Монстры навострили уши.
Нельзя падать в воду. Это не смертельно, но потребуется слишком много времени, чтобы снова взобраться на вершину. Малейшее промедление увеличивает риск, что кого-нибудь из помощников Клэр укусит преследователь. Надо спешить.
Осталось двое. А умеют ли они плавать?
Мохнатые мускулистые псы одновременно бросились на неё. Она замерла. Они прыгнули, в их красных глазах сверкала жажда крови. Клэр оттолкнулась от моста и перескочила через преследователей. Приземлившись, она махнула хвостом и с силой хлестнула одного из псов. Испуганно скуля, тот взмыл в воздух и плюхнулся в воду. Было бы здорово, если бы он остался цел.
Последний преследователь попытался напасть, но, одним ударом лапы скинув его с обрыва, Клэр быстро пересекла плато. Впереди ждал канат. Она сделала первый шаг, вцепившись когтями в древовидную лиану. Как узко. Призрачный ветер набросился на Клэр, толкая её, стараясь сбросить с каната. Она пригнулась, крепче впиваясь когтями в узловатые стебли. Для большей устойчивости не помешало бы перераспределить массу тела. Подчиняясь ментальной команде две пары толстых, как ветки, усов, выросли из плеч Клэр, помогая ей удерживать равновесие, так же, как шест – канатоходцу. Можно было бы отрастить крылья, но они оказались бы бесполезны. В бионете нельзя летать. Даже птицы тут только и могли, что прыгать и планировать по воздуху.
Она ползла по колыхающимся лианам: одна лапа за другой, один коготь за другим. Клэр приходилось карабкаться под небольшим углом вверх, потому что лианы крепились к утёсу чуть выше, чем оканчивалось плато. На обратном пути будет тяжелее.
Надо просто двигаться дальше. Только вперёд. Она почти у цели. Клэр протянула левую переднюю лапу и коснулась скалы. Твёрдая поверхность. Если прыгнуть… можно очутиться прямо в океане. Клэр заставила себя не спешить, осторожно перебираясь на скользкий утёс.
И вот она на месте. Перед ней возвышалось огромное дерево. Она села, изучая фонарики, громадные усы втянулись обратно в плечи.
– Поиск по фразе «Средняя школа Алакасто».
Фонарики завертелись, скользя по веткам, как будто их закружила невидимая карусель. Один остановился перед Клэр, внутри него сверкало яркое фиолетовое пламя. Она прикоснулась к нему усами, устанавливая соединение.
«Результаты экспертизы: Ромулес Реканта – совпадение 99,9959 %; Эду Наги – совпадение 99,97890 %; Лада Миллер – совпадение 98,87682 %; Карим Джахар – совпадение 96,48991 %».
Она изменила данные и передала новую информацию назад: «Эду Наги – совпадение 29,97890 %; Лада Миллер – совпадение 28,87682 %; Карим Джахар – совпадение 16,48991 %».
Если поставить везде нули, то специалисты заподозрят неладное, ведь все люди генетически схожи друг с другом. Совпадение меньше семидесяти процентов будет признано случайным, экспертиза ничего не докажет.
Ну вот, и не отличишь. Клэр мастерски подменила результаты исследования. Она снова закружила карусель из огоньков, задавая поиск по случайным словам, чтобы спутать логи запросов, пока нужный фонарик надёжно не затерялся. Дело сделано.
Клэр повернулась и побежала назад. Лианы снова закачались под ней, только теперь она вынуждена была карабкаться головой вниз и вперёд. Жаль, что нет иного пути обратно.
До конца каната оставалось метров десять, когда в кустах у каменного моста послышался шелест. Клэр преодолела последние метры и выбралась на плато.
Из джунглей выскочил зверь и приземлился прямо посреди моста. Огромные, размером с её голову, лапы ударились о древние камни. Толстые острые, как бритва, когти сверкали ярким янтарным светом. Животное распрямилось, и Клэр увидела, что оно выше её минимум на метр. Всё его тело, казалось, сплошь состояло из стальных мускулов. Слегка согнутые крепкие задние лапы были чуть ниже передних. Бронзовый мех зверя украшали светло-коричневые пятна. Бежевая грива спускалась с головы вдоль позвоночника до плеч и ниже, почти до самых лап.
