— Один ликан может создать ограниченное количество новообращённых. Маду укусил четырнадцать, воскресли двое. Ты ведь слышал их крики? — спросил Джелс обманчиво милым голосом. — Он исчерпал свои возможности относительно человеческих шей, полностью иссяк. Ему всего пара сотен лет, но ты… мы уверены, ты обратишь больше! Гораздо больше!
Окровавленный рот Манро растянулся в улыбке.
— Мой следующий укус начисто вырвет твою глотку.
— Ты ведь не подозреваешь, что тебя ожидает, правда? — Самодовольное выражения лица Джелс на мгновенье пропало. — Скоро восстанут Приносящие Смерть — и прикончат нас всех, если мы не дадим отпор. Забытые не остановятся, покуда мы не создадим свою армию. Покуда не принесём в жертву достаточно прекрасных женщин, чтобы удовлетворить тёмных богов. И в итоге ты будешь рад, что мы это сделали.
— Ты сумасшедший, паренёк. Убеждай себя в чём угодно.
Кивок в сторону Маду привёл мужчину в действие; его клыки обрушились на лицо Манро, вспарывая кожу и вырывая правый глаз.
Проглотив вопль, Манро обратился к Джелс:
— Решил меня пощекотать? Придумай… что-нибудь новенькое.
Новый кивок, и Маду разорвал бедро Манро надвое, готовясь перекусить кость. Ублюдок!
В камеру проскользнул второй чародей, обратившись к Джелсу на их непонятном языке. Что бы посланник ему не сообщил — Джелса это порадовало. Он обернулся к Манро.
— Что-нибудь новенькое, так ты сказал? Кажется, я придумал. — Он подошёл к стене, отстёгивая оттуда цепь.
Когда скрипнул верхний блок, натяжение в руках Манро ослабло и он смог их опустить перед собой. С притоком крови обжигающая боль устремилась в его конечности, отступая от покалеченного лица и глаза. Он изо всех сил старался удержаться на коленях, не выпуская Джелса из виду.
Победить Маду, не выпустив зверя, было невозможно. Но, как минимум, он мог бы оторвать голову Джелса от шеи. Манро приготовился атаковать…
Чуть поодаль появились два существа — другой чародей и черноволосая девушка, едва вышедшая из детского возраста. Ошеломлённая, она дрожала рядом со своим похитителем. Смертная? Да, и прехорошенькая с оливковой кожей и яркими глазами цвета новенькой монетки. Её кудрявые волосы были украшены цветами. Она выглядела крошечной странницей, цыганкой.
Одета она была в вышитое длинное белое платье. Старинное — либо свадебное. Или и то и другое.
Учуяв её изысканный запах, тело Манро мгновенно напряглось, позвоночник распрямился.
— Твоя-
Его обуял шок.
— Нет, нет, — взревел он, — что за фокусы? — Она была словно виденье, ангел, спустившийся за ним с небес, слишком прекрасная, чтобы здесь находиться.
— Никаких фокусов, — сказал Джелс. — Познакомься с Керени. Её фамилия — Рен. Ты не поверишь, куда — и когда — нам пришлось отправиться, чтобы её получить. Достаточно сказать, что экспедиция для поисков твоей женщины оказалась затратной.
Моей женщины? Да. Рука богов.
Её огромный стеклянные глаза были безжизненны и не видели, казалось, ничего. Она покачивалась. Ранена? Манро не заметил кровь на белоснежном шёлке её платья. И всё-таки он учуял что-то, похожее на… яд.
Манро взвыл:
— Что ты натворил? — Он кинулся к ней, но Маду схватил его за одежду и бросил на пол. Сильно ли она страдает?
Пытаясь вырваться, Манро услышал свой Инстинкт — ТВОЯ ЖЕНЩИНА УМИРАЕТ-
Умирает?
Зверь завывал, пытаясь вырваться и броситься на её защиту, но Манро каким-то образом смог его удержать. Если его поработят, то сбежать с ней уже будет невозможно, что уж говорить о спасении её жизни.
Когда второй чародей отошёл от неё, она тут же обмякла, опустившись на колени, руки безвольно упали по сторонам.
Джелс радостно задрал её рукава, показав чёрные вены, тянувшиеся от запястий до локтей.
— Смотри. Её кровь превращается в камень. Скоро она достигнет сердца — мне сказали, что большего страдания нельзя и придумать.
Они околдовали её. Глаза Манро застила красная пелена.
— До смерти ей осталась лишь пара минут, — сказал Джилс. — Что за мерзкий бизнес.
Спокойствие на её лице сменилось крайней агонией, и она вскрикнула, боль скрутила её хрупкие пальцы.
— Чего ты хочешь, чародей? Я сделаю всё. — Огромный ледяной кулак ужаса сковал его сердце. Слёзы выступили на оставшемся глазе. — Всё! — Зверь метался внутри, но Манро был сильнее.
Джелс поцокал языком.
— Если б ты сразу сдался, нам бы не пришлось похищать девушку с её собственной свадьбы.
Свадьбы? Сейчас Манро это не заботило!
— Скажи, блядь, что мне сделать, чтобы её спасти!
— Времени почти не осталось, ликан. Она тает, словно солнце перед наступающей ночью. — Джелс щёлкнул пальцами, чтобы остальные удалились. — Уверен, ты поймёшь, что нужно сделать. Но если нет… можно, я предложу смерть от укуса взамен заклинания окаменения крови? Не так мучительно.
Ярость. Туман. Нет, борись! Думай! Прежде чем защёлкнулась дверь камеры, Манро снова ринулся к ней.
— Не бойся меня, Керени. Меня зовут Манро МакРив, и я не причиню тебе вреда. — Он мог лишь догадываться, как выглядело его израненное лицо. Когда он обнял её дрожащее тело, её взгляд по-прежнему оставался пустым. Шок. — Просто будь со мной! Я помогу тебе.
Её накрыло новой волной боли, отчего девушка вздрогнула. на лбу выступил пот, дыхание стало прерывистым.
Должен увести её отсюда! Она такая хрупкая, такая юная. Неужели я потеряю ещё одну смертную? Его взгляд дико метнулся. Они с такой готовностью умирают.
Нет.
— Я не позволю тебе умереть! — Для побега не было времени. Его таинственная женщина может умереть в течение нескольких секунд.
На спасение у Манро оставалась единственная надежда — что было прекрасно известно чародеям. Он притянул её ближе, отчаянно пытаясь согреть.
Подготовить. Как и себя самого. Подбородком он потёрся о её тонкое плечо, глубоко вдохнув её запах. Это помогло усмирить ярость и панику.
Наконец она приглушённо заговорила.
— Н-не делай этого. — Она говорила по-английски, но с акцентом. Она с трудом повернула голову в его сторону, хотя это движение явно принесло ей невыносимые страдания. — Не поддавайся этому злу. — Когда они оказались лицом к лицу, она вскрикнула при виде его ран.
— Я сделаю всё, что угодно, чтобы тебя спасти. — Даже сам стану рабом. — Ты — моя Подруга, малышка.
— Подруга? — Даже обессилев, её голос всё равно звучал испуганно. — Тогда как тебе даже в голову пришло так надо мной издеваться?
