— Хочешь? — спросил он Этель и сунул один из пирожков ей под нос.
— Я такую гадость не ем, — вздернула она носик.
— Ну и не надо, мне больше достанется, — с удовольствием откусил голову медвежонку Том. — М-м-м, земляничный.
Пахло от них волшебно, и Этель сглотнула. Она была голодна.
— Видишь, я живой, не отравился. Попробуй и ты, — протянул ей пирожок в виде кошки Том. — А то смотришь на меня несчастными глазами, кусок в горле встает.
— Не хочу, — поморщилась девушка.
— Ну и не надо, — с аппетитом продолжил жевать Том.
— Что, не будешь меня уговаривать? — спросила Этель.
— Больно нужно. Сказал же — сам все съем.
— Ты говоришь так, как раньше говорил мой старший брат, — почему-то призналась она. — Все всегда уговаривали меня поесть, кроме него. А он говорил, что сам все съест.
— И как, съедал?
— Ну конечно! Ни крошки не оставлял.
— Я тоже не оставлю. Вкус — потрясающий, — помахал перед ней пирожком Том, и Этель с ловкостью выхватила его.
— Нет уж, пожалуй, попробую. Из чувства противоречия!
Девушка с опаской обнюхала пирожок и надкусила его. Задумчиво прожевала, склонила голову на бок, задумалась. Откусила еще кусочек и изумленно взглянула на Тома.
— Ну как? — весело поинтересовался он.
— Странно, — прожевав, сказала Этель. — Очень странно. На вкус такие, будто их готовил императорский повар, которого выписали из Фальдонии. Как же так?.. Почему так вкусно?
Она сама не заметила, как слопала три пирожка — вишневый, клубничный и сливовый. А когда это поняла, то возмутилась.
— Зачем ты мне их подсовывал?! Я на диете! У меня бал скоро! — выкрикнула Этель возмущенно.
— Потому что ты хотела, — рассмеялся Том. — Разве я мог отказать девушке?
— Ты прямо как Дар! Это мой старший брат, — пояснила она. — В детстве тоже самое делал…
— Это секретная тактика старших братьев, — подмигнул ей Том. — Ну что, наелась? Показывай мне достопримечательности! Что тут у вас в столице есть красивого?
— Давай найдем их, — вдруг сказала Этель.
— Кого?
— Торговок. Я скуплю все.
— А не лопнешь?
— Я угощу принцессу, — нашлась Этель.
— Принцесса не ест ягодные пирожки. А, ты об своей принцессе, — опомнился Том и улыбнулся. — Ну что ж, пошли искать. Сомневаюсь, что найдем именно этих, но, думаю, тут и других достаточно.
Искать долго не пришлось — на соседней улице они нашли другую лавку-вагончик, и Этель скупила все, что было можно. А сложить все умудрилась в сумочку-артефакт. С виду она была небольшой, но вмещала столько, сколько мог вместить целый походный рюкзак.
Они снова спешно направились по мощенной улице вдоль магазинчиков и кофеен. Этель тоном экскурсовода рассказывала Том историю города, а он просто разглядывал величественные здания. В какой-то момент они остановились около лавки с сувенирами, уставленной статуэтками в виде Небесного замка, который сейчас видно не было — он уплыл далеко на запад.
— Зачем тебе эта дешевка? — удивилась Этель.
— Друзья просили купить, — отозвался Том, выбирая между статуэтками.
— Покупайте! Читайте! — пронесся мимо них мальчишка-газетчик. — Сегодня в Небесном дворце состоится бал! Первый бал будущей императрицы! Покупайте! Читайте!
Следом за ним пробежал и второй мальчишка — они часто продавали разные газеты в паре или в тройке.
— Только в «Столичной жизни»! Вся правда о темной невесте принца! — прокричал второй, размахивая другой газетой, на первой полосе которой была изображена Белль — фотокарточка была старая, еще со школы. Белль была растрепанная и корчила смешные рожицы. Должно быть, кто-то из подружек продал газетчикам.
— А ну-ка, дай мне, — бросил монетку плотный господин в клетчатом пальто, стоящий рядом с Томом и Этель.
Мальчишка ловко поймал монетку и почтительно подал газету господину, после чего помчался дальше.
