— Эш, твоя магия в порядке? — тихо спросила Лоретта.
— В полном.
— Тогда, пожалуйста, прекрати доводить детей до нервного срыва, — попросила Лоретта.
Она говорила спокойно и размеренно, но мне тут же захотелось ее послушаться.
— Дети не приходит просить себе в партнеры сразу двух мужчин, — усмехнулся Эш, смутив меня почти до слез.
— Я…
Начала и замолчала. А что сказать? Внезапно стало очень стыдно. Наверное, эта просьба - позволить мне пойти сразу с двумя оборотнями — аморальна. Пусть некоторые и заключают такие союзы, но они не слишком распространены.
— Присаживайтесь, Шеллия, не прячьтесь за мою невесту, я все равно вам ничего не сделаю. Благослови вас магия, я совсем не хотел доводить вас до слез.
— Я не плачу, — пробормотала я, шмыгнув носом.
Это провал. Я еще не начала ничего рассказывать, еще не придумала аргументов, а уже опростоволосилась.
— Плачете. Мне бы еще знать почему. Вы не хотите отправиться в Лексом и Расселом в их город?
— Хочу.
— Вас пугают оборотни?
— Нет…
— Тогда почему вы плачете? — вздохнул Эш.
Для человека с аурой, которая едва ли не кричала, что он способен убить одним ударом, Эш вел себя очень сдержанно и терпеливо.
— Я боюсь, что вы меня не отпустите с ними, — искренне ответила я.
— Отпущу, вы же живой человек, а я не из тех, кто удерживает людей в своей крепости насильно, — ответил Эш. — Но, конечно же, просто так, без всяких условий я вас не отпущу.
— А какие условия?
Признаюсь, в те несколько минут, когда Эш сказал про условия, я успела много чего передумать.
И то, что он потребует от меня «отработать» потерю источника. Самым что ни есть традиционным способом — некоторые такое практиковали.
И что Лексу и Расселу придется за меня заплатить немаленький выкуп. Я даже успела вообразить два варианта, когда ребята с радостью соглашаются и когда в ужасе отказываются.
И пожизненно платить какую-то сумму за то, что посмела покинуть крепость Цестар.
И даже представила, что меня заставят шпионить за оборотнями и докладывать все главе крепости Цестар.
Но все оказалось слишком странным.
— Условий будет несколько, — начал Эш. — Во-первых, я не могу отпустить источник из своей крепости непонятно куда. Поэтому предоставлю артефакт, с помощью которого вам придется постоянно связываться с нами. Поначалу, пусть это будет каждый день, позже — каждые три дня. И через год — раз в неделю. Связываться вы будете не со мной, я почти женат, это неуместно, а вот Лоретта…
Эш посмотрел на свою невесту по-особенному: мягко, тепло, влюбленно и просяще.
— Конечно, — тут же согласилась Лоретта. — Я с удовольствием буду поддерживать связь с Шеллией.
— И второе. Я знаю Лекса и Рассела. Они взрослые мужчины, способные отличить внезапно вспыхнувшую страсть и мимолетную симпатию от истинных чувств. К тому же, оборотни. В их инстинкты входит ощущение не только своего источника, но и потенциальной возлюбленной. Жизненный опыт у них немаленький, да и сами они хорошие люди. Оборотни. Те, кому можно доверить спину. Однако вы, Шеллия…
Эш замялся. Да я и сама начинала понимать, что он хочет сказать. Кто я такая в сравнении с двумя оборотнями? Маленькая бесполезная девчонка, которой очень и очень повезло. Моя ценность меньше, чем ценность груза, отправленного вместе со мной…
— Эш, изъясняйся конкретно, пока твои слова не поняли неправильно, — вмешалась Лоретта. — Так уж и быть. Я побуду переводчиком. Ты очень юная, Шел. У тебя нет жизненного опыта, да и в жизни ты повидала очень мало. И то это малое… было не слишком хорошим. Поэтому очень высок риск того, что ты можешь ошибиться. Что ты примешь доброту и заботу, положенную тебе как источнику и как прекрасной молодой женщине, как нечто невероятно необычное. И это вскружит тебе голову.