Животное открыло гигантскую пасть и зарычало, обнажив белоснежные клыки. Его торс мог принадлежать огромной собаке, но голова была, скорее, кошачья. Своими челюстями зверюга наверняка могла легко перекусить кости Клэр.
Психор. Класс «А». Чёрт побери!
Зверь рявкнул и хлестнул трёхконечным хвостом. Звуковая волна ударила Клэр, она зарычала в ответ. Её грозный, леденящий кровь рёв разнёсся по джунглям. Психор наклонил голову и уставился на неё. Она встретилась с ним взглядом и заметила проблеск знакомого интеллекта.
Вентуро! Нет! Невозможно!
Животное бросилось на неё. Инстинкты сработали – она отпрыгнула влево, и лапа зверюги прошла на волосок от плеча Клэр. В ответ она когтями распорола бронзовый мех. Вентуро хлестнул её хвостом – живот пронзила острая боль, а потом он как огнём загорелся. Яд. Хорошенькое дельце.
Клэр рванула в сторону, уходя от янтарных когтей. Напряглась. Капли крови брызнули из раны на животе, унося с собой яд. Клэр остановила кровотечение. Зверь повернулся и стал подкрадываться. Его огромные лапы, касаясь каменного плато, поднимали маленькие клубы пыли.
Они одновременно бросились друг на друга. Вентуро когтями расцарапал ей бок, было очень больно. Она зубами схватила его за шею, прокусив тугие мускулы, но до кости добраться не удалось, пришлось отступить.
Его кровь жгла Клэр язык. Надо во что бы то ни стало пробраться на каменный мост. Это единственный выход. Она просто не в состоянии убить Вена.
Тёмная кровь пропитала бронзовый мех на его шее. Вентуро потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы закрыть рану.
Клэр сосредоточилась, вздрогнула и разделилась, создав ещё четыре свои копии: три справа, одну слева. Пять совершенно одинаковых ярко-красных кошек разом зарычали.
Он немного отступил.
Её двойники бросились на Вена, а она сама прыгнула как можно выше и постаралась перемахнуть через него. Это был отчаянный шаг. Трехконечный хвост обвился вокруг неё, сдавливая бока. Вентуро распознал подделки.
Она снова вытянула усы из плеч и, превратив их в острые пики, ударила его в грудь. Он зарычал от боли, а Клэр шлёпнула его хвостом по носу, пытаясь уколоть шипом. Вентуро отбросил её назад, и она упала на острый каменный выступ. Рёбра треснули, в глазах помутилось.
Она вскочила на ноги и заскакала туда-сюда, как сумасшедший кролик, стараясь ускользнуть от Вена. Зрение прояснилось, и она увидела, что к ней приближается широко распахнутая пасть. Клэр огрела зверя лапой по морде, оставив четыре глубокие царапины. Тот отшатнулся, но тут же вернулся назад. Стоя друг против друга, они зарычали.
Пламя вырвалось из глаз Вентуро, растеклось по шкуре, превратив его в факел.
Битва стихий. Вершина мастерства психора. В других обстоятельствах, Клэр бы обязательно поклонилась, выражая своё почтение.
Окруженный танцующими язычками пламени, Вен двинулся к ней. Выглядело устрашающе. Она отступила, изобразив испуг. Шаг. Ещё один. Другого шанса не будет. Это последняя возможность. Задними лапами Клэр нащупала обрыв. Она на краю плато.
Вентуро наклонился вперёд, вокруг него бушевало пламя.
Если он – огонь, тогда она станет льдом.
Окутанная студеным паром, она бросилась вперед, прямо в огонь. Они столкнулись. Языки пламени заскользили по ледяной оболочке. Клэр ударила изо всех сил, выпуская пики, замораживая, заключая Вена в клетку. Мелькнули горящие бешенством глаза, и лёд поглотил его целиком.
Клэр помчалась как никогда раньше. Прорывалась сквозь джунгли, не обращая внимания на впивающиеся в шкуру ветви и колючки. Связавшись с членами своей команды, коротко и спокойно приказала:
– Отсоединяемся. Задание выполнено. Выходите из сети прямо сейчас.
Джунгли содрогнулись от яростного рёва. Вентуро выбрался из ледяного плена. За пять секунд, если не меньше. Рекордное время.
Клэр не знала – все ли добрались до портала, поэтому просто продолжила посылать ментальные сигналы:
– Задание выполнено. Оставаться в бионете опасно. Отключаемся.
