Когда Джарэд вошел в салон, зала была уже наполнена эльфами. И хотя все разговаривали вполголоса, стоял настоящий гомон. Некоторые лорды спорили о новом урожае и что выгоднее сажать: рожь или сорго, другие, не скрывая, делали ставки на предстоящие гонки. Большинство же сидели за отдельными столами, играя в карты или кости. Джарэду всё это напомнило казино: так же шумно и столы для азартных игр. Единственное — в казино редко обсуждают сельскохозяйственные культуры. Хотя тоже, наверное, с кем пойдешь. Капитан не любил подобные места. В том, что касалось игр, он был не азартен и предпочитал всегда полагаться на точный расчет, а не на стихийную удачу. Вот в тотализаторе гонок, он бы, пожалуй, поучаствовал. Но для этого нужно знать пилотов, состояние машин, отношения между княжествами и еще довольно большое количество переменных. Поэтому, чтобы не маячить одиноко среди зала, он просто сел за ближайший стол, где играли в покер. В комнате было жарко. Джарэд снял пиджак и повесил его на спинку кресла по примеру других гостей.
Пару конов выиграл, пару слил — это вообще не было для него важным или даже интересным. К пятой раздаче дверь распахнулась, и вошел Мараик. Ему, как сегодняшнему хозяину и председателю Мужского клуба, было неприлично опаздывать, но, видимо, первого советника это не слишком волновало. Он был в парадном бежевом камзоле, весь напомаженный и какой-то неестественно бледный. Джарэда даже посетила шальная мысль, не пудрился ли князь специально для мероприятия, чтобы придать себе побольше аристократической бледности.
Эванеску кивнул от входа, как бы разом здороваясь со всеми присутствующими, и хищным взглядом обвел зал. Стол, за которым сидел капитан, был достаточно близко, так что не заметить его было невозможно. Первый советник направился сразу к нему размашистыми шагами и, оглядев расклад на столе, положил руку на плечо одного из эльфов.
— Олвэ, вы, кажется, уже достаточно проиграли. Давайте я вас сменю на этом несчастливом месте.
Эльф без особенной охоты поднялся, уступая Мараику участие в партии. Тот сразу развалился на освободившемся кресле, выложив перед собой неприлично тугой кошель. И, чтобы ни у кого не было сомнений, чуть развязал его верх. Блеснули монеты самого высокого наминала.
— Продолжаем?
Крупье кинулся спешно раздавать карты. Джарэду несколько конов подряд явно не фартило. Князь бросил на него уничижительный взгляд.
— Не ваш день сегодня, сэр Леграсс?
— О, что вы! Как раз мой! Предпочитаю, чтобы везло в любви, — парировал капитан с улыбкой.
— Тогда, может, проверим вашу удачу? Сейчас будет новая раздача, и, если выиграете вы, я отдам весь этот кошель. А если я — вы заберете сделанное вами леди Селене предложение о браке.
— Мои отношения не предмет для торга, — жестко отрезал Рэд, и… не смог сдержать неожиданно нахлынувшего мальчишеского бахвальства. — Тем более уже поздно, — победно добавил он, медленно, выдерживая театральную паузу, доставая запонку из манжеты рубашки и закатывая левый рукав.
Сидящие за столом эльфы разом ахнули. Глаза Мараика от ярости сузились до размера нитки. Заиграли желваки.
— Как вы посмели осквернить храм наших богов!
— Разве боги не сами выбирают, кого осенять благодатью? Сомневаюсь, что им нужно ваше заступничество, — спокойно ответил Рэд,
— Люди, получившие дар эльфийских богов?! Это неслыханное оскорбление! Я вызываю вас на дуэль! Кинжалы!
Находящиеся рядом ахнули вторично.
— Позвольте, князь, я понимаю ваше негодование, но по всем правилам дуэльного кодекса оружие выбирает оппонент! — экспрессивно вставил седой как лунь старик.
Свидетели вызова согласно закивали. Мараик скрежетнул зубами.
— Ну вперед, сэр Леграсс! Определяйтесь! Но учтите, если победителем выйду я — ваша команда не покинет планету.
— О, — хмыкнул Рэд, стараясь затянуть время и стремительно просчитывая варианты, — я-то наивно подумал, что вы желаете морального удовлетворения!
