клинком к себе – Сапат получил в лицо рукоятью и отшатнулся. Из рассеченной кожи под глазом потекла кровь, которую он с яростью смахнул.
Раздались радостные возгласы за спиной Айтара. Сапат раздраженно дернул головой в их сторону. Он всегда был вспыльчив, что не раз служило ему плохую службу. Как и в этот раз – Сапат напал без раздумий, стремясь отомстить за свое унижение. Удары сыпались на Айтара с огромной скоростью и силой, подпитываемые яростью старшего княжича. Пока удавалось их отбивать, но с таким напором справляться становилось сложнее. Айтар оступился и пошатнулся. Этим воспользовался Сапат, вонзая лезвие в его левое плечо.
Боль резко обожгла руку, и Айтар почувствовал, как горячая кровь потекла под доспехи. Нательная рубашка тут же промокла, прилипая к груди и животу. Рана пульсировала, доставляя жгучую боль при каждом движении. Айтар приказал себе не обращать внимания. Пусть левая рука висела бесполезной плетью, меч он держал в правой и все еще мог сражаться. Правда, теперь на это требовалось в разы больше сил.
В какое-то мгновение Айтар готов был сдаться. Силы стремительно покидали его вместе с сочащейся из раны кровью, пот заливал лицо, а ледяной воздух обжигал грудь. Нужно лишь опустить меч, и все закончится. Придет темнота и желанный покой.
Он почти закрыл глаза, поддаваясь слабости, как вдруг почувствовал прохладное прикосновение к руке, державшей меч. Скорее всего, это был порыв ветра, но в тот момент Айтару показалось, что это руки Илая сжали рукоять одновременно с ним. Послышалось тихое пение, словно Миисса стояла за спиной и напевала свою любимую мелодию. Кулон-оберег резко нагрелся на груди, заставив Айтара широко распахнуть глаза. Как раз вовремя, чтобы успеть уйти из-под сокрушительного удара.
Увернувшись, Айтар оказался за спиной брата и с силой пнул его под колено. Сапат споткнулся, но устоял на ногах. Не дав опомниться, Айтар сделал резкий выпад, оставляя глубокий порез на правом бедре брата. Переместившись влево, ткнул лезвием в корпус, оцарапав доспехи. В ответ Сапат зло махал мечом, не целясь, просто стараясь хоть как-то его достать. Он не мог полноценно опереться на раненую ногу, раздраженно отходя назад.
Айтар наступал. Прежде чем выбить меч из рук брата, он оставил порез на его предплечье и тонкую алую полоску на шее. Видя, как некогда блестящие доспехи брата покрываются брызгами алой крови, Айтар не испытывал никаких чувств. Пнув его в грудь, Айтар без эмоций поднес меч прямо к незащищенной шее. В глазах Сапата смешались страх и недоверие, а губы искривились от боли. Он лежал на земле, пытаясь зажать рану на ноге.
– Ты все равно не сможешь убить меня, Айтар, – выплюнул Сапат, подаваясь навстречу лезвию. На его коже выступило несколько капель, но рука Айтара не дрогнула. – Ты слишком слаб, а я всегда буду на шаг впереди.
Айтара не напугали эти слова. Сейчас на кончике меча он держал жизнь несчастного человека, надежды и устремления которого рухнули. Что могла доказать его смерть? И кому? Сапат был прав: Айтар не готов его убить, ведь до сих пор не видел в нем своего врага. Он видел брата, и, возможно, это заблуждение потом станет его самой страшной ошибкой.
Сомнения длились всего мгновение, а потом Айтар убрал лезвие от шеи Сапата. Проявляя милосердие, он мог обречь себя на смерть, но делал этот выбор осознанно. Сапат открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент внимание Айтара привлекла Арика.
Ведьма стояла на берегу, крутя в пальцах ритуальный кинжал. На ее лице все еще оставались следы крови Элине, а в глазах горел безумный огонь. Медленно она закатала рукав своей рубашки и провела лезвием по запястью, а затем вытянула руку над покрытой льдом водой.
Кровь текла из пореза, окрашивая прозрачный лед в алый и образуя завораживающий рисунок. Ведьма без остановки шептала какие-то слова, щедро подпитывая свое заклятие платой. Айтара охватило зловещее предчувствие, внутри все вопило о приближающейся опасности. Он вздрогнул, когда в гнетущей тишине раздался безумный смех Сапата.
– Ты снова проиграл, – бросил он, с трудом поднимаясь с земли.
– Что же ты натворил? – прошептал Айтар, в ужасе вглядываясь в линию противоположного берега.
Теперь это видели все: к ним надвигалась целая армия басти. Демонов было так много, что они казались одним черным пятном, с нечеловеческой скоростью пересекавшим Айтал. В воздухе раздавался звук когтей, которыми басти врезались в лед, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями.
Арика призвала саму смерть, выманив ее из тьмы своей кровью.
Все в ужасе выстраивались в линию, готовясь отразить удар. Войско Сапата становилось плечом к плечу с войском Айтара, понимая, что демоны не будут делить на своих и чужих. Ими управлял голод. Они будут убивать всех, кто попадется на их пути.
Айтар посмотрел на Сая, Вела, Тимера, Йенти и Ятука, стоявших в нескольких шагах от него. На их лицах не было страха, только готовность сражаться до конца. Сражаться за него. Айтар перевел взгляд на реку.
Арика все еще окропляла лед своей кровью, но становилось заметно, что это сильно ее ослабило. Она пошатнулась, когда первая стрела с белоснежным оперением почти пробила грудь. Ведьма отбила атаку в последнее мгновение, и на ее лице мелькнул испуг. Видимо, держать магическую защиту и творить заклинание одновременно было сложно даже для нее. Арика искала взглядом стрелка и снова чуть не пропустила стрелу, летевшую в этот раз в лицо. Ведьме пришлось ступить на лед.
Сначала Айтару показалось, что Арика поскользнулась на своей же крови, когда она начала нелепо перебирать ногами. Но затем он рассмотрел, как тонкие стрелы вонзились в ее тело: в низ живота, грудь, шею. Арика в недоверии перевела взгляд на древко, торчавшее из ее груди, а затем снова подняла голову. В этот момент стрела вонзилась ей в глаз. Ведьма рухнула на лед, раскинув руки.
Отряд смерти, некогда вызывавший ужас и страх, прекратил свое существование.
Следом упал Сапат, хватаясь за горло. Айтар в растерянности смотрел на задыхающегося брата. Он опустился перед ним на колени, но не знал, чем помочь. На его глазах взгляд Сапата потух, а руки безвольно упали на снег. Скорее всего, старший княжич заключил сделку с ведьмой, но цена за это была ужасно велика.
Больше не было Сапата, не было Арики, но остался Айтар и огромное количество людей, за которых он нес ответственность.
Басти ускорились, подгоняемые чувством голода и запахом свежей крови, которая в изобилии заливала лед и землю. Айтар отчаянно пытался найти выход. Он понимал,
