И в тот же миг каждая мышца тела Леа напряглась.
- Вертикальная шахта, - хриплым голосом сказала она, хотя ей и было нелегко разрушать этот волшебный миг.
Адам слегка ослабил объятия.
- Понятия не имею, как нам подниматься. Понятия не имею, доберемся ли мы туда вообще.
Леа легонько хлопнула его по груди.
- Если кто-то здесь и имеет право отчаиваться, то это я! В конце концов, это мои легкие не смогут обходиться без кислорода продолжительное время. Так что если тебе дорого мое искусство соблазнения, то возьми себя в руки самым серьезным образом!
Адам рассмеялся.
- Ну, что ж, - сказал он, снова беря ее за руку. - Здесь внизу пахнет солью и водорослями. Может, мы все же сумеем отыскать путь наверх.
Адам услышал голоса задолго до того, как их услышала Леа. Внезапно он сильнее сжал ее руку, но ничего не сказал и просто продолжал идти дальше. Вода уже затрудняла каждый их шаг. Ледяная, она омывала их колени и прибывала угрожающе быстро - хотя туннель поднимался вверх. Встречавшиеся время от времени обломки скалы, лежавшие под темной водой, грозили стать ловушкой, но пока что Адам шел чуть-чуть впереди, и ему удавалось вести Леа по безопасным местам.
Сначала она услышала только шипение, искаженно отраженное от стен туннеля. Затем навстречу им устремились обрывки отдельных слов. Где-то в туннеле спорили два человека. Или, может быть, горячился только один, а второй лишь отделывался односложными замечаниями.
— Ужасно жаль, что из этого электрошокера ушел весь разряд. - Леа изо всех сил старалась бодриться. Адам взглянул ей в лицо и только потом согласно кивнул. Тем не менее ей показалось, что он колеблется, словно разглядев, что скрывается за ее храбрым фасадом. Что ж, она ни в коем случае не станет стоять в стороне, ожидая, пока все разрешится само собой. Тот, кто отстанет, моментально превратится в утопленника. А именно этот вид трупов всегда казался ей самым страшным.
— Он не выдержит такого груза, - услышали они меланхоличный голос Рандольфа, когда взбирались по отвесному склону.
Они наконец выбрались из воды. Но дорога впереди не давала им возможности спрятаться. Над их головами склон, похоже, переходил в плато. Впереди показался свет, неестественный и холодный. А потом, словно вестник надежды, горячих от напряжения щек Леа коснулся легкий ветерок.
— Может быть, нам стоило бы провести переговоры, - едва слышно прошептала Леа. Адам нахмурил лоб, словно прямое решение проблемы нравилось ему гораздо больше. Но девушка просительно положила руку ему на плечо, и они обменялись взглядами: подождут еще немного и попытаются составить представление о том, что происходит наверху.
— Все это нарочно. Исключительно нарочно, да-да! - жаловался певучий голос Коллекционера. - А при всем при этом все должно происходить быстро, наверх, к свету. Разве он думает, что Коллекционер будет вечно бродить в темноте вместе с объектами? Вряд ли. Нужно наверх, вот правильное решение. А теперь скорее!
— Нет проблем, - отвечал Рандольф. - Сначала поднимать вас или объект?
— Нет, он просто отказывается понимать! Такой великолепный экземпляр без надзора там, наверху, что за идиотская мысль. И это после того, как Коллекционер распростился почти со всей своей коллекцией. Такой тяжкий удар, а он сопротивляется. Упрямец, да-да!
— Мы спокойно можем стоять здесь и вести дискуссию, пока вода не настигнет нас. Для меня все равно выхода наверх нет.
— У него кружится голова, - послышался дрожащий голос Коллекционера. За этими словами последовали стон и звук, словно кто-то больно ударился об пол.
Эти слова Адам воспринял как знак стартовать и преодолел последнее расстояние настолько быстро, что глаза Леа едва уследили за ним. "Бросил!" - подумала она и тут же устремилась за ним.
Когда она перебралась через край, Адама, должно быть, только что оттолкнул Рандольф. Хотя великан производил впечатление очень измученного человека - левую руку он прижимал к телу, да и стоял не очень уверенно, - тем не менее он принял защитную стойку. Только лицо его оставалось на удивление лишенным всякого выражения, словно предстоящая битва его ни в коей мере не интересовала.
Адам тут же оправился и принялся кружить вокруг Рандольфа. Вместо того чтобы целиком и полностью сконцентрироваться на своем противнике, взгляд Адама то и дело возвращался к стальной клети, заманчиво раскачивавшейся на подъемном тросе, свисавшем из узкой, темной шахты.
Зато взгляд Леа был прикован к Агате, которая, одетая только в прозрачную кофточку и брючки с рюшечками, ощупывала стены пещеры. Для нее оставалось загадкой, каким образом это загнанное существо могло удерживаться на высокой танкетке со сложной шнуровкой - да еще на неровном полу. Как обычно, Агату мало интересовала окружающая обстановка. "Вообще-то с ее отстраненным выражением лица ей самое место в научно-фантастическом сериале 60-х годов", - подумала Леа.
- Только что поступила, - пояснил Коллекционер, сидевший на уступе. Он ткнул своим веером в Агату, а потом снова начал им обмахиваться. Начавшаяся схватка двух мужчин, происходившая всего лишь в нескольких шагах от него, интересовала его в меньшей степени, как и новый объект коллекции.
- Рандольфу пришлось приложить усилия, чтобы завладеть этим роскошным экземпляром. Нужно было как-нибудь сказать тигру, что у него есть достойный противник, который еще и может дать отпор. Экземпляры, которые расположены друг к другу благодаря познанию, как известно, разлучить очень тяжело. Что ж, добрый Рандольф решил эту проблему со второй половинкой объекта своим путем, так что Коллекционеру уже не нужно ломать голову над этим. Ужасно жаль. - Он покорно вздохнул, а Агата тем временем сделала искуснейший пируэт. - Ну, по крайней мере, оно того стоило.
Подчеркнуто медленным движением Леа поднялась и пошла по направлению к узкой стальной клети, следя за тем, чтобы не привлечь внимание погруженной в себя Агаты. Тем временем Рандольф достал ругающегося Адама и несколько раз ударил его головой об стену. Увидев это, Леа тут же изменила направление движения, чтобы броситься на помощь Адаму, когда визг выстрела внезапно заставил ее остановиться.
Коллекционер положил веер на колени и теперь держал в руках маленький старинный пистолет.
— Красивая штучка, не правда ли? - сказал он при виде задумчивого выражения лица Леа, а в глазах его читалась гордость обладателя. - Когда-то он принадлежал маман, у нее была слабость к подобного рода вещицам.
— Плохая была идея насчет выстрела, - произнес Рандольф и действительно нахмурился. Он отпустил Адама, и тот, оглушенный, сполз по стене и навалился корпусом на колено. - Слишком громко. Следующий толчок мог разрушить шахту.
