Наконец, нервы сдали и у Пьера.
— Нда… Лучше бы поспали, — ворчливо обронил он, пристально разглядывая деревья вокруг. — Ладно, пойду отведу лошадей в лес, пускай перекусят. Мне кажется, там колонка стоит, может, удастся и напоить их. Всё ж лучше, чем тут торчать.
Виктиандр с отсутствующим видом кивнул, продолжая буравить взглядом двери. Вздохнув, Пьерлонт поплёлся прочь от построек, людей и припаркованных автомобилей туда, где и ему, и животным, было бы комфортнее. А Вик, оставшись в одиночестве, продолжил нервно мерить шагами небольшой участок стоянки, стараясь не поднимать глаз от поверхности земли. Пять шагов туда, разворот, пять обратно. Шесть туда, шесть обратно. Семь. Десять. Двадцать…
Очередной раз бросив косой взгляд на вход в кафе, он вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, а в следующее мгновение бросился навстречу другу.
— Дрей! — разнеслось по стоянке.
— Ого! В тебе ещё столько энергии… Не ожидал! — подивился Дрейлинд, поравнявшись с бывшим советником. — А куда делся наш ворчун? Кстати, ты заметил, как портится у него характер от недосыпа?
Вик пропустил вопрос товарища мимо ушей и нетерпеливо поинтересовался:
— Тебе удалось что-нибудь выяснить?
Дрей улыбнулся во все клыки:
— Нет.
— Нет? Как нет?.. — не смея поверить в услышанное, переспросил бывший советник. — Где же ты пропадал столько времени?!
— Завтракал, — Демориат продолжал улыбаться, с любопытством наблюдая, как мрачнеет лицо его собеседника. Когда ему уже начало казаться, что Виктиандр вот-вот лопнет от ярости, он примиряюще поднял руку: — Ладно, ладно! Успокойся, шучу. Только кофе выпил.
— Кофе?! — на всю округу вскричал Виктиандр. — Больше часа?!
— Остынь, Вик, не уподобляйся Пьерлонту! Я просто устал и решил позволить себе чуточку расслабиться, пока разговаривал с одним посетителем.
— О чём же таком важном вы беседовали? — сквозь стиснутые зубы поинтересовался брат императора, с трудом сдержав рвущееся наружу бешенство.
— Да так. Мелочи. Я рассказал ему о нашей беде, и он проникся тяжестью нашего положения.
— И? — не выдержав секундной паузы, поторопил капитана Вик.
— В общем, я обменял лошадей на машину.
Ответ оказался столь неожиданным, что Виктиандр растерялся и в прямом смысле сел на бетонные плиты:
— А кофе?..
— Угостили. Говорю же, мужик реально проникся, — терпеливо повторил Дрейлинд. — В общем, план такой. Мы оставляем лошадей в качестве залога, садимся за руль и догоняем твою подругу. Если она там, мы её вызволяем и мчимся на всех парах обратно. Если же нет… То тоже торопимся обратно, чтобы продолжить поиски уже без такой бешеной спешки. На всё у нас сутки. Успеем?
— Догнать-то, может, и успеем. А вот вернуться…
— Нет, мы, конечно, можем и дольше попользоваться, просто мужик согласился помочь на условии, что за каждые лишние сутки он забирает в оплату одну лошадь. Так мы рискуем остаться совсем без транспорта… Хотя, нам ведь необязательно возвращаться, оставим машину себе и прямо на ней отправимся в порт! Это даже лучше! И нам хорошо, и мужик внакладе не останется. Можно и об угрызениях совести забыть! Правда, он говорит, что она не в самом лучшем состоянии…
Дальнейшие рассуждения Вик слушать не стал. Вместо этого он радостно вскочил на ноги и пылко обнял товарища, простив тому привычку шутить по поводу и без повода.
— Спасибо! — шепнул он. — Ты просто гений! Спасибо!
Смутившись, Дрейлинд поспешил вывернуться из объятий друга:
— Да ладно тебе. Надо ещё эту машину посмотреть, вдруг она совсем негодная и сломается за поворотом. Обидно будет оказаться без колёс посреди дороги… Правда, я не очень разбираюсь в автомобилях. А ты?
— Придумаем что-нибудь!
— Да ты, оказывается, оптимист! Так держать! — Дрей похлопал Виктиандра по плечу и посмотрел ему за спину, заметив приближающегося Пьера. — О, Пьерлонт идёт! Один. Интересно, куда он дел наших лошадей?.. Не съел, надеюсь?
