Он никогда так не радовался появлению чудовища. С рычанием он ринулся в это водоворот, приветствуя изменение, принимая вспышки жара и взрывы внутри костей и мускулов.
* * *
Когда вспышка энергии взорвала Рейджа, Мэри отбросило в сторону, и она ударилась головой об обшивку собственного дома. Она сползла вниз, едва отдавая себе отчет в том, что произошло с Рейджем и кто занял его место.
Послышались звуки выстрелов, крики, оглушительный рев. Она проползла по земле и спряталась за кустом можжевельника, когда кто-то включил во дворе свет.
Боже… Правый.
Татуировка ожила: тело похожего на дракона существа покрывала пурпурная и светло-зеленая чешуя. У чудовища был огромный острый хвост с шипами на конце, длинные желтые когти и длинная темная грива. Она не видела его морды, но звуки, которые оно издавало, ужасали.
Зверь нес с собой смерть, быстро расправляясь со всеми лессерами.
Она закрыла глаза руками: просто не могла смотреть на это. Она чертовски надеялась, что чудовище не заметит ее или, по крайней мере, вспомнит, кто она.
Снова рев. Еще один крик. Звук ломающихся костей.
Опять выстрелы. Из-за дома.
Кто-то заорал:
— Зейдист! Прекрати! Они нужны нам живыми!
Казалось, схватка длилась вечно, хотя, наверное, заняла всего минут пять-десять. Потом все затихло. Слышалось лишь тяжелое дыхание. Два коротких вздоха. Один долгий выдох.
Она посмотрела наверх. Чудовище наклонилось над кустом, за которым она пряталась, и не отрываясь смотрело на нее. Его морда была огромной, пасть напоминала акулью, грива спадала с широкого лба. Черная кровь бежала по груди.
— Где она? Где Мэри? — Голос Ви послышался из-за угла. — Мэри? О… черт.
Голова зверя повернулась, когда подбежали Вишес и Зейдист.
— Я отвлеку его, — сказал Зейдист. — А ты убери ее оттуда.
Чудовище повернулось к братьям, приняв боевую стойку: когти выставлены вперед, голова поднята, хвост напряжен. Мускулы на его спине подрагивали.
Зейдист пошел вперед, в то время как Ви, начал приближаться к ней.
Зверь зарычал и клацнул челюстями.
Зед бросил ему:
— Ну и что ты такого можешь сделать, чего не делали со мной раньше?
Мэри вскочила на ноги.
— Зейдист! Не надо!
За криком последовала немая сцена: Зейдист, идущий вперед. Чудовище, готовящееся к броску. Вишес, подкрадывающийся к ней. Все замерли. В одно мгновение посмотрели на нее. Потом снова сосредоточились друг на друге, все ближе подбираясь к неизбежному столкновению.
— Вы, двое, уйдите оттуда! — Прошипела она. — Кому-нибудь достанется. Вы только злите его!
— Мэри, нам нужно убрать тебя от него подальше. — Голос Ви звучал как «давайте-мсылить-разумно» от человека, который пытается разрешить автомобильную аварию.
— Оно не тронет меня, а вас разорвет на куски. Отвалите!
Никто ее не послушал.
— Боже, избавь меня от героев, — пробормотала она. — Отвалите ж, вашу мать!
Это привлекло их внимание. Братья остановились. А чудовище оглянулась на нее.
— Привет, — прошептала она, выходя из-за куста. — Это я, Мэри.
Огромная голова зверя ходила вверх-вниз словно лошадиная, грива отливала черным. Громадное тело чуть повернулось к ней.
Зверь был красивым, подумала она. Красивым, словно кобра: его уродство затмевалось изяществом и ловкостью движений, разумом хищника, который стоило уважать.
— Ты, и правда, просто огромный, ты знаешь об этом? — Она не повышала голос, медленно подходя к нему, помня, как Рейдж любил, когда она разговаривала с ним. — И ты отлично поработал — защитил меня от тех лессеров. Спасибо тебе.
Когда она подошла к нему совсем близко, его челюсти распахнулись, и он завыл, повернув голову вверх, но не сводя с нее глаз. Неожиданно огромная голова склонилась, словно он ждал ее прикосновения. Она протянула руку, поглаживая гладкую чешую, ощущая огромную силу в напряженных мускулах его шеи и плеч.
— Ты ужасно страшный вблизи, это так. Но на ощупь ты приятный. Я не и не думала, что твоя кожа будет теплой и мягкой.
Белые глаза покосились влево и сузились, изо рта вырвался новый рык.
— Скажите мне, что никто не подходит ближе, — произнесла она, не меняя тон голоса и не оборачиваясь. Она не сводила глаз с огромной морды.
— Бутч, давай назад, приятель, — пробормотал Ви. — Она успокаивает его.
Зверь глухо зарычал.
— Эй, не обращай на них внимания, — сказала она. — Они для нас неопасны. Кроме того, тебе, что, мало было сегодняшнего?
Существо испустило тяжелый вздох.
— Да, тебе хватило, — прошептала она, поглаживая его под гривой.
Тугие мускулы бугрились под кожей. Ни капли жира — ничего, кроме силы.
Оно снова посмотрело на вампиров.
— Нет, нам с тобой не стоит о них волноваться. Просто постой здесь, рядом со мной, и мы…
Без предупреждения чудовище обернулось и прижало ее к земле своим хвостом. Оно подпрыгнуло вверх, по направлению к ее дому, и бросилось к окну. Зверь вытащил изнутри лессера, и вопль гнева затих, когда его челюсти сомкнулись вокруг тела твари.
Мэри свернулась в калачик, закрываясь от шипов на хвосте чудовища. Она зажала уши и зажмурила глаза, чтобы не слышать звуков кровожадного убийства.
Через мгновение она почувствовала, как что-то толкает ее тело. Зверь уткнулся в нее носом.
Она перекатилась на спину и посмотрела в его белые глаза.
— Я в порядке. Но нам придется хорошо поработать над твоими манерами.
Зверь заурчал и вытянулся на земле рядом с ней, положив голову между передними лапами. Последовала яркая вспышка белого света, и на его месте появился Рейдж. Весь покрытый черной кровью, он дрожал на морозном воздухе.
Она стянула с себя куртку. Подбежали братья. Каждый из них снял с себя верхнюю одежду и укутал в нее Рейджа.
— Мэри? — Прохрипел он.
— Я здесь. Все целы. Вы двое спасли меня.
Бутч никогда бы не поверил в происходящее, если бы не видел все своими глазами. Мэри превратила огромную зверюгу в щенка.
Господи, эта женщина хорошо знала, что делать. И мужества ей было не занимать. Увидев, как это мерзкое существо ест лессеров, она смогла встать рядом с ним, и даже прикоснуться к нему. Ему самому бы не хватило храбрости.
Мэри взглянула на них.
— Может быть, кто-то из вас поможет мне перенести его в машину?
Бутч подошел и взял Рейджа за ноги, в то время как Ви и Зейдист подняли мужчину под руки. Они поднесли его к Мерседесу и положили на заднее сиденье.
