__________
Народ в трех королевствах повсеместно готовился к главному событию конца лета — празднику плодородия. Про себя Варя окрестила грядущие ярмарки и гуляния «фестивалем урожая», хотя огородно-полевые работы продолжались и не обещали завершиться раньше первых заморозков. Символизировало плодородие конкретное астрономическое явление: в полночь две луны сходились друг с дружкой, ненадолго сливаясь в одно ночное светило. Будто одна гонялась за другой целый год и только однажды, на какие-то полчаса, умудрялась настигнуть и «поцеловать», чтобы затем снова разойтись на небосводе. На самом деле, конечно, луны не сталкивались, а спокойно кружили вокруг планеты на разном расстоянии, не мешая друг дружке, крупная подальше, меньшая поближе. Но с земли всё выглядело очень романтично.
Зореслава, обычно многолюдные мероприятия не любившая, в этот раз загорелась энтузиазмом и поклялась силком вытащить Варю с Тихуном на деревенские пляски…
О празднике в Жуковом Улье забыли, когда услышали известие: в Белозорье объявился дракон.
— Я не знала, что у вас водятся драконы! — восхитилась Варя. Ужасаться и не подумала — что такого может натворить ящерица, пусть даже огромная, если за ее передвижениями взялся зорко следить изумленный Чуролют и вся его академия.
— У нас не водятся драконы, — мрачно пояснил невесте Зимослав, примчавшийся домой, бросив все королевские дела.
— Вылез из стихийного разрыва? — тревожно предположила Зорька.
— Не было такого, — отмел теорию Огнеяр.
Передвигался дракон подозрительным образом: широким зигзагом, будто раздираемый трудноразрешимым внутренним противоречием. То его несло прямиком в сторону Златограда, то он сворачивал на Синегорье.
— Вот оно — первое знамение проклятия Грозоврата! — яростно возликовала Хранислава Буря. — Сначала чудовище разорит селения и пожрет людей. Потом начнутся остальные бедствия. Так что просчитались Тугохвал с Твердивером, подсунув тебе подложную невесту! Гони свою бесполезную Клюкву взашей!
Против уверений ее величества, на людей дракон не покушался. Да, ломал дома и прочие строения в попадавших под горячую лапу деревнях. Вытаптывал пашни, не утруждаясь ходить исключительно по дорогам. Время от времени воровал скот для пропитания — две-три козы съест, остальное стадо распугает. Но людей не тронул даже кончиком когтя. Даже когда у следующих за ним почетным эскортом рыцарей и магов сдали нервы и они обстреляли чудовище кто стрелами, кто молниями — дракон огрызнулся, но лапам воли не дал, ушел в ближайший овраг грустить и громогласно выть на луны.
— Мы сами разберемся, не волнуйтесь, — заверил Чуролют синегорского королевича, готового сорваться на помощь вместе со своей командой. — Даже не знаю, что нам делать с такой редкостной редкостью. Убить нельзя, прогнать не получится… А содержать его как? И где? Не в зверинце же…
Вот только опытным путем выяснилось, что магия на дракона не действует — отскакивает, как от стенки горох. Чуролют лично прибыл к источнику переполоха, проверил сам — так и есть. Путы, которые теоретически должны были удержать любое животное заданного размера, дракон стряхивал, не замечая. Когда же чародей попробовал применить более сложные заклятья подчинения, рассчитанные на мыслящее существо, то обнаружил, что его собственный дар отказывается воздействовать на чудовище. В панике Тугохвал снова связался с Зимославом, как с единственным своим учеником, перед которым не стыдно раскрыть обнаруженную слабость:
— Я стал слишком стар!..
— Дядя Чур, твой возраст тут совершенно не при чем, я уверен.
— Хочешь сказать, ящер похитил мой дар?!
— Разве такое возможно? В любом случае, ты бы заметил. Твои подчиненные пробовали подобные заклятья? У них хоть что-нибудь получилось?
— Не пробовали. Я использовал самые надежные плетения чар, очень энергоемкие. Увы, ребят, равных твоим Венцемиру или Будигору, среди моих воспитанников сейчас нет. Алоясом я рисковать не могу, ибо знаю, как он тебе нужен.
— Пошлите Мстисладу! — хихикнула Варвара, высунувшись из-за спины жениха. Как только Зим вернулся, она превратилась в его тень, точно приклеилась — следовала по пятам и всюду совала любопытный нос.