Холодное оружие отпадает сразу, Джарэд в нем не силен. Бластеры — будет два трупа…
— И это тоже! — процедил первый советник.
— Гонки! Я выбираю участие в гонках. Насколько я здесь услышал, это весьма рискованное предприятие и отвечает всем дуэльным требованиям.
Глаза Мараика загорелись.
— Идет! Но тогда меня будет представлять мой пилот! Это же по правилам, лорд Маритинуэль? — ядовито уточнил он у старика.
Тот важно, со знанием дела, закивал. Вероятно, в молодости сам был яростным дуэлянтом и много тут кому крови попортил.
— Но, поскольку ваши пилоты тренируются неделями, вы мне дадите возможность осуществить минимум два пробных заезда для знакомства с трассой, — тут же добавил Рэд, пока в зале присутствовало множество свидетелей разговора.
Мараик лишь отрывисто кивнул. На этом все сочли инцидент исчерпанным, и крупье снова принялся за работу. Джарэд сыграл еще пару конов, потом встал из-за стола. Покинуть залу — было бы подтвердить, что ситуация его как-то зацепила. В кости он играть не умел, так что присоединился к обсуждающим завтрашние соревнования. Притом старался больше молчать и слушать. Надо было хотя бы примерно представлять, от кого из гонщиков что можно ожидать.
Гости начали расходиться только за полночь. Джарэд улучил удачный момент и тоже удалился. Странно, но Селены в номере не оказалось. Зато на комме, лежащем на столе, светилось от нее послание: «Как только появишься — жду тебя на яхте».
* * *
Глаза Селены, встретившей Джарэда на «Виктории», были несчастными и напуганными. «Может, она уже знает про дуэль?» — пронеслось у Рэда в голове. Хотя откуда бы. Слухи по дворцу, конечно, расползаются быстрее, чем по межпланетке, но девушка-то была тут, на «Виктории». Дальше Рэд, проследив за кивком жены, прошел сразу в лазарет. Медицинская капсула слегка жужжала манипуляторами. Лицо Анариона, погруженного в нее, было смертельно бледным, но вполне узнаваемым.
— Вот черт! — только и смог произнести капитан.
Ник вкратце пересказал, что случилось.
— Он скончается, — обреченно проговорила Рейвен со слезами в глазах. — По предсказанию ясновидящей, Анарион погибнет молодым, не взойдя на престол.
— Двадцать пятый век, а ты веришь в пророчества?! — возмутилась Селена.
— Анарион сказал, что эта гадалка ни разу не ошиблась…
— Так, давайте надеяться на лучшее! — пресек перебранку старший Леграсс. — Но, надеюсь, все понимают, какие последствия будут, если он скончается у нас?
— То есть мне не надо было его спасать? — зло выдал Ник.
— Конечно, надо, — примирительным тоном ответил Рэд. — Я лишь предлагаю заранее продумать наши действия. Тем более это не единственная крупная проблема.
Три пары глаз посмотрели на капитана.
— Мне завтра предстоит участвовать в гонке. Если я проиграю, первый советник не выпустит нас с планеты. Поверьте, из всех вариантов этот был лучшим. И еще… Я почти уверен, что за покушением на принца стоит князь Эванеску. В Мужском клубе он вел себя как человек, которому всё дозволено. А значит, советник уже не рассчитывал увидеть Анариона живым.
— Я сделала анализ ДНК. Князь не тот, за кого себя выдает.
— Час от часу не легче! — невесело усмехнулся Рэд и уже хотел покинуть каюту, чтобы переодеться, как капсула истошно заверещала.
Сердце Анариона остановилось.
Селена в ужасе зажала рот руками. Рейвен кинулась к капсуле и вцепилась в ее бортик до побелевших пальцев. Дефибриллятор выпустил разряд, но тело принца, прочно удерживаемое страховочными ремнями, лишь слегка дернулось. Полоса по экранчику по-прежнему бежала ровная, издавая противный писк.
— Сделайте же что-нибудь! — взмолилась Рейвен, переводя взгляд с принца на всех по очереди.
— Аппарат сделает всё возможное! Мы тут бессильны, — с горечью ответил Рэд.
Последовал второй удар током. И снова ничего… Рысенок, выпрыгнувший перед этим на пол, приподнял голову и, вторя сигналу камеры, душераздирающе заскулил. Неожиданно Ник тронул жену за плечо и печально, однако уверенно проговорил:
