присматривает за тобой, Айви.
— Калдарак позади тебя, — сказала Налаки.
— Как и твое племя, — добавил Рекош.
Зурваши остановилась, преодолев половину расстояния между собой и Айви.
— Ты получила свой вызов, червяк. Приди и встреться со своей смертью.
Рука Айви отпустила Ансет и тут же легла на ее собственный живот. Ее сердце сжалось и заколотилось.
Прости, малыш. Я знаю, что это не имеет смысла, но я должна сделать это ради тебя.
Она чувствовала присутствие своих товарищей позади себя — ближайших вриксов и более отдаленных людей, все они стали так много значить для нее. Все они стали ее семьей. Дальше были Терновые Черепа, собравшиеся в боевой порядок сразу за ловушками, вриксы, которые приняли Айви и ее племя, несмотря на множество причин не делать этого, которые дали им место, что могло стать их домом.
А перед ней…
Королева.
Если Кетан и Ансет показались Айви пугающими, когда она впервые увидела их, то Зурваши была совершенно кошмарной. Хотя ее огромные размеры и очевидная сила были большой частью этого ужаса, было и нечто большее. Ансет была почти такой же большой и невероятно сильной, но она не излучала ту же ауру.
Зурваши излучала злобу. Она наполняла воздух своим самолюбием, своим эгоизмом, своим высокомерием — и она вела себя так, что было ясно: она может выполнить любую угрозу, которую решит озвучить. Это было создание, зверь, который видел в каждом другом живом существе не более чем насекомое.
И Айви вызвала этого монстра на поединок.
Ее желудок скрутился в узел и упал, ноги стали невероятно тяжелыми. Это вполне могло быть самым глупым решением в ее жизни. Ансет была права — Айви не была воином. И даже если бы это было так, Зурваши была более чем вдвое выше ее и, по крайней мере, в три-четыре раза крупнее.
Взгляд Айви снова упал на Кетана. Его глаза были широко раскрыты и блестели, жвала подергивались, и она почти слышала его быстрое, неровное дыхание даже на таком расстоянии. Она никогда не видела его таким испуганным и взбешенным. Он не хотел, чтобы она это делала. Она тоже не хотела этого делать. И все же ей пришлось. Кетан провел все это время, защищая Айви, постоянно рискуя собой, чтобы обеспечить ее безопасность, накормить и приютить, и большую часть этого времени она чувствовала себя такой беспомощной.
Теперь Кетан нуждался в помощи, и она не оставит его на произвол судьбы. Она вернет свою пару.
В горле пересохло, и Айви сглотнула и переложила копье в левую руку. Она опустила правую руку в задний карман комбинезона и сомкнула пальцы на рукоятке лежащей там сигнальной ракетницы. Айви пошла вперед.
Зурваши тоже двинулась вперед. Ее размашистый шаг, даже нарушенный травмой, преодолел расстояние быстрее, чем смогла бы Айви.
— Ты как Кетан, червяк. Дурак. И ты принимаешь свою глупость за храбрость.
Королева казалась все больше и больше по мере того, как они с Айви приближались друг к другу, а Айви чувствовала себя все меньше и меньше. Ее пальцы, влажные от дождя и пота, сжимали рукоятку ракетницы. Она никогда раньше не пользовалась таким оружием — вообще никогда не стреляла из пистолета. И теперь она полагалась на него.
Ты можешь это сделать, Айви.
Возможно.
Боже, тебе лучше бы это провернуть.
— Теперь нечего сказать? — Зурваши взмахнула тремя руками, разбрызгивая кровь и воду с ладоней. — Ты понимаешь? Ты видишь? — она была всего в сорока футах и приближалась, ее золотые украшения звенели при ходьбе. — У тебя никогда не было никакой надежды на победу, маленький червяк. Я надеюсь, что твои крики будут такими же громкими и отчаянными, как у другого существа. Как это звалось? Элла?
Айви стиснула челюсти и остановилась, уперев копье в землю. Находиться так близко к королеве было ужасно похоже на тот момент, когда она оказалась на пути торнадо, и ей некуда было идти. Копья, ракетницы, ножа и нескольких ловушек было недостаточно, чтобы одолеть силу природы.
Она не природная стихия. Она истекает кровью. Ее можно убить.
— Есть ли какая-то часть, которую ты хочешь, чтобы я оторвала в первую очередь? — промурлыкала Зурваши. — На этот раз я буду действовать медленно.
Теперь только двадцать пять футов между ними, и Айви не могла унять дрожь в конечностях. Она слишком хорошо знала, как быстро врикс может преодолеть такое расстояние.
У тебя есть только один выстрел.
Ноздри Айви раздулись, когда она сделала глубокий вдох.
— Ты злишься, узнав, что такой червяк, как я, прикончит тебя?
Зурваши зарычала. Она не защищалась, приближаясь, снова демонстрируя, насколько безобидной была для нее Айви.
Айви вытащила ракетницу из кармана, при этом она ненадолго зацепилась за ткань, отчего в груди у Айви защемило в панике, и это позволило королеве подойти на несколько футов ближе.
Подняв дрожащую руку, Айви направила ракетницу на королеву.
Зурваши остановилась и склонила голову набок. Теперь их разделяло всего десять футов — крошечное расстояние для существа ее размера.
— Зачем мне бояться чего-то такого маленького и…
Айви нажала на курок.
Ракетница сработала с тяжелым грохотом. Вспышка света отразилась от окружающего дождя, заставив капли засветиться красным, и сигнальная ракета попала Зурваши в лицо. Айви прищурилась от внезапного яркого света и отвернула голову, но краем глаза все еще могла что-то видеть.
Искры и пламя, все в этом интенсивном, адски красном цвете, зашипели и брызнули, когда Зурваши закричала и отшатнулась назад, ее руки взлетели, чтобы сбить огонь. Она рычала от боли и ярости. В воздухе над ней клубился дым, и зловоние горящей плоти смешивалось с запахом грозы.
О, Боже мой. О…
Айви могла только с ужасом и недоверием смотреть на то, что она натворила.
Это еще не конец, Айви. Все не так просто.
Она заставила свои заствшие ноги двигаться как раз в тот момент, когда королева смахнула все еще горящую ракету со своего лица. Айви попятилась с поднятой ракетницей, хотя знала, что ее нужно перезарядить, если она собирается выстрелить снова.
Зурваши опустила руки, и Айви ахнула. Половина лица королевы представляла собой обугленную плоть, все еще тлеющую под дождем, а глаза с этой стороны были повреждены. Глаза на другой стороне ее лица быстро заморгали, и она повернулась и наклонила голову, как будто пытаясь сфокусировать их на чем-то.
Наконец-то эти глаза остановились на Айви.
Широко расставив жвала и открыв рот, чтобы издать звериный рык, Зурваши бросилась в атаку.
У Айви не было времени на раздумья. Она отступила на
