Над переводом работали:
Переводчик: Tanj
Сверка: Юлия
Редактура: Настёна
Вычитка: Мария
Обложка: Оксана
ПРОЛОГ
Никто не помнит, каким был мир до Сдвига. Это было тысячи лет назад, все потеряно, все забыто. Ученые и историки говорят, что раньше мир был лучше, ярче, и наша планета принадлежала нам, людям. Там были независимые страны и шумные города, а технологии были на самом высоком уровне.
Мы с трудом можем себе все это представить. Нет никаких доказательств, ни письменных текстов, ни фотографий Алии Терры (прим. пер. — с латинского «другая земля») до Сдвига. Все, что мы знаем сейчас, — это лицо Алии Терры. Земля, беспорядочно разделенная на территории, города-крепости, окруженные стенами, бедняки, живущие на окраинах и едва выживающие.
Монстры.
Храмы, где юные девственницы могут пройти тест ДНК и быть сопоставлены с одним из них. Брак по расчету с чудовищем часто является единственным способом, которым женщина может спастись или дать своей семье шанс не умереть с голоду.
Это Алия Терра. Она принадлежит монстрам, а мы принадлежим им.
ГЛАВА 1
ОЛДРИГ
— Тысяча двести, тысяча четыреста, полторы тысячи, — жрица пересчитала деньги, позволив кредиткам упасть в золотую чашу на алтаре. Каждая из них издавала металлический лязг, и я с трудом подавил рычание. В моем нынешнем состоянии, когда я испытывал нетерпение, ее медленные движения были особенно раздражающими. — Две тысячи, — наконец объявила она с неглубоким поклоном, который был чисто ритуальным. Это не знак уважения. — Полная сумма. Храм благодарит вас за быструю оплату. Вы можете быть уверены, что мы разберемся с этим, как и обещали.
Я стиснул зубы, заставляя себя не смотреть по сторонам. В большом зале, отделанном сверкающим голубым мрамором и золотыми каминами, царила сдержанная энергия. Люди, занимающиеся бизнесом, каждый у алтаря, похожего на тот, у которого мы стояли, все ведут себя со спокойным почтением.
Конечно, ее здесь не было. Моя будущая пара, человеческая женщина, которая была моей генетической парой, готовилась к свадебной церемонии в одной из задних комнат, скрытой от посторонних глаз.
Несмотря на это, у меня было желание продолжать поиски. Что-то подсказывало мне, что я сразу узнаю ее, даже если не видел ее раньше. Храм не рассылал фотографий предназначенных пар.
— Не могли бы вы напомнить мне, что именно было обещано? — спросил я, подавляя свои инстинкты. Несколько минут ожидания сейчас ничего не изменят.
И было важно довести сделку до конца.
Жрица поклонилась, ее безупречно завитые волосы скользнули по обнаженным плечам. Она была высокой для человека и прямо держала спину, даже ее поклоны казались непреклонными. Как и все другие жрицы в этом храме, она была одета в простую белую тогу, перетянутую золотым поясом.
Ее одежда казалась скромной, но на самом деле была высокого качества. Храмы были до неприличия богаты. Отсюда и мой вопрос.
— Ну, конечно, — сказала жрица вежливым тоном. — Храм удержит двадцать пять процентов от суммы на покрытие расходов по обработке вашего запроса. Оставшаяся сумма будет переведена назначенному родственнику вашей невесты в качестве оплаты за ее участие в церемонии.
Я усмехнулся, отводя взгляд от ее невозмутимого лица.
Участие в церемонии.
Это означало, что родственникам моей невесты заплатят за то, что она станет моей женой. В сотый раз я задавался вопросом о причинах ее пребывания здесь.
Люди испытывали к нам, великанам с севера, созданиям хладнокровным и жестоким, только презрение и страх. Я читал брошюры и книги, описывающие нас как зверей, неотесанных варваров.
Животные.
Я был уверен, что ни одна человеческая женщина не вступила бы в союз с одним из нас по собственной воле.
