принести некое успокоение – поддержка в столице значительно улучшала их общее положение. И если Тэю Айтар доверял при любых обстоятельствах, ведьма подобного доверия не заслуживала.
– А я могу пообещать, что магия Арики не причинит вреда ни одному из твоих воинов, княжич, – теперь и Элине обращалась к Айтару. Что-то в ее взгляде мелькало знакомое, но такое неправильное, что он отвел глаза. – Пока я буду жива.
У Сапата имелось численное преимущество – Тэй помог его сократить. У брата были Осы, но Зарина мертва, а Элине предлагает свою помощь. Появилась Ясмина, способная одолеть демонов. Неужели Великий бог услышал молитвы Айтара? Или существовала ловушка, в которую он почти попался?
– Зачем тебе это? – задал Айтар последний вопрос, прежде чем принять окончательное решение. – Отвечай честно, иначе я отдам приказ убить тебя.
Конечно, он так не поступит, и по ее глазам Айтар понял, что Элине знает это. Она наблюдала, как он рос. Из всех Ос только Элине отличалась подобием человечности. Будучи ребенком, он никогда не испытывал перед ней того страха, который вызывала Арика. Вот ее Айтар убил бы, не задумываясь.
– Почему же два года назад ты осталась на стороне Сапата, а не ушла с нами? – язвительно вставил Тэй.
– Потому что я должна была остаться с Осами и не дать им убить тех, кого я люблю. Только находясь среди них, я могла это сделать, – голосом, полным печали, ответила ведьма. Она обращалась лично к Айтару, словно ей было важно доказать что-то именно ему. – Неужели ты не удивлялся, каким образом за столь долгое время самые сильные ведьмы Земель так ни разу тебя и не достали?
Айтар всегда считал это удачей или списывал на защиту крови.
Элине словно прочитала его мысли и невесело усмехнулась его наивности.
– Только благодаря мне ни Арика, ни Зарина не убили тебя за эти два года. Я обещала Йене, что присмотрю за тобой после ее смерти, – тихо призналась Элине. – Неужели я не справилась?
– Ты не ответила на мой вопрос, – проигнорировал ее слова Айтар. Упоминание матери болезненно отозвалось внутри. Ему не нравилось, что он начинал верить и, что еще хуже, понимать ведьму. – Почему ты решилась пойти против моего брата?
В ожидании ответа затих даже ветер, позволяя всем, кто стоял в дальних рядах, прислушаться. Элине плотно сжала губы, и на мгновение показалось, что из ее глаз потекут слезы, но этого не случилось.
Айтар отвернулся, собираясь вернуться в шатер. Пусть Элине исчезнет, иначе ему придется отдать приказ, о котором он говорил.
– Я хочу убить Арику. Она отняла у меня самое дорогое, и я никогда не прощу этого! – громко выкрикнула ведьма, заставляя Айтара остановиться. Он посмотрел на нее через плечо, и тогда Элине произнесла то, что полностью изменило его отношение: – Медея была моей дочерью.
Едва она закончила говорить, как послышался далекий звук боевых барабанов. Марширующих воинов от них отделяла целая река, но ветер приносил шум, издаваемый многотысячным войском. Айтар понял: Сапат начал наступление.
Словно по команде, все уставились на берег, всматриваясь в приближающихся противников. Никакой неожиданности или нападения исподтишка. Прямое столкновение, в котором Сапат хотел доказать свою силу.
– Занять позиции! – уверенно приказал Айтар. Он был собран и действовал спокойно, давно подготовив себя к этому моменту. – Сай, возьми левый фланг, и на тебе моя личная защита. Илем, ты по центру. Хисэ Рэин – правый фланг.
Все повиновались беспрекословно, чувствуя возбуждение от предстоящего сражения. Удивительным образом их положение почти уравнялось, и Сапат больше не имел того преимущества, на которое рассчитывал. Возможно, он даже об этом не знал.
– Я тебе не командир, Элине, – обратился Айтар к ведьме, все еще стоявшей перед ним. – Но я рад, что сегодня мы на одной стороне. Нас связало одно горе, так пусть же Арика за это заплатит.
– Мой государь, – Элине склонила голову. А потом растаяла, словно дым на ветру.
Все занимали свои позиции, и лишь Тэй с Ясминой стояли неподвижно. Она – решительно вздернув подбородок. Он – нахмурившись.
– Тэй, возьми рябиновых стрел, – обратился Айтар к другу. – Они бьют и по людям и по демонам. Ясмина…
– Да-да, – легкомысленно отмахнулась она, складывая руки на груди. – Ты сиди и не высовывайся, пока взрослые будут сражаться.
Айтар улыбнулся, поражаясь ее непосредственности. Заметно, что девушку обижало недоверие, но рисковать ее жизнью он точно не хотел.
– Береги себя. Я верю, что ты на многое способна, но ты не защищена от удара стрел или острых мечей. Я ценю твое участие, но ты не должна жертвовать своей жизнью понапрасну.
– Я не могу постоянно отвлекаться, чтобы проверять, все ли с тобой в порядке, – добавил Тэй.
– Я поняла, – серьезно кивнула Ясмина и на миг потеряла весь свой боевой настрой. – Я вообще никогда не причиняла никому боли.
– Надеюсь, тебе не придется делать этого и сегодня, – так же серьезно ответил Айтар.
Ясмина робко улыбнулась и скрылась среди воинов. Тэй проводил ее взглядом и направился в оружейную за стрелами. Айтар же вернулся к себе за оружием.
Облачившись в доспехи, он прикрыл глаза, напоследок наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь приближающимися барабанами. Совсем скоро ее разобьют звон оружия и крики, начнется хаос. Но пока Айтар мог украсть немного покоя.
Произнеся молитву Великому богу и духу-защитнику, он мысленно обратился и к ним: Миисса, Илай, Медея – невидимые хранители, стоящие за спиной. Айтар чувствовал их присутствие и точно знал, что они никогда его не покинут, пока он будет хранить воспоминания о них там, где никто не видит.
– Пусть будет сила твоя моим мечом, брат, – прошептал Айтар с закрытыми глазами. – Пусть будет любовь твоя моим щитом, любимая. Пусть будет память о вас моей верой.
Эта личная молитва укрепила дух Айтара, словно он и правда получил то, о чем просил. Впервые за долгое время сознание прояснилось, а в теле чувствовались сила и готовность к бою. Взяв меч, Айтар уверенным шагом покинул шатер и столкнулся с Тэем. Друг схватил его за руку, прося задержаться на мгновение.
– Если нам суждено заглянуть в глаза духу смерти, – произнес он, растягивая губы в мрачной улыбке, – давай сделаем это последними.
Айтар ответил ему такой же улыбкой и направился ближе к берегу, чтобы встретить брата лицом к лицу.
Армии столкнулись, когда высоко в небе светило яркое солнце. Воздух был морозен и свеж, как и положено в начале зимы.
