— Как всегда, — он придержал для нее дверь, и они вышли наружу.
— Разве на твоей руке еще не появились мозоли?
Батч рассмеялся, когда они оба приостановились и подняли глаза к небу.
— Ну, как дела, Черри?
— У меня всегда все хорошо.
Не сводя с него пристального взгляда, она всунула между зубами сигарету и зажгла.
— Знаешь, если ладони когда-нибудь станут слишком волосатыми, можешь мне позвонить. Я обслужила бы тебя за так, потому что ты, определенно, красивый сукин сын. Но не говори Большому Папочке, что я это предлагала.
Черри выпустила облачко дыма и рассеянно потерла свое порванное левое ухо. Верхняя половина отсутствовала.
Черт возьми, ну и бешеная же собака этот ее сутенер.
Они зашагали по бетону.
— Ты проверила ту программу, о которой я тебе говорил? — спросил Батч, когда они дошли до тротуара. Он помогал другу открыть группу поддержки для проституток, где женщин убеждали бросить сутенеров и начать новую жизнь.
— О, да, конечно. Там неплохо, — она сверкнула ему улыбкой. — Увидимся позже.
— Береги себя.
Она отвернулась и шлепнула себя ладонью по правой ягодице.
— Только подумай, это могло бы быть твоим.
Некоторое время Батч смотрел, как она плавной походкой удаляется по улице. А затем сел в свою машину и неожиданно решил съездить через весь город, назад к окрестностям «Скримера». Он остановился перед «Макграйдером». Спустя примерно пятнадцать минут из заведения появилась женщина в тесных синих джинсах и черном топе. Она близоруко сощурилась в предрассветных лучах. Заметив его машину, она поправила свои темно-рыжие волосы и направилась к нему. Батч опустил окно. Женщина наклонилась, засунула внутрь голову и поцеловала его в губы.
— Давно тебя не видела. Стало одиноко, Батч? — шепнула она ему в губы.
От нее пахло засохшим пивом и вишнями в ликере — амбре каждого бармена к концу долгой ночи.
— Залезай, — пригласил он.
Она обошла машину спереди и скользнула на сиденье рядом с ним. Пока он вел машину к реке, они болтали о том, как прошла ее ночь. Она снова была разочарована суммой чаевых и к концу смены едва держалась на ногах из-за беготни от клиента к клиенту.
Батч припарковался под пролетом моста, пересекающего реку Гудзон и соединяющего две половины Колдвелла. Он позаботился, чтобы они оказались подальше от бездомных, лежащих в своих постелях из тряпья. К чему им зрители?
И Батч должен был отдать Эбби должное: справилась она быстро. Расстегнув его брюки, одним умелым движением пробудила его эрекцию еще до того, как он успел выключить двигатель. Батч откинулся на сидении, а она, разведя ноги, устроилась у него на коленях и уткнулась ему в шею. Сквозь ее волнистые вьющиеся волосы он мог различить поверхность воды.
«Как красив солнечный свет, играющий на речной глади», подумалось ему.
— Ты любишь меня, детка? — прошептала она ему на ухо.
— Да, конечно, — он пригладил ей волосы и всмотрелся в глаза. Те были пусты. На его месте мог оказаться любой мужчина, именно поэтому и удавались их отношения.
Его сердце было столь же пусто, как и ее взгляд.
Мистер Икс пересек парковку, направляясь к Колдвеллской Академии Боевых Искусств, когда на него повеяло слабым ароматом из располагающегося через улицу «Данкин доунатс»[32]. Этот запах, этот великолепный, густой запах муки, сахара и горячего масла прекрасно ощущался в утреннем воздухе. Он оглянулся, наблюдая за вышедшим из кофейни мужчиной, несущим под мышкой две бело-розовые коробки. Во второй руке у него была огромная кружка-термос с кофе.
«Это стало бы прекрасным началом дня», признался себе мистер Икс.
Переступив через бордюр, мистер Икс поднялся на тротуар, проходящий под красно-золотым навесом академии. Затем, приостановившись, нагнулся и поднял брошенную пластиковую чашку. Ее прежний хозяин заботливо оставил на донышке дюйм газировки, и сейчас его или ее окурки наслаждались, купаясь в ней. Очевидно, дожидаясь того, кто их выбросит. Он выкинул мерзкие помои в мусорку и отпер двери академии.
Вчера Общество Лессеров изменило расклад сил в войне, и именно он ответственен за это. Дариус был движущей силой вампиров, член Братства Черного Кинжала. Превосходный трофей.
Какая жалость, что от трупа ничего не осталось для украшения стены. Но бомба мистера Икса сработала на славу, и даже более того, когда прозвучало сообщение, он находился дома, слушая полицейскую волну. Операция прошла именно так, как он планировал: идеальное исполнение, идеальная анонимность.
Идеальная смертоносность.
Мистер Икс попытался припомнить последний раз, когда бы им удалось уничтожить члена братства. Несомненно, такое произошло еще задолго до его присоединения к Обществу многие десятилетия назад. И теперь мужчина надеялся получить некоторые поощрения. Не то чтобы мистер Икс старался ради подобных почестей. Но предполагал, что получит с этого некое вознаграждение. Может, расширение сферы его влияния. Или больший территориальный радиус действий.
Но награда… награда оказалась куда масштабнее, чем он ожидал.
В рассветный час Омега почтил его личным визитом. И возложил на него все права и привилегии Старшего лессера.
Лидера Общества Лессеров.
Это была гигантская ответственность. И как раз то, чего добивался мистер Икс.
Наделение властью — единственная интересовавшая его форма похвалы.
Широко шагая, лессер направился в свой офис. Первые занятия начнутся только в девять, а значит, у него еще полно времени на установление нескольких новых правил для своих подчиненных из Общества.
После отбытия Омеги первым его инстинктом было разослать уведомления. Но такой шаг не был бы благоразумен. Настоящий лидер все тщательно обдумывает перед выступлением, а не бросается на подиум ради поклонения. В конце концов, все беды из-за эго.
Так что, вместо того, чтобы, как дурак, хвалиться на каждом углу, лессер вышел наружу и сел на скамейку, устремив взор на лужок за домом. В зарождающемся зареве рассвета мистер Икс проанализировал силы и слабости своей организации, дав собственным инстинктам показать ему возможность управлять обеими. Постепенно из путаницы образов и мыслей начали складываться планы, будущее прояснялось.
Сидя теперь за своим столом, он зашел на закрытый вебсайт Общества и ясно дал понять, что в руководстве произошла замена. Мистер Икс приказал, чтобы сегодня к четырем часам все лессеры прибыли в академию. Некоторым придется проехать изрядное расстояние, но все они находились в пределах восьмичасовой поездки на машине. Неявившиеся будут исключены из Общества и выслежены, как собаки.