— Точно. Проще говоря, я не могу отпустить юную женщину, которая вполне могла запутаться в собственных ощущениях, непонятно куда и навсегда. Поэтому я позволю вам вместе с Расселом и Лексом отправиться в их город на год. Этот год ты проведешь как их невеста в первую очередь. Присмотришься, поймешь, того ли ты хочешь. И через год дашь ответ — останешься с ними или приедешь в крепость Цестар. И, конечно же, есть еще один небольшой нюанс, — Эш откашлялся. — Ты будешь соблюдать все традиции как невеста оборотней. И они — как женихи. Чтобы все было в рамках приличия.
Это как? Какие традиции у невест в оборотнических поселениях?
О традициях в поселениях оборотней мне рассказывали уже Лекс и Рассел. И они вызывали у меня абсолютное недоумение. Ничего страшного и неприятного в них, конечно же, не было.
По традициям оборотней невеста — а меня отпускали к оборотням только в таком статусе! — жила вместе со своими будущими мужьями в их доме. Более того, даже дозволялось спать в одной спальне. Никаких дуэний или посторонних людей в доме не должно было, ведь жених (в моем случае — женихи) и невеста должны были получше узнать друг друга. Был кто-то вроде опекуна, который присматривал за невестой, смотрел, чтобы с ней хорошо обращались и не обижали. Ему же невеста могла и пожаловаться. У меня в качестве таких людей были записаны Эш и Лоретта — хозяева крепости Цестар имели огромное влияние даже в поселении оборотней.
Но было одно «но». Невеста должна была оставаться весь период помолвки… девственницей. И это вызывало недоумение!
— Почему?
— Чтобы проверить наши чувства без влияния страстей, — спокойно ответил Лекс.
— Целый год? — удивилась я.
— Целый год, — кивнул Лекс.
— Но… как же…
— Тебе так понравилось, что ты не знаешь, как продержаться целый год? — лукаво спросил Лекс, подмигивая мне. — А мы хорошо постарались!
— Да нет же! — возмутилась я, отчаянно краснея. — Все было приятно и превосходно, но я не об этом думала. Ну, вы же…
Вы же мужчины! Как можно целый год не заниматься любовью? Разве это не базовая потребность? Ладно, я девушка, я как-то продержусь. Хотя после той ночи, которую мне устроили Лекс с Расселом, даже мне не придется легко: попробовать, как же с ними будет проходить полноценная ночь любви, очень хотелось. Я буквально предвкушала этот момент. А тут…
— А что мы? — хмыкнул Рассел. — Мы хотим тебя. И не только в физическом или магическом плане, Шеллия. И если где-то придется потерпеть, сдержав свои инстинкты, то мы совершенно не против.
— Но… целый год! — возмутилась я, от чего мужчины рассмеялись. — А может… ну, это же не проверяется?
Спросила — и снова дружный хохот.
— Увы, проверяется. На тебе будет артефакт, который этот вопрос… проконтролирует, — заметил Лекс. — Так что нельзя. А что? Без занятий любовью мы тебя уже не интересуем?
Теперь была моя очередь смеяться:
— В любом виде интересуете.
— Ну тогда собирайся, мы отправимся в наш город через час. Эш согласился выделить для тебя повозку.
Я не ожидала, что все будет происходить так быстро! А мне ведь и собирать особо было нечего: я шла приложением к вещам, посланным отцом в крепость, моего ничего и не было. Два платья на смену и маленькая сумка с бельем и вещами первой необходимости.
Надо было видеть выражение лиц Рассела и Лекса, когда они увидели мою сумку — не поверили, что это все. Сначала было смешно, потом — стыдно. Да, я не законная дочь, но ведь и мой отец — не нищий. Даже дочерей купцов отправляли с парой сундуков всяких вещей, обязательно давали шкатулку с драгоценностями, а я…
Лекса и Рассела это не особо интересовало, они даже за удивление свое извинились — почувствовали, что меня смутили.
— Надо только в какой-то торговый район заехать, — сразу же сказал Рассел. — Пошить что-то можно, но на первое время пары платьев точно не хватит. Требования к одежде у нас не такие строгие, как у людей. Никто не осудит, даже если на несколько встреч в одном и том же придешь, но три штуки для леди все равно маловато будет.
— Заезжайте, — поддержала моих уже женихов Лоретта.
