делом уцелевшие воины осматривали тела людей, надеясь найти раненых, искала и королева, но Вестара среди них не было. Внезапно у одной из куч трупов ей померещился стон. Повинуясь странному порыву, Рагнейд принялась растаскивать тела - нелегкое дело, но рядом, как на грех, никого не оказалось, а терять времени нельзя.
Оттащив в сторону не меньше десятка убитых драугров, перепачкавшись в их зловонной крови, Рагнейд поняла, что под трупами лежит кто-то живой - неизвестный отчаянно пытался выбраться, но тел было слишком много, они придавили его. Что-то екнуло в душе женщины, и с удвоенной силой принялась она расчищать тела дрожащими от усилий руками. Вскоре показалась рука, и Рагнейд едва не вскрикнула - на гибкой сильной руке она разглядела перстень, принадлежащий Вестару.
Едва не падая от усталости, с колотящимся сердцем, королева сумела отбросить убитых драугров, а последний труп развалился у нее в руках, облив мерзкой жижей того, кто распростерся под ним на земле.
Оглядевшись, Рагнейд увидела полуразбитую кадку, где плескалось немного дождевой воды. Метнувшись за ней, она подбежала обратно к человеку на земле и вылила воду на его лицо.
Тот судорожно вдохнул и закашлялся, пытаясь приподняться на дрожащих руках. Чуть не плача от радости, Рагнейд помогла ему подняться - это был он, ее любимый! Вестар тяжело дышал, его пошатывало, но он был жив!
- Вестар... - прошептала она, обхватив его лицо ладонями, - как я рада, что нашла тебя!
- Ты цела? - прохрипел тот. Один глаз его покраснел, а щеку пересекала рваная кровоточащая рана, но взгляд был осмысленным. - Что сталось с другими? Где драугры?
- Они теперь мертвы, - проговорила Рагнейд. - Уже навсегда. Все до единого.
- Что? - глаза Вестара расширились. - Но как... как такое возможно? Я помню, как меня окружили, загнали в канаву... Я бился до последнего, но их становилось все больше. Один разодрал мне лицо, я чувствовал их вонь, они были повсюду... Как вдруг на меня навалилось нечто столь тяжелое, что я не мог пошевелиться, едва дышал... Это ты спасла меня! Как ты меня нашла?
- Не знаю, почувствовала... - Рагнейд, не в силах сдерживаться, припала к груди воина, а тот сжал ее в объятиях. - Я боялась, что больше тебя не увижу.
- Слава богам, мы живы... Но что же погубило их, Рагнейд? Какая неведомая сила?
Рагнейд отстранилась и взглянула в глаза лучника.
- Сила, которая всем нам дает жизнь. Любовь...
...Рагнейд стояла у стены дома, сжав заледеневшие пальцы под плащом. Она знала, что ей предстоит услышать, по сердце все равно сжималось от боли.
Вестар стоял подле нее. Его голова была перевязана, под глазом темнел синяк, черты лица заострились. Крепок воин, но и ему не под силу выздороветь так быстро.
- Почему при тебе сумка? - тихо спросила Рагнейд.
Лучник устремил на нее взгляд, исполненный печали.
- Я ухожу, - ответил он. - И ты знаешь, почему.
Рагнейд силилась сдержать слезы, которыми наполнились ее глаза.
- Ты хочешь оставить меня? - прошептала она. - Ведь обещал всегда быть рядом!
Вестар побледнел.
- Я обещал защищать тебя, и должен уйти именно поэтому. Ты ждешь ребенка, Рагнейд - ребенка Эрлинга. С помощью богов и неведомых сил мы одолели страшную опасность, но жизнь не когда будет прежней. Не будет она таковой и для Ингемара, который лишь ждет повода, чтобы свергнуть ярла. Коль Эрлинг узнает о том, что связывает меня и тебя, будет беда... Норды не должны завладеть нашими краями, Рагнейд, иначе все повторится. Ты ведь понимаешь это... Лучше, чем кто-либо другой.
Королева все понимала. Она пыталась сдержаться, но беззвучно лила слезы на плащ. Всё, всё бы она сделала, чтобы его остановить - но понимала, что нельзя. И оттого душа ее болела так, что впору было кричать.
- Но как мне жить без тебя, Вестар? - Рагнейд, не в силах крепиться, оперлась о стену хлева, у которого они говорили. - Как жить без того, кого люблю более всех на свете?
- Больше, чем свой народ? Чем своего будущего ребенка?
Она вздрогнула, а губы ее снова скривились. Вестар шагнул к ней и положил тяжелые ладони на плечи.
- Ты справишься, - тихо сказал он. - Дитя придаст тебе сил. И ты нужна людям, без тебя все развалится. Доведи дело до конца - наладь торговлю с западом, воспитай Хенрика. Пусть наши земли не голодают более. Тебе это важнее всего, Рагнейд, я знаю. За это и люблю тебя.
Со слезами Рагнейд упала в его объятия, а Вестар крепко обнял ее и прижав к себе.
- Я тоже люблю тебя, - прошептала королева. - Ты значишь для меня больше, чем все, что ты назвал, Вестар! Но ты прав... Хотя мое сердце разрывается на части.
Лучник чуть отстранился и поглядел ей в глаза.
- Не рви свое сердце, - сказал он. - Сохрани его целиком. И знай - если тебе будет грозить опасность, я всегда приду.
- Куда же ты пойдешь? - в отчаянии воскликнула Рагнейд.
- На север. - Взгляд Вестара словно устремился сквозь тьму, вдаль. - Там, где мертвецы прошлись, нужна помощь. А потом уйду в леса. Подальше от всех.
- Но зачем? Зачем оставаться одному?
Вестар печально улыбнулся.
- Потому, что я не желаю видеть никого, кроме одной тебя. И коль не суждено мне этого, лишь боги будут рядом. Они уже давно все решили...
Рагнейд тихо плакала на его груди, ловя последние мгновения с любимым. Никто и никогда не заменит Вестара в ее сердце... Но она должна его отпустить.
Когда их объятия разомкнулись, королева и лучник поглядели друг другу в глаза.
- Прощай, Рагнейд, - сказал воин. - Я буду любить тебя всегда. Будь счастлива и подари счастье другим. Это в твоих силах.
- Прощай, - с трудом проговорила она. - Вестар, прошу - береги себя... Мне будет легче жить, зная, что где-то на свете ты есть.
Лучник наклонился и прижался к ее губам крепким поцелуем. Невыносимо сладкие мгновения... Но вот он отстранился и шагнул назад.
- Пусть боги хранят тебя в твоем пути, - прошептала Рагнейд, дрожа. Его темные глаза в последний раз встретились с ней взглядом, Вестар кивнул и исчез в темноте.
А Рагнейд казалось, что эта тьма окутала ее душу.
...-Так отчего же Вестар ушел? - раздался