— Так-так, — на ходу раскрыл тот газету и обратился к спутнице: — Ты посмотри, Клэр. Как только ее воспитывали? Как деревенскую девку. И это посмешище станет однажды нашей новой императрицей.
— Какая разница, как ее воспитывали, дорогой, — поджала губы его спутница. — Главное, что она — темная. Как темная может стать женой будущего императора?
— Не просто темная, а убийца, — раздался еще один голос — в их диалог включился продавец. — Вы ведь читали, что она убила свою сокурсницу в академии магии? Жуть!
— Да-да, а это списали на атаку нечисти, — хохотнул господин в клетчатом пальто. — Все так и поверили! Темный дракон в девице проснулся, вот и устроила представление в академии. Убила невинную девочку.
На лице Этель расползлась улыбочка, которую Том не заметил. Он слушал этот разговор, и в его глазах все сильнее и сильнее разгорался огонь ярости. Ему надоело слушать грязные сплетни про свою сестру.
— Одну адептку погубила, а еще нескольких покалечила, — закивал продавец. — Кореш мой в академии работает, в службе уборки. Говорит, сначала покалечила, а потом заставила их из академии выгнать. Дескать, мешают они ей. И хоть адептки высокородные, все равно пришлось их исключать. Таков приказ сверху, — поднял он палец к верху.
— Что говорить, темная. Разрушит империю.
— Недаром говорят, что темные времена наступают при приходе темных… И так на севере неспокойно, а тут еще темная императрица-убийца…
— Эй, уважаемые, полегче, — все же осадил их Том, который больше не мог сдерживаться.
— Что-что? — не понял господин в клетчатом пальто.
— Вы о будущей императрице говорите. Выбирайте слова, — процедил Том сквозь зубы. А Этель, перестав улыбаться, подергала его за рукав.
— Эй, не надо!
Но парень не слышал ее.
— Проявите уважение и не разносите грязные слухи.
— Да кто ты такой, чтобы мне указывать? — тотчас рассердился господин в клетчатом пальто.
— Какая разница, кто? Человек, который не любит пустые сплетни и толки, — сдвинул брови к переносице Том. Серые глаза потемнели.
— Иди, куда шел, парень, — посоветовал ему господин. — И не лезь в разговоры старших.
— А может, он сам темный? — неприятным голосом спросил продавец. — Темные темных всегда защищают.
— Никчемные твари, — проворчал господин. — И девица эта, наследница Черного дракона, такая же. Императрица будущая, как же!
Для Тома его слова стали последней каплей. Он схватил его за ворот клетчатого пальто и под выкрики стоящих рядом людей занес руку для удара. Парнем он был широкоплечим, статным, и видно было — если такой ударит, то мало не покажется.
— Извинитесь, — прошипел Том. — Сейчас же!
— Отпусти меня, ты, гаденыш! — заорал господин. — Ты вообще знаешь, кто я такой?
— Да мне плевать! Извинитесь за свои слова в адрес Изабелль! Она не убийца!
— Сейчас, держи карман шире! — выкрикнул господин. — Позовите кто-нибудь полицию! Пусть арестуют этого идиота!
Том побелел от злости и еще крепче сжал кулак. Идущие мимо них люди стали останавливаться и тихо переговариваться. Всем было интересно что происходит. Напряжение нарастало. Где-то вдалеке послышались свистки — приближались полицейские, которые услышали шум.
— Я запрещаю тебе его бить! — вдруг воскликнула Этель, хватаясь за плечо Тома. В ее голосе было нечто такое, что заставило парня остановиться и отпустить господина.
— Не смейте говорить о ней плохо! Вы не знаете, какая она на самом деле! — выкрикнул Том.
— Уходим, — зашептала ему на ухо Этель. — Сейчас нас загребет патруль, и нам обоим будет плохо!
Она буквально потащила Тома в сторону, а в след им неслись гневные крики. Девушка спешно повела его в заснеженные дворы, в которых все еще стояли наряженные ели и окольными путями вывела на соседнюю улицу — такую же шумную и праздничную. Этель заставила его зайти в первое попавшееся кафе и усадила за круглый столик у окна.
— И зачем ты это устроил? — сердито спросила она, сняв, наконец, свою дурацкую шляпу. Волосы у нее были светлые, заколотые в пучок.
