собственное княжество. Князья соседних Земель уже могли продумывать стратегию для захвата их княжества в случае смерти обоих братьев. Вот только допускать подобное нельзя, ведь если они оба погибнут, Штормовые Земли останутся без защиты Великого бога.
– Знаете, – неожиданно громко произнес хисэ Рэин, хлопая по столу ладонью. – А ведь у нас есть надежда победить.
Все в ожидании посмотрели на главу великого дома, но хисэ Рэин словно специально томил их, наслаждаясь непониманием. Потом он поднял руку и указал пальцем на Айтара.
– Ты, государь!
Айтар чуть нервно не рассмеялся. Это была весьма сомнительная надежда.
– Княжич, в котором течет кровь первых правителей Штормовых Земель, – звучным и неуместно торжественным голосом продолжил хисэ Рэин. – Тот, кого посчитала достойным сама великая Шыв, признавая истинным князем. Призови духа, государь, покажи свою силу!
– Это невозможно, – отрезал Айтар. – Шыв ясно дала понять, что не будет сражаться в войне людей.
– Не надо сражаться, – не отступал хисэ Рэин. – Просто покажи людям Сапата, на чьей она стороне.
Будь у Айтара кулон со священными водами, можно было бы обдумать это предложение. Но в данный момент никаких доказательств он не имел, что вдвойне усиливало его сомнения в выборе Шыв.
– Пока мы должны полагаться на себя, – пришел на помощь Илем. – Духи не причиняют вреда людям – это святое правило, да и запугивать их явно не согласятся.
– Тогда помолитесь этой ночью Великому Асмати, – предложил молчавший до этого хисэ Асен. – Она может стать для нас последней.
После этих слов обсуждать стратегию дальше было бессмысленно. Сделать больше, чем они уже сделали, невозможно.
Айтар должен дарить своим людям надежду, но пока он только лишал их ее. Эти разрушающие мысли не покидали его остаток дня. Пытаясь хоть как-то вытеснить их из головы, Айтар отправился на обход стана, чтобы проверить, хорошо ли кормят воинов и всем ли хватило теплой одежды. Его появление сопровождалось приветственными улыбками, и хотелось верить, что чуть приподнимало общий дух.
Айтар вернулся к своему шатру под самый вечер. Замер, остановившись перед входом – на глаза попались стяги с изображением герба Штормовых Земель. На темном фоне выделялся Священный Дуб под солнечными лучами. Солнце – символ Великого Асмати. Лишь немногие знали, что символ Шайрана тоже присутствовал на гербе, ибо в Штормовых Землях испокон веков почитали всех богов.
Подняв голову, Айтар посмотрел на ясное звездное небо, на котором господствовала огромная желтая луна. Последний день осени уходил, уступая место первому дню зимы. Айтар вдохнул чистого прохладного воздуха напоследок и вошел в шатер.
Потребовалось немного времени, чтобы умыться и слегка привести себя в порядок. Айтар бросил теплую накидку на стул и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Уперев локти в колени, он устало спрятал лицо в ладонях. Недостаток сна давал о себе знать.
Раздались торопливые шаги, и Айтар резко поднял голову. Миисса появилась неожиданно, и он с чувством вины вспомнил, что так и не нашел времени поговорить. Она выглядела встревоженной и дышала так тяжело, словно участвовала в погоне. Айтар нахмурился, видя, что она была одета слишком легко для такой погоды, забежав в шатер в одном тонком платье.
– Что случилось? – Он в тот же момент оказался перед Мииссой, снял с себя камзол и набросил ей на плечи.
– Мне показалось, что я тебя потеряла, – быстро произнесла она, порывисто обнимая. – Я думала, что мы больше не увидимся.
– Сражение случится через пару дней, – успокоил ее Айтар, ласково гладя по спине. Его удивили слова Мииссы, ведь она прекрасно знала, где он находился весь день. – Мы уверены, что Сапат не нападет завтра.
– Почти полночь, – прошептала она, отстраняясь. Глаза были полны слез, но Миисса пыталась улыбаться дрожащими губами.
– Не замечал, что ты боишься темноты, – улыбнулся в ответ Айтар, стараясь этой нелепой шуткой слегка ее ободрить.
– Обычно не боюсь, – серьезно сказала Миисса. – Но только не сегодня.
Ее состояние тревожило Айтара. Никогда раньше он не замечал, чтобы она так сильно волновалась и не могла унять дрожь в пальцах. Волосы растрепались, некоторые пряди выбились из обычно аккуратной косы, но Мииссу такие мелочи не волновали. Она пристально всматривалась в лицо Айтара, чем заставляла его хмуриться.
– Тебе не нужно бояться, – уверенно произнес он. – Я останусь с тобой. Я же обещал, что всегда буду рядом.
– Прости меня. – Миисса внезапно зарыдала и приложила руку к груди, словно испытывала сильную боль, с которой не могла справиться.
– За что? – искренне удивился Айтар. Волнение внутри нарастало с огромной скоростью.
– За то, что не могу пообещать тебе того же, – прошептала она.
Эти слова путали еще больше. Айтар терпеливо вздохнул и взял Мииссу за руку, привлекая внимание. По ее щекам текли слезы, хотя причины их появления он понять не мог. Все ее тело дрожало, когда он крепко обнял и притянул к себе.
– Объясни мне, – наклонившись к самому уху, попросил Айтар.
Миисса прижалась к нему, положив руки на грудь. Он гладил ее по спине и волосам, передавая свое спокойствие. Постепенно рыдания затихали, превращаясь в тихие всхлипы. Айтар продолжал успокаивать ее, терпеливо ожидая, когда она будет готова открыть свои чувства.
На столе лежали карманные часы. Крышка оказалась открытой, поэтому Айтар прекрасно видел, что стрелка скоро остановится на полуночи. Первые дни зимы навсегда изменят его жизнь и жизнь каждого жителя Штормовых Земель. Совсем скоро определится судьба правящей семьи, а княжество наконец обретет своего правителя. И кто это будет – решится в самые ближайшие дни. Время пришло.
Стирая с лица слезы, Миисса чуть отодвинулась и посмотрела ему в глаза. Дыхание выровнялось, перестали дрожать губы, которыми она потянулась к Айтару. Он чуть улыбнулся, чувствуя привычный вкус калинового варенья, сладкий и слегка горьковатый одновременно. Поцелуй был коротким, почти невесомым, и Миисса просто замерла на мгновение, прижавшись к его губам.
– Я люблю тебя, – прошептала она, отстраняясь. – Прошу, всегда помни об этом.
– Ты что, прощаешься? – с упавшим сердцем догадался Айтар, сложив наконец вместе все ее странности. Он не мог поверить, что и она оставит его.
Лицо Мииссы исказилось от боли, и это стало самым громким ответом, выбившим из груди Айтара весь воздух. Выпустив ее руку и отойдя на несколько шагов в сторону, он посмотрел ей в глаза, все еще не веря.
– Ты уходишь?
Слова дались с трудом, пришлось крепко сжать челюсть, чтобы сдержать рвущиеся чувства. Айтар мысленно молил Великого бога, чтобы эта мысль оказалась ошибочной.
– Я должна. – Голос Мииссы дрожал.
Она не могла уйти. Только не сейчас, когда он и так потерял всех,
