Маккейли тут же побагровела и затряслась, то ли от стыда, то ли от волнения, то ли в попытках придумать еще какие-то обвинения, я не поняла. Зато, Хардин все понял. Обреченно вздохнул, откинул голову назад, что-то тихо пробормотав, после, по-моему, выругался, намекая, что это не Академия, а какой-то сумасшедший дом, и в конце концов заговорил:
– Адептка Веллингер, возвращаетесь к учебе, и чтобы я больше не слышал о вас до конца учебного года! – грозно сжал кулаки глава Академии. – Профессор Вилдхарт, заберите, пожалуйста, тангант и отвар у всех адептов, верните мадам Битрут. Маккейли идите за мной, угощу вас эликсиром искренности, и еще раз обсудим все ваши жалобы.
– Но она… – прохрипела рыжая, широко распахнув глаза.
– В мой кабинет, живо! – повысил тон Хардин. – И есть ничтожный шанс, что предельная честность поможет вам продолжить обучение в моей Академии! Остальные свободны.
Недавняя жертва покорно опустила голову и робко зашагала за ректором, тихонько всхлипывая. Ее подруги, вместо того, чтобы поддержать, скривились, с брезгливостью наблюдая за душещипательной картиной, а Вилдхарт выполнил распоряжение и очень деликатно намекнул, что свободны могут быть все, кроме тройки пустоголовых адептов, которые забрались ночью в портальный зал. Стоило любопытным зевакам отправиться по своим делам, дверь нашей с Ютой спальни закрылась, а рты моих знакомых драконов, напротив, открылись. Парни, видимо, хотели что-то сказать в свое оправдание, но декан даже слушать их не собирался.
– Значит так, голубчики, – угрожающе тихо начал он, сверкая зелеными глазами. – До практики у вас не будет ни единой минуты, чтобы вляпаться еще в какие-нибудь неприятности. Все свободное время будете бегать по полю, учить наизусть теорию боевой магии и протирать пыль со всех стеллажей в библиотеке. – В этом моменте Тайрон, как самый смелый, собирался было возразить, но ему не дали вставить и слова: – Меня не волнует, что ее там нет, Хэрибар! Одно неловкое движение и практику будете проходить в теплице у Битрут, все трое. Ясно?
– Так точно, сэр! – хором выдали мы, вытянувшись в струнки.
– То-то же! – процедил профессор. – И еще кое-что. На рассвете над лесом загорелись десятки сотен блуждающих огней чамини, значит, он готов нас принять. Совсем не хочется этого говорить, но, так и быть, вы молодцы.
– Я не понял, рассказывать, что вы вместе было не обязательно? – нахмурился Тайрон, почесав затылок. – Надо было просто признаться в любви, что ли?
– Я не знаю, что вы там делали ночью, и знать не хочу! – сурово глянул на нас Вилдхарт. – Но если за эти две недели вы умудритесь все испортить, клянусь, поотрываю ваши светлые головы и суп из них сварю!
– Безмозглый?.. – нервно хихикнула я, пихнув блондина локтем в бок.
– Моя ты умница! – наигранно смягчился декан. – А теперь, ноги в руки и вперед, усердно заниматься и подтверждать статус лучших адептов. Достойных похода в Зачарованный лес!
С ума сойти, мы идем в лес! Наконец-то!
Глава 56
Робко ступила на молодую зеленую траву, украшенную сверкающими кристалликами утренней росы, и на грубой коже моих сапог блеснули капельки влаги. Губы сами собой растянулись в улыбке. Еще один короткий шаг, и моя ладонь коснулась шершавой коры высоченного дуба. Воровато осмотрелась и прижалась к широченному стволу, стараясь не думать о том, что светло-серая форма стражей Ревингема может испачкаться. Тихонько засмеялась, сама не знаю почему.
Глубокий вдох, чтобы втянуть пряный аромат леса, с жадностью измученного жаждой путника. Выдох. Буквально на пару мгновений, и снова наполнить легкие густым прохладным воздухом. Святые! Я словно оказалась дома. В месте, нетронутом временем. Там, где каждый листочек кажется знакомым. Где каждое прикосновение к шелковистым лепесткам гигантских цветов отзывается нежным теплом в сердце. Где каждый непередаваемый аромат, будто специально забирается в нос, чтобы напомнить, как много меня связывает с этим лесом. И я чувствовала. Но ни на секунду не сомневалась, что мои глаза никогда не видели такой красоты. Мои пальцы не касались прохладных глянцевых листов. Мои ноги не ходили по извилистым тропинкам Зачарованного леса.