Но было много тех, кто находился в таком отчаянии, что готов был обменять свою девственность и жизнь на то, чтобы жизнь их родственников стала намного лучше.
В конечном счете, ее причины не имели значения. Как только она станет моей, я сделаю все, чтобы она захотела остаться.
— Хорошо, — сказал я жрице, мой голос и манеры были холоднее, чем у нее, из-за моей растущей ярости. — Проследите за тем, чтобы они немедленно получили средства.
— Как только ритуал будет завершен, — ответила она с еще одним поклоном. Это казалось издевательством. — Если у вас больше нет вопросов, я провожу вас в покои для бракосочетания. Они были приготовлены для вас и вашей компании.
Я оглянулся через плечо на Луку и Свега, которые широко улыбнулись мне. Позади них маячил Уллаг с непроницаемым выражением лица.
Я не хотел, чтобы он был здесь, но у нас был один отец, и Уллаг также обладал властью помимо меня. Если бы я не пригласил его, он был бы первым, кто усомнился в моем нетрадиционном союзе с человеческой женщиной. Он должен был быть здесь, чтобы увидеть ритуал собственными глазами. Эта женщина будет принадлежать только мне, и все наследники, которых она родит, будут только моими.
Без всяких сомнений.
— Показывай дорогу, — сказал я жрице, подавляя новую волну ярости, которая угрожала перелиться через край.
Уллаг был причиной, по которой я решил найти себе пару. Я был первым ледяным великаном, который воспользовался услугами храма, и был уверен, что дома об этом уже ходит много сплетен.
Как только я внесу свою невесту во дворец, станет только хуже. Люди будут шептаться о том, что я осквернил традиции и обычаи наших предков. Они будут думать о том, сможет ли человеческая женщина родить мне ребенка.
И им определенно будет любопытно узнать, почему я выбрал себе в пару человека, когда так много женщин великанш, которые были бы просто счастливы лечь со мной и подарить мне наследников.
Мы последовали за жрицей из главного зала с высокими потолками и колоннами из голубого мрамора с золотыми прожилками в широкий коридор, освещенный искусственными факелами. Их огни были искусными голограммами, имитирующими хаотичную природу огня, которые не выделяли дыма или тепла.
Ритуал, который мы собирались совершить, был прост, церемония из древних времен, когда мы еще жили в нашем мире. Большинство ледяных великанов не спаривались на всю жизнь. У нас всегда было меньше женщин, и у них был большой выбор из мужчин. Как только женщина рожала ребенка от мужчины, она оставляла его с отцом и шла своей дорогой, в поисках другого мужчины, который бы ей понравился.
Но короли обычно брали жен. Это была прерогатива правителя и способ сохранить неоспоримую династическую линию.
Этот ритуал пришел из тех времен. Простая церемония, клятвы, произнесенные над живым огнем, обмен хлебом и солью.
И публичная консумация.
Я стиснул зубы, чувствуя присутствие Уллага позади себя на интуитивном уровне. Лука и Свег шли в такт со мной, их шаги были идеально ровными, в то время как Уллаг отбивал на такт позже, он не шагал синхронно вместе со всеми. Я задавался вопросом, делал ли он это намеренно.
Брат или нет, он не был моим другом и всегда следовал за мной с неохотой.
Однажды мы дрались на поединке. Когда наш отец умер и были совершены похоронные обряды, мы сражались за его наследие прямо перед его погребальным костром, как это было принято. Итог казался очевидным с самого начала. Уллаг был крупнее, старше, опытнее.
И все же я победил. Потому что я был быстрее, сильнее и решительнее. У меня также было благословение нашего отца. Он не мог назначить наследника, так как корону нужно было завоевать на поединке. Но он рассказал нам об этом, лежа на смертном одре.
— Я надеюсь, что Олдриг станет королем после меня.
И вот я стал королем. В отместку Уллаг соблазнил Рианнон, которая была моей парой. Год спустя, когда я взял другую пару, намереваясь провести ритуал и сделать ее своей женой, он переманил и ее тоже.