Напрягшись, Вик резко обернулся, а молодой капитан уже крикнул коллеге, плевав на разделяющее их расстояние:
— Пьер! Где наши кони?
— В лесу привязал, — невозмутимо ответил демориат, присоединившись к товарищам. — Ну, что тут у вас?
— Всё отлично! — отмахнулся Дрей, срываясь в направлении леса.
Объяснять своё странное поведение он оставил Вика.
Вздохнув, Пьерлонт устало посмотрел на друга:
— Рассказывай, что Дрей опять начудил.
— Я и сам ещё толком не знаю, но он совершил невозможное! — восторженно начал Вик. — У нас почти есть машина!
— Ого… Какие только таланты ни прячутся в этом странном теле… — задумчиво протянул Пьер, покосившись себе за спину. — Ладно, пошли, дождёмся его внутри. Я хочу кофе. Им здесь очень пахнет.
Виктиандр с готовностью развернулся в сторону здания:
— Это от Дрея. Представляешь, он ещё успел и кофе на халяву выдуть.
— Изворотливый, как змея, — с ноткой зависти проворчал Пьер. — Скользкая такая. И неважно, что змеи сухие! Для червяка Дрей слишком заметный.
Спорить Вик не стал.
***
— И это автомобиль?! — спросил Пьер, не рискуя близко подходить к машине.
Дрейлинд обошёл её вокруг:
— А что, похоже! Четыре колеса, четыре двери. Руль.
— Внешний вид — не самое важное. Фургон Лео был таким же, а ездил отлично. — Вик потёр пятно ржавчины на капоте автомобиля.
— Я сомневаюсь, что нам вот так с ходу предложили бы что-то хорошее.
— Не спорю, Пьер. Но выбора нет.
Пустые разглагольствования оборвал Дрей:
— Давайте уже проверим! Вик!
Кивнув, Виктиандр послушно сел за руль. Неопрятный мужчина, стоявший в отдалении, дабы не мешать демориатам обсуждать покупку, приблизился и вложил ключи в протянутую ладонь.
— Спасибо.
Машина завелась с первого раза.
— Звук ровный, — наконец резюмировал Вик. — На наши нужды может и хватить.
— Тоже мне, нашёлся специалист… — проворчал себе под нос Пьерлонт.
Однако его замечание нагло проигнорировали.
Зависнув секунд на пять, Дрей решительно повернулся к хозяину неказистого транспортного средства:
— Ладно, мужик! Забирай свои вещички, чтобы мы могли погрузиться и поехать!
Человек усмехнулся в бороду:
— Свои-то вещи я выгружу, а вот ваши останутся с лошадьми. Мне нужны гарантии, что вы вернёте мою машину. Можно не очень в целости и сохранности, — И он снова усмехнулся.
— Мы оставляем тебе лошадей! — встрял Пьер. — Три! Они стоят гораздо больше твоей развалюхи!
— Возможно. Но я не умею оценивать животных. Вдруг они больны или уже завтра сдохнут от старости, почём мне знать?
Спокойный ответ собеседника не на шутку завёл седого капитана.
— Мы что, похожи на обманщиков?! — гневно взревел он.
Виктиандр поспешил вмешаться.
— Пьер… — тихо позвал он друга. — Успокойся. Ты становишься невыносимым.
Пьерлонт сжал губы так, что они обесцветились, молча прошёл к автомобилю и сел на заднее пассажирское сидение, напоследок оглушительно хлопнув дверью.
— Можно нам хотя бы провизию взять? — вновь заговорил Дрей. — Мы очень торопимся и вряд ли выдержим сутки без еды.
Согласно махнув рукой, мужчина примерился к трём огромным угловатым сумкам в багажнике. А Дрейлинд радостно подхватил подготовленный мешок с сухарями, водой и сушёным мясом и устроил его на свободное переднее сидение.
— Любопытно, что у него там? — шёпотом поинтересовался он у товарищей, осторожно косясь на человека, едва переставляющего ноги под тяжестью поклажи.
— Не наше дело, — в своей манере отреагировал Пьер.
— Садись уже! — вторил ему Виктиандр.
В ответ Дрейлинд поспешно закрыл переднюю дверь и небрежно плюхнулся рядом с Пьером. Хлопнула последняя дверца, машина тронулась, быстро набрала скорость и скрылась из виду. А человек даже не обернулся.
***
Ближе к вечеру автомобиль медленно съехал на обочину и остановился. Первым на улицу выскочил Дрей, и, не останавливаясь, побежал к перекрёстку.