И я, определенно, не видела раньше столько любопытных глаз, что прятались за раскидистыми ветками, в зарослях волшебных цветов, среди могучих стволов деревьев. Переливчатый смех красноволосых мирад преследовал нас всю дорогу, белые пушистые хвостики мелькали тут и там, а хулиганистые обладатели розовых кабашонов вместо глаз, похоже, были уверены, что смогут остаться незамеченными, если выбирать лепестки в цвет этих самых глаз. Смешные.
– Веллингер! – громкий голос Хэрибара вероломно нарушил безмятежную тишину, и я даже поморщилась. – Ты скоро? Привал окончен!
– Еще пару минут, – протянула, нехотя отлипая от дерева, и хмуро глянула на двух драконов, которых что-то развеселило. Заметили, стало быть, чем я тут занимаюсь.
– Надо идти, Ри, – тепло улыбнулся принц. – Вилдхарт хочет успеть добраться засветло, а мы еще даже не на полпути.
– Он вас обманывает, – недовольно фыркнула я, но все же двинулась в сторону высокородных. – Мы идем уже часа четыре, а весь путь занимает не больше шести. Вилдхарт сам так сказал.
– Ну извини, голубушка! – послышался зычный бас декана боевиков. – Я же не думал, что ты захочешь пообниматься с деревьями, повнимательнее рассмотреть каждую травинку и потрогать абсолютно все цветы в этом бесконечном лесу!
– Не все! – тут же возразила я, но в целом он прав. И насмешливо приподнятая бровь верное тому подтверждение… Ладно, почти все.
А я что сделаю? Они даже на ощупь разные! Голубые лепестки — гладкие словно шелк и без единого острого уголка, желтые — бархатистые и тонкие, как пергаментная бумага, несмотря на внушительный размер. Красные — жесткие, узкие, будто кто-то вставил сотни огненных шпаг, намереваясь спрятать глянцевую черную сердцевину. А розовые вообще не розовые! Это плотный слой загадочной пыльцы, который покрывает несколько десятков полупрозрачных длинных сережек, свисающих с высокого изящного стебля.
Нет, я догадывалась, что здесь есть не только магические существа, но и волшебные растения, вот только не предполагала, что зрелище настолько завораживающее.
Когда мы вышли из портала, я, откровенного говоря, немного расстроилась. С другой стороны лес выглядел ровно так же, как у стен Академии, то есть — самым обычным. Я даже подумала, что полян, вроде той, где мы встретились с Арэнионом Эландором, здесь не так уж и много, но буквально через пару километров начались чудеса: в раскидистых кронах деревьев замерцали волшебные огни чамини, на стволах деревьев загорелись разноцветные руны, по толстым стеблям цветов пополз светящийся плющ, а невероятных бутонов, которые, кстати, вынудили меня прервать интересную беседу с блондином, становилось все больше.
– Ри, – поравнялся со мной Тай. Легок на помине. – Тебе про Стэллу рассказывать или нет, я не понял?
– Лучше расскажи, что с практикой у Ютары, – отмахнулась я, откладывая беседу о неприятной особе.
С этим наказанием за портальный зал, не то что все новости пропустила, даже с подругой толком поговорить не успела. Зато почти все экзамены сдала досрочно, осталась всего пара предметов.
– Да что рассказывать? – Тайрон хмыкнул в ответ и спрятал ладони в карманах брюк. – Юта едет во дворец, якобы, на практику, но по сути ее будут готовить к новой роли. Кай поговорит с ней сразу после экзаменов.
– А.. – Оглянулась, чтобы убедиться, что ван дер Раммад что-то увлеченно обсуждает с Вилдхартом, и только после этого задала вопрос: – Причину, почему наследник отказался от престола, уже придумали?
– М-хм, – чуть заметно улыбнулся Хэрибар. – Самую благородную и правдивую — любовь. Вроде как, принц решил посвятить свою жизнь некой не слишком родовитой даме и службе на благо Ариндаля.
Ага, не слишком родовитой, но очень популярной. Я за всю жизнь столько внимания не получала, сколько за эти две недели! Все, кто мог говорить, либо задавали крайне нетактичные вопросы, либо шептались за спиной. Даже близкие друзья, что, казалось бы, искренне порадовались за нас принцем, через пару дней начали отпускать двусмысленные шуточки. В их оправдание, в большинстве своем, смешные, но все же!
