— Здорово, боцман. Куда идете и когда отчаливаете?
— Отчаливаем завтра к вечеру, ежели эти сонные мухи не станут ползать быстрее, — мужик оторвался от созерцания унылой вереницы грузчиков, окинул меня пренебрежительным взглядом и с удовольствием принялся рассматривать стати Малинки. — Идем к Огненным островам…
— К Огненным островам! — затараторила девчонка, толкая меня в бок. — Милый, это как раз то, что нам нужно! Оттуда рукой подать до Гранитного Брега! Брат будет так рад… — и понесла что-то про многочисленную родню, поглядывая то на меня, то на боцмана.
Я порадовался ее сообразительности. Верно поняла мой замысел направить древлянина по ложному следу и подыгрывает хорошо. Только про Гранитный Брег мне раньше слышать не приходилось…
— Мы и в Гранитный Брег заходить собираемся, — тут же развеял мои опасения моряк.
— И во сколько нам станет путешествие? — спросил я.
— По пять золотых с носа. С кормежкой — семь.
— Ох, дорого! — завздыхала Малинка. — Мы поедем, обязательно, — взглянула на боцмана. — Только провизии кой-какой закупим, чтоб подешевле вышло…
— Дело ваше, — пожал плечами моряк. — Имейте в виду: ждать вас никто не станет. Лучше быть на борту загодя.
— К вечеру подойдем непременно. В крайнем случае — завтра утром, — заверил я и подхватил сладенькую под локоток, якобы направляясь на закупки.
— Не похоже, что ты жизни не знаешь, — продираясь сквозь толпу, тащил Малинку по направлению к дальнему концу порта, где швартовались небольшие суденышки, ходившие большей частью в Морену и соседний Ветлуж. — Я и не слыхал про те края, куда мы вроде как плыть собрались.
— Я знаю географию…
— Чего-чего ты знаешь?
— Где какие страны и города находятся. На карте видела, но сама почти нигде не бывала. В Град-у-моря меня везли связанной, с кляпом во рту и повязкой на глазах. Узнала, куда попала, только от капитана, когда в море вышли.
— А я карт никогда не видел и грамоте не учен. М-да, вместе мы сила.
Девчонка на мое замечание только хмыкнула.
Тем временем мы оказались перед небольшим корабликом с одной мачтой. На палубе царила суета, сходней видно не было.
— Эй, на борту! — крикнул я, но ответа не последовало.
— Эй, на «Шустром»! — закричала Малинка. — Куда направляетесь?
Сладенькой удалось привлечь внимание юнги. Вот что значит уметь читать. Хотя, парня, скорей, заинтересовал женский голос.
— В Град-у-моря! — ответил мальчишка, заинтересованно разглядывая возможную попутчицу. — Если тебе туда же, еще успеешь!
— Да, да! — завопила Малинка, таща меня к кромке причала. — Как нам подняться?
— Держи! — юнга сбросил веревочную лестницу, упорно отказываясь мириться с моим сущестовованием и обращаясь только к девчонке.
Сладенькая полезла первой. Подол ее платья гулял по моей голове, изрядно раздражая. Мы спешили, и заглядывать под юбку не получалось. Оставалось только сожалеть, что не могу извлечь ни капли удовольствия из столь выгодного положения. С другой стороны: чего я у нее под подолом не видел, по большому-то счету?
Наконец Малинка схватилась за верхнюю перекладину и с помощью юнги забралась на палубу, меня парень наградил весьма неодобрительным взглядом.
— Этот тебе точно нужен? — посмотрел на девчонку, та закивала.
— Ты же не бросишь корабль и не проводишь меня за сотню лиг от берега?
— Я б, может, и бросил, — ухмыльнулся пацан, — да батя не позволит. Он здешний капитан.
— Вот и отведи нас к нему, — пропыхтел я, вставая рядом со сладенькой и на всякий случай прихватывая ее за талию.
— Охотно! — расцвел юнга. — Ты тут же отправишься обратно на причал. — Глянул за борт. — Нет, для причала поздно. Искупаешься. Пошли! — подмигнул мне.
— Обожду, — я плюхнулся на палубу у борта. — Батя твой, надеюсь, не душегуб и выкидывать за борт, когда отойдем подальше, не станет.
— Не станет, — мальчишка бросил заинтересованный взгляд на Малинку и хотел что-то спросить, как вдруг раздался зычный крик:
— Юнга! Где тебя медузы носят?!
Парня как ветром сдуло.
— Удачно удрали, — сладенькая присела рядом. — Перчик, я одного не понимаю: как этот обманутый муж тебя узнал? Он же со спины подошел, верно?
— Верно. И прекрасно разглядел мою руку у тебя на плече. На ней не хватает полмизинца.
— Разве? Я не замечала, — Малинка попыталась взять мою кисть, я не дал. — Как ты лишился половины пальца? Или таким родился?
— Не знаю, — проворчал я. — Сколько себя помню, всегда так было.
— Дай посмотреть, — настаивала она. — Может, смогу отличить врожденное уродство от увечья.
Снова попыталась взять мою руку, я не позволил. Сам всегда относился к калечным-увечным как к людям, которым просто не повезло, не глазел на них, не издевался, пальцем не показывал. А перед Малинкой почему-то стыдно за уродливый мизинец, хотя вижу, что она не любопытничает, а хочет помочь.
— Перчик, ну что ты как маленький! — возмутилась она.
— Это ты как маленькая! — огрызнулся я. — Что за интерес смотреть на обрубок пальца?
— Это может быть метка. Если ты правда не знаешь своих родителей…
— Не знаю и знать не хочу! Какие родители станут метить свое дитя, кромсая ему пальцы?
Девчонка хотела что-то ответить, но тут перед нами возникли две ножищи в высоких, начищенных до блеска черных сапогах. Мы вскочили и оказались лицом к лицу (вернее, к бороде) с капитаном «Шустрого». Кто он такой, было понятно сразу. Нет, с сыном сходство на первый взгляд не просматривалось, но облик, осанка и выражение лица наводили на мысль, что именно он здесь главный. Морской волк (или, скорее, медведь, учитывая заросшую физиономию) взирал на нас с выражением откровенной брезгливости, как на крыс, посмевших показать носы из трюма.
— Хм, у моего пацана, оказывается, неплохой вкус… — задумчиво окинул взглядом Малинку, та покраснела, видно, для порядка. — Только зачем балбес это охвостье прихватил? — глянул на меня, скривившись. — Я не беру путешественников ни за какую плату, и он это знает. Выкидывать за борт не стану, ибо дал обет Морской Владычице, но вам придется отработать плаванье.
— Как? — полюбопытствовал я.
— Ты сгодишься палубу драить, а девчонка пущай на камбуз отправляется. Ты, чара, больше для постели подходишь, — улыбнулся Малинке. — Но у меня правило: на борту баб по прямому назначению не использовать. Желаешь отработать лежа, проведешь со мной недельку на берегу.
— Я лучше на камбуз, — заявила девчонка, ничуть не смутившись. — Моряки мне по нраву, но задерживаться времени нет. Срочные дела, капитан.
