Лорд, меж тем, подошёл к первому юноше в ряду новобранцев.
— Как тебя зовут?
— Анри Лё Пан, — ответил юноша, раскатывая горлом букву «р», и гордо поднял голову.
Лорд усмехнулся и очень пристально посмотрел ему в глаза.
— Прекрасно, — отозвался он наконец, — сегодня ты будешь с нами.
Юноша облегчённо выдохнул, а Лорд подошёл к следующему. Он каждого просил назвать имя, а потом с минуту внимательно смотрел в глаза и шёл дальше. Северус начал понимать, что он делает, хотя до конца не мог поверить. Нет, он конечно же читал очень много о легилименции, но вживую никогда не видел её беспалочковое невербальное применение. Он тут же невольно проникся уважением к своему будущему повелителю и убедился, что старший Лестранж не врал, когда расписывал его могущество. Правда, как выяснилось, не врал и Поттер, когда рассказывал о жестокости Тёмного Лорда.
Лорд остановился около юноши, стоящего рядом с Люциусом, и спросил его имя.
— Кузман Доров, — ответил тот и тоже вскинул голову.
Лорд нахмурился, внимательно вглядываясь в его лицо, а потом вдруг быстро выхватил палочку и направил на юношу.
— Avada Kedavra!
Полыхнула зелёная вспышка, и Доров замертво упал на пол. Северус не мог пошевелиться от ужаса. Он одними глазами постарался обвести весь зал и был поражён: никто не испугался, никто не вскрикнул, все спокойно продолжали стоять и смотреть на теперь уже тринадцать человек, стоящих в ряд, потягивая напитки, улыбаясь и переговариваясь шёпотом. Северус повернул голову влево и посмотрел на Люциуса, стоящего рядом с ним. Казалось, друг был само спокойствие, но его выдавала капля пота, стекающая по его виску. У самого Северуса очень некстати начало дёргаться левое веко.
Лорд обвёл глазами молодых людей и пояснил в ответ на их изумлённые и полные страха взгляды:
— У него были дурные мысли.
Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то напрягся ещё больше. Лорд приблизился к Люциусу и с интересом на него посмотрел.
— Люциус Абракас Малфой, — отчеканил Люциус, не дожидаясь вопроса.
— А… то-то я смотрю, лицо знакомое. Папе привет, — Лорд улыбнулся и подошёл к Северусу. — А ты кто?
Когда чёрные глаза Лорда встретились с его собственными, Северус почувствовал волну панического ужаса, которая разлилась по всему его телу. Внутри стало почему-то пусто и холодно, хотя на лбу выступили капли пота. Северус будто бы ощутил у себя в мозгу чьё-то присутствие. Нет, это не было больно, это было просто очень неприятно. Чувство было такое, словно тебе против твоей воли показывают собственные воспоминания, абсолютно разные, даже те, которые ты, казалось, навсегда похоронил в памяти. Северус постарался сосредоточиться на чём-то одном, чём-то не очень важном и монотонном. Он вспомнил, как варил два дня назад «Глоток Живой Смерти». Северус представил, как он мелко перетирает пальцами корень валерианы, отмеряет несколько капель настоя полыни, начинает мешать зелье пять раз по часовой стрелке, два раза против, пять по часовой, два против…
Северус очнулся только тогда, когда понял, что изучение его воспоминаний закончено, а Тёмный Лорд всё ещё стоит напротив, смотря с неподдельным интересом, и ждёт ответа. Северус разлепил пересохшие губы и произнёс, разглядывая подол мантии Лорда.
— Северус Тобиас Снейп.
Лорд нахмурился.
— Тобиас Снейп? Не слышал о таком маге. Где он учился?
Северус почувствовал, что дрожит мелкой дрожью и постарался её унять.
— Он… он не маг. Он маггл.
Слова дались с большим трудом. Как Северус и ожидал, после его заявления по залу пополз удивлённый шёпот. В глазах многих Пожирателей Северус увидел почти нескрываемое презрение.
— Вот как? — Лорд поднял бровь и отступил на шаг от Северуса. На какой-то момент Северус был просто уверен, что последнее, что он услышит в своей жизни, будут два зловещих слова. Но Лорд просто спросил: — А кто твоя мать?
— Эйлин Принц, — выдохнул Северус.
— Принц? — сразу оживился Лорд. — Род Принцев-зельеваров? — Северус кивнул. — А… Я имел с ней дело несколько раз. Очень умная и талантливая женщина. Передавай привет.
Лорд уже повернулся, чтобы отойти, но слова Северуса его остановили.
— Она умерла осенью.
Лорд приблизился к Северусу очень близко и произнёс:
— Что ж… очень жаль. Но, надеюсь, её сын унаследовал её таланты?
Северус понял, что сейчас всё зависит от его ответа. Он наконец решился снова встретиться глазами с Лордом.
— Да, мой Лорд.
Тот усмехнулся и с насмешливыми интонациями сообщил:
— Я пока не твой Лорд, Северус, — он отошёл на несколько шагов, но потом вдруг резко повернулся и с хищной улыбкой добавил: — Но сегодня я им стану.
Только теперь Северус решился выдохнуть: он был принят.
***
Теперь новобранцы образовали полукруг. Их обступили Пожиратели Смерти, а напротив них стоял Тёмный Лорд с палочкой в руке. Он поманил к себе пальцем Лё Пана. Белокурый юноша неуверенной походкой двинулся к Лорду.
— Смелее, — поторопил его тот. — Это же то, ради чего вы все сюда пришли. Теперь уже поздно бояться. На колени! — приказал он Лё Пану. Юноша опустился и закатал левый рукав мантии. Лорд взял его за запястье. — Произнеси клятву!
Лё Пан вздохнул и быстро и взволнованно заговорил заранее выученный текст:
— Я клянусь служить моему Лорду верно и преданно. Я клянусь повиноваться ему всегда и во всём. Я клянусь отдать за моего Лорда жизнь, если потребуется. Я клянусь смиренно принимать от его руки наказания или даже… смерть.
Когда юноша поднял голову и посмотрел на Лорда, в его глазах стояли слёзы.
— Я принимаю твою клятву, — серьёзно ответил Лорд и коснулся палочкой его предплечья.
Зал огласил дикий истошный вопль. Северус видел, как какая-то чёрная субстанция вырывается из палочки Лорда и проникает под кожу на руке Лё Пана, образуя какой-то рисунок. Северус прищурился и разглядел череп, изо рта которого выползала огромная змея, извиваясь. Лё Пан продолжал кричать от боли и упал бы назад, если бы длинные цепкие пальцы Лорда не впились в его запястье. Так прошло около минуты. Наконец змея перестала извиваться и замерла на коже, а француз перестал кричать и облёгчённо вздохнул, осев на пятки. Лорд отпустил его руку и холодно произнёс:
— Встань и служи мне!
Лё Пан поднялся, и зал взорвался шквалом аплодисментов. Юноша вытер со лба пот, улыбнулся сам себе и отошёл в сторону к старшим товарищам-Пожирателям из Шармбатона. Они принялись жать ему руку и тут же всучили бокал с вином. Лорд, тем временем, указал на следующего претендента, но тот не шелохнулся. Юноша стоял с мертвенно-бледным лицом и не смел ступить и шага.
