Адам тут же оправился и принялся кружить вокруг Рандольфа. Вместо того чтобы целиком и полностью сконцентрироваться на своем противнике, взгляд Адама то и дело возвращался к стальной клети, заманчиво раскачивавшейся на подъемном тросе, свисавшем из узкой, темной шахты.
Зато взгляд Леа был прикован к Агате, которая, одетая только в прозрачную кофточку и брючки с рюшечками, ощупывала стены пещеры. Для нее оставалось загадкой, каким образом это загнанное существо могло удерживаться на высокой танкетке со сложной шнуровкой — да еще на неровном полу. Как обычно, Агату мало интересовала окружающая обстановка. «Вообще-то с ее отстраненным выражением лица ей самое место в научно-фантастическом сериале 60-х годов», — подумала Леа.
— Только что поступила, — пояснил Коллекционер, сидевший на уступе. Он ткнул своим веером в Агату, а потом снова начал им обмахиваться. Начавшаяся схватка двух мужчин, происходившая всего лишь в нескольких шагах от него, интересовала его в меньшей степени, как и новый объект коллекции.
— Рандольфу пришлось приложить усилия, чтобы завладеть этим роскошным экземпляром. Нужно было как-нибудь сказать тигру, что у него есть достойный противник, который еще и может дать отпор. Экземпляры, которые расположены друг к другу благодаря познанию, как известно, разлучить очень тяжело. Что ж, добрый Рандольф решил эту проблему со второй половинкой объекта своим путем, так что Коллекционеру уже не нужно ломать голову над этим. Ужасно жаль. — Он покорно вздохнул, а Агата тем временем сделала искуснейший пируэт. — Ну, по крайней мере, оно того стоило.
Подчеркнуто медленным движением Леа поднялась и пошла по направлению к узкой стальной клети, следя за тем, чтобы не привлечь внимание погруженной в себя Агаты. Тем временем Рандольф достал ругающегося Адама и несколько раз ударил его головой об стену. Увидев это, Леа тут же изменила направление движения, чтобы броситься на помощь Адаму, когда визг выстрела внезапно заставил ее остановиться.
Коллекционер положил веер на колени и теперь держал в руках маленький старинный пистолет.
— Красивая штучка, не правда ли? — сказал он при виде задумчивого выражения лица Леа, а в глазах его читалась гордость обладателя. — Когда-то он принадлежал маман, у нее была слабость к подобного рода вещицам.
— Плохая была идея насчет выстрела, — произнес Рандольф и действительно нахмурился. Он отпустил Адама, и тот, оглушенный, сполз по стене и навалился корпусом на колено. — Слишком громко. Следующий толчок мог разрушить шахту.
— Пессимист, — ответил Коллекционер, устало отмахиваясь от него. — Теперь он наконец хватает объект и пускай себе едет вверх.
Рандольф равнодушно пожал плечами, чтобы в следующий миг издать сквозь зубы исполненный боли стон.
На стон боли Агата отреагировала как на кодовое слово: она замерла посреди пируэта, застыв, словно почуявшая опасность косуля. Ее пустые глаза оглядели лежащую перед ней комнату, и уже в следующий миг она спрыгнула по склону и исчезла в темноте.
Коллекционер вскрикнул от ужаса и отправил вслед беглянке пистолетный выстрел.
— Пусть опять поймает ее! — зарычал он на Рандольфа. Но гигант даже не стал делать вид, что собирается догонять Агату. Вместо этого он сосредоточенно прислушался, и словно в ответ ему раздалось глубокое гудение. Где-то в каменном массиве что-то пришло в движение. Не торопясь, оно непоколебимо вонзало в камни свои щупальца.
Послышался огорченный вздох Коллекционера. Деревянными движениями он поднялся и направился к склону. Когда в его поле зрения попала Леа, он внезапно остановился. Он направил на нее оружие и указал на стальную клеть.
— Без Коллекционера нет и коллекции!
Срываясь с места, Леа едва не завыла от ярости. Ну почему все всегда сводится к одному и тому же?
В углу как раз поднимался Адам, и Рандольф тоже заметил это. Он заломил Адаму руку за спину и самым грубым образом помог ему подняться.
Тем временем Коллекционер поволок скрежетавшую зубами Леа к стальной клети, и наконец вошел в нее сам. Он встал сбоку позади Леа, угрожающе приставив пистолет к ее спине, так, что выпущенная пуля пронзила бы ей правое легкое. «Может быть, было бы лучше принять дар демона», — в отчаянии подумала она. Быть бессмертной — не самое худшее в этом безумном мире.
Коллекционер протянул руку и запер дверцу. Но прежде его тоскливый взгляд еще раз скользнул по уходящему вниз склону. Однако Агаты и след простыл. Зато где-то в туннеле послышался мощный рокот, неуклонно приближавшийся к ним.
Великан подошел вместе с Адамом к рубильнику и перевел его в положение готовности. Адам не сводил с Леа огромных от ужаса глаз, когда стальная клеть оторвалась от пола и пришла в движение.
— А он пусть приезжает позже, — великодушно произнес Коллекционер, обращаясь к Рандольфу. Но на лице его играла улыбка, словно он только что очень удачно пошутил.
— Я так не думаю, — ответил Рандольф и внезапно отпустил Адама. Тот моментально устремился к стальной клети, широко раскинув руки.
В тот самый миг, когда клеть исчезла в шахте, узкое плато наполнилось оглушительным ревом. Словно по мановению волшебной палочки, черный поток устремился вверх. В обгонявшей его звуковой волне тонули остальные звуки, когда вода силой прокладывала себе дорогу: гигантская водяная змея, мимоходом поглотившая стальную клеть, словно легкую добычу.
Прежде чем Леа успела осознать масштабы опасности, ее раскрытый для крика рот наполнился водой. Нервы завизжали от внезапно нахлынувшей ледяной волны, а тело ее уже куда-то понесло. Глаза видели вокруг только угольно-черное; и она ударилась всем телом о стальные прутья подъемника и о тело Коллекционера. Но все это было мелочью по сравнению с паническим страхом, охватившим ее, когда она поняла, что кислород вот-вот закончится. Мозг и легкие едва не взорвались.
Мгновение спустя клеть вырвалась на кипящую поверхность воды, и Леа отчаянно стала хватать ртом воздух. А потом клеть снова погрузилась в холодную воду. Леа снова швырнуло на Коллекционера, который бессильно болтался в воде рядом с ней.
Под ней зияла чернота, и в бурлящей воде Леа устремилась к свету, подобно тому, как цветок стремится к солнцу. В отчаянии она наступила на тело Коллекционера как на необходимую опору, чтобы пробить поверхность воды. Между сталью и водой было как раз достаточно места для ее головы.
Леа несколько раз жадно вдохнула воздух, словно стремилась набрать его в достаточном количестве для длительного пребывания под водой, когда заметила, что уровень постепенно понижается. Вода уходила, а воздух, касавшийся ее кожи, обещал тепло.
