку!»
- Я хочу пить! – громко заявила молодая женщина. – И мне нужно срочно посетить мои покои!
- Стойте, леди, – зашипела на неё Льера.
- Максимум полчаса потерпите, – подал голос похититель, – потом всё будет – питьё, еда, спальня! Слышишь, покаещёгерцог? Сразу, как только ты потеряешь последние капли силы и станешь беспомощнее новорождённого младенца, я попробую твою вдовушку на вкус. И если она мне угодит, оставлю себе в качестве развлечения.
- Ты женат! – прохрипел Джонатан.
- Ты тоже, – парировал Теодор. – Но это не помешало тебе для собственных утех привезти в замок вдову… Как там её?
- Графиня де Лори, – подсказала Льера.
- Вот – её! И мне наличие супруги не помешает завести любовницу. Только я не стану унижать жену, как это сделал ты, и поселю леди Есению подальше от семейного гнезда. Например, в тот дом в лесу, где ты попытался спрятать от меня беременную любовницу. Нет, а что? Свежий воздух, тишина, и можно оставлять без охраны – и туда никто не доберётся, и оттуда не уйти. Дикие звери – лучшие сторожа. Мы с твоей герцогиней отлично поладим, но, разумеется, никаких бастардов! Я не настолько глуп, как ты, младший.
Герцог дышал тяжело и рвано, прожигая взглядом лжевиконта.
- Ты чудовище! Спаси графиню, она не…
Рядом с лапой показалась мордочка Кота, и Есения с перепуга, что похититель или его подельница могут заметить фамильяра, капризно притопнула ногой, отвлекая на себя внимание.
- Я хочу пить прямо сейчас!
- Молчи, женщина! – отмахнулся Теодор, и экономка снова больно ущипнула Есению за предплечье.
- Ай! – вскрикнула герцогиня и отдёрнула руку. – Что ты делаешь?!