Мужчины смерили ее неодобрительными взглядами. (Чуролют еще и недоумевающим, ибо дома Варя предпочитала носить практичные штаны вместо положенных барышням платьев. Нынче же из-за теплой погоды вовсе надела обрезанные ниже колена джинсы, беззастенчиво пользуясь молчаливым попустительством будущего мужа. Она уже поняла, что для него главное, чтобы невеста не злоупотребляла обтягивающими или прозрачными вещами. А ее голые щиколотки в узком кругу доверенных лиц он был готов стерпеть, даже стоически не обращал внимания на комплименты восхищенного ее смелостью Венцемира).
— А что? — вспыхнула Варя. — На месте Мстислады я не отказалась бы помериться силами с драконом. Ей, как будущей королеве, такой подвиг очень даже пригодится для репутации. Она могла бы зверюшку уменьшить, посадить в клетку и подарить Твердиверу в качестве свадебного подарка на день плодородия.
— Уменьшить? — задумался Тугохвал. — Неплохая идея на самом деле…
Зимослав отвлекся на мерцание сигнальных перстеньков. Открыл портал сразу высотой в рост. С той стороны терпеливо ожидал недавно помянутый Вихрь.
— Злат Лучедар решил устроить битву с драконом, — насмешливо изрек он. — Снежен, тебе нужно это увидеть.
— Всем-то не терпится насовершать подвигов… — пробормотал, вздохнув, Зимослав. Обернулся к Огнеяру, приказал: — Останешься дома, сторожить башню.
— Как всегда, — проворчал тот.
Варя тоже оглянулась на обиженного парнишку, строго бросила, едва удержавшись от хихиканья:
— Остаешься дома, сторожишь принцессу! Вишь, драконы расшалились!
А сама юркнула в портал следом за якобы не заметившим ее маневра Зимом.
— Злат? Его-то куда понесло?.. — всплеснул руками Тугохвал. Захлопнул свое переговорное окошко и поспешил присоединиться к любимым ученикам.
— И это что? Это весь драконище? — разочарованно протянула Варя, узрев чудовище воочию. В ее понимании дракон обязан быть размером с гору. Этот же оказался самую чуточку крупнее сайгака. — Динозавр какой-то, а не дракон. Крокодил с крыльями! И то у Друньки размах пошире будет.
И тем не менее, Злат в блестящих рыцарских латах рядом с этим крокодилом выглядел нелепо, как игрушечный солдатик против игуаны.
Алояс привел их на отличное место — с лесной опушки как на ладони просматривалась просторная поляна. И просека, проделанная, похоже, совсем недавно, то ли драконьим огнем, то ли самодеятельностью Чуролютовских магов, ныне попрятавшихся по кустам вместе с кавалерией.
Взгляду прибывших предстал сам дракон, раздраженно рычащий и роющий землю лапами — и два его противника: Лучедар-рыцарь и его верный оруженосец Радмил. Впрочем, стоило немного приглядеться, и становилось понятно, что дракон Злата противником не считал и охотился исключительно на пажа.
— Что за кошки-мышки в трех соснах? — озадачилась Варя, глядя на чехарду.
Дракон рычал, бил хвостом, расшибая древесные стволы в щепки, прыгал и вертелся волчком — преследуя матерно вопящего Радмила. При этом постоянно встающего у него на пути Злата аккуратно отодвигал лапой или нежно отпихивал в сторонку мордой. В последнем случае нередко увлекался и начинал самозабвенно обнюхивать принца с ног до головы, а затем и облизывать длинным широким языком, щедро заливая доспехи липкой слюной. Такое обращение не нравилось Радмилу. Вместо того чтобы воспользоваться моментом и сбежать, паж вопил еще громче, хватался за любую палку или отбирал у Злата его меч, воинственно подскакивал к чудовищу. И дракон вспоминал, что собирался поймать и придушить пажа. Игра в догонялки начиналась сначала.
— Что тут происходит? — присоединился к наблюдающим слегка запыхавшийся магистр Чуролют.
— Я бы тоже хотел понять, — заметил Зимослав.
Он властно протянул руку — и словно бы выхватил Злата из лап дракона, мгновенно переместив опешившего принца к ним на опушку. Ящер лизнул языком воздух, удивился, понял, что игрушку отобрали — и с еще большей злостью ринулся на пажа.
