Слухи быстро распространились и еще больше людей стало появляться на дороге. Они приносили свежеиспеченный хлеб и сыр, воду и вино для группы, дарили Ниниэн букеты цветов, белье и одеяла с ручной вышивкой, великолепно сделанные серебряные ювелирные изделия, благовония и специи. Толпа все прибывала, и вот процессия растянулась уже на четверть мили позади группы. В их последнюю ночь в лагере от ярких костров, которые разожгли в сельской местности, доносились обрывки пения и смеха.
— Я никогда ничего подобного не видел, — проговорил Келлан Ниниэн за отличным ужином из охотничьего рагу.
Она покачала головой, встретившись с темным взглядом Tьягo над мерцающим желтым огнем.
— Даже не знаю, что сказать.
— Ничего и не нужно говорить, — сказал ей Келлен с улыбкой. — Просто хорошо правьте.
Затем наступил их последний день путешествия. Она уже узнавала окрестности. Знала, что впереди есть поворот. Еще дальше они проехали под обрывом, с которого можно было рассмотреть всю реку, подмигивающую серебристо-голубым сиянием в по-осеннему слабом солнечном свете. Какое-то время дорога взбиралась на пологий подъем и Трикс точно знала, где они достигнут вершины холма. Ее сердце бешено заколотилось. Во рту пересохло, руки задрожали.
— Фейри, — пробормотал Тьяго, подъезжая к ней.
— Просто подожди, — прошептала она. — Смотри.
Они достигли гребня холма и взглянули на долину.
Земля расстилалась внизу зеленым и золотистым ковром. Скопление бледных зданий со скромными, грациозными линиями виднелось сквозь подлесок деревьев, одетых в блестящую осеннюю листву. Глубокая синяя река окаймляла долину. Она брала исток из огромного водопада, виднеющегося вдалеке и окутанного вечным туманом, который сверкал в этот ясный холодный день.
Украшением пейзажа был дворец на берегу реки, переливающийся жемчужным и светло-золотистым светом. Двойная колоннада огромных чинар располагалась вдоль дороги, ведущей к дворцу. Высота древних деревьев достигала нескольких этажей, искривленные белые ветви, тянулись вверх, словно прекрасные раскрытые веера. Золотая листва еще не опала с них, а стволы деревьев были покрыты пышным подолом лозы с алыми листьями.
Aрьял подтолкнула свою лошадь к Ниниэн. Глаза Гарпии расширились от удивления.
— Так вот какой Адриель. Вот, дерьмо, неудивительно, что он так прославлен в стихах. Мы, наконец, достигли конца путешествия.
Ниниэн с Тьяго посмотрели друг на друга.
— Нет, — проговорил он. — Это только начало.
Ранним утром, неделю спустя, Ниниэн сидела за столом на террасе и смотрела на свой личный сад. День начался холодным и ясным рассветом. Она надела меховой халат, вокруг нее стояли жаровни. Сад был жемчужиной, занимающей где-то треть акра роскошного, густого и ухоженного газона, фруктовых деревьев, цветов и кустарников. Она наблюдала за тренирующимся в саду мужчиной. Он снял рубашку и ручейки пота блестели на его длинном, мускулистом теле.
Ее коронация прошла за день до этого. На свою коронацию Уриен надевал одежду, инкрустированную драгоценными камнями и золотом. Ниниэн же выбрала для себя простое, сделанное на заказ платье из шелка глубокого темно-синего цвета. Должно быть, она говорила правильные вещи и давала правильные ответы. Ниниэн не могла ничего вспомнить. Она пережила церемонию, но ее разум был затуманен страхом и девушка вздрогнула, когда корона ее отца легла на ее голову.
Потом она провела свой первый суд. Трон был смехотворно неудобной частью мебели. Трикс сделала мысленную заметку достать подушку. Тьяго, в строгой бессменно черной одежде с двумя скрещенными за спиной мечами, впервые занимал позицию позади нее. Представители американского, канадского и других вотчин Древних преподнесли ей подарки, поздравления и обещания дружбы. Отлично. Время покажет, кто чего стоит.
Затем пришел черед засвидетельствовать ей свое почтение дворянам Темных Фейри. Она отметила обоих подтвержденных и потенциальных союзников, а старых врагов с дружественными лицами, которые низко поклонились ей, одарила холодной улыбкой. Тьяго провел плодотворную неделю. Он выявил пятерых дворян, которых арестовали и предали суду за участие в перевороте, в котором была убита ее семья. Она утвердила Келлена Главным Судьей, а Обри — Канцлером и назначила по их рекомендации на должность Командора умного, опытного и добродушного мужчину по имени Фафнир Орин, которого также одобрил Тьяго.
После коронации состоялся праздник, на котором она сначала танцевала с Обри, потом с Келленом, третьим был Фафнир, а далее по списку с заранее одобренными безопасными партнерами. Также она танцевала с тем, кого любила больше всего. После праздника они с кучей одеял расположились в ее личном саду, где занимались любовью под сверкающей россыпью звезд и это было прекрасно. Великолепно.
— Доброе утро, Ваше Величество. Спасибо за приглашение на завтрак, — проговорил за ее спиной Обри.
Она повернулась, чтобы ответить ему светлой улыбкой.
— Доброе утро, Обри. Надеюсь, вы не против обсудить рабочие вопросы за завтраком.
— Вовсе нет, — ответил он ей. — Мне нравится рано начинать свой день, к тому же у нас накопилось много неотложных дел.
Канцлер присоединился к ней за столом. Ниниэн налила ему чашку кофе. Вместе они перевели взгляд на мужчину, оттачивающего на своем могучем теле сложные приемы боевых искусств, которые растягивали и приводили в тонус его мышцы после недавнего исцеления от серьезных ран.
— Здесь, он всегда будет находиться в состоянии войны, — произнес Обри, обеспокоенно нахмурив лоб.
В разгар своих занятий, мужчина взглянул на нее. Он был в курсе того, что было только что сказано. Так же как был и в курсе всего, что происходило вокруг нее. Его Сила окутывала ее своей теплотой, как невидимой лаской.
Королева Темных Фейри ответила:
— Это делает его счастливым.
