Ноги, руки и ещё кое-какие части тела вязли в чём-то горячем и мягком. Пальцы почти полностью провалились в эту субстанцию.
Каждый участок кожи горел и чесался. Одежда буквально прилипла к ней.
Но самым страшным моим испытанием стала невыносимая вонь, проникавшая в ноздри…
«Что происходит?»
Едва я успела об этом подумать, как в голове мелькнуло воспоминание. Комната во дворце и двое высших ансуров, членов Совета Эрхейма.
Похоже, я потеряла сознание, когда они вышвырнули меня в портал…
- Чёрт! – Я резко открыла глаза и сразу же пожалела, что вообще пришла в себя. – Твою ж мать!.. Ты ещё кто?!
Я лежала в песке посреди какой-то пустыни. В окружении чьих-то костей.
А в метре от меня стояло мохнатое чудище.
Внешне оно напоминало громадную бесхвостую собаку-мутанта. У монстра было шесть мощных лап, острые шипы вдоль позвоночника и здоровенная голова. Мохнатая светящаяся шерсть на туловище свисала почти до земли. А из раскрытой пасти торчали огромные острые клыки, и тонкой густой струйкой стекала слюна.
Теперь хотя бы было ясно, что за вонища стояла вокруг. Этот «аромат» шёл из пасти чудовища.
- Х-хоро-оший пёсик… – прошептала я, заикаясь от страха. – Только не ешь меня, ладно?
Сомневаюсь, что этот монстр меня понимал.
Интересно, как давно его не кормили?
Судя по старым костям, что валялись вокруг, о-очень давно…
Псина смотрела на меня так, словно я была самым лакомым деликатесом в этом поганом мире, но почему-то не нападала.
Может, она предпочитала питаться падалью и ждала, когда я наконец сдохну?
Стоило мне сделать усилие и попробовать медленно приподняться, зверь тут же зло зарычал.
Нужно было скорее драпать отсюда, а я просто лежала, утопая в песке. Боялась, что если попытаюсь шевельнуться, зверюга проглотит меня в один присест. И не подавится даже.
Мозг судорожно искал решение. Но, кажется, в этот раз его не существовало.
Продолжая лежать, я осторожно вытащила из песка увязшие там руки и сложила их на груди. Несколько раз нервно прокрутила колечко на пальце.
Как жаль, что больше не увижу моих мальчиков. Они, скорее всего, так никогда и не узнают, что со мной случилось.
Я была уверена, Первый и Второй Правители Эрхейма найдут, что сказать.
И никогда уже ни с одним из моих мужей у меня не будет свидания в Мирхолле…
- Мирхолль! Ну, конечно! – На меня снизошло озарение.
Как я раньше-то не догадалась?! Это единственное место, где я в безопасности. Место, куда я в любое время могу сбежать.
- Что там нужно было сказать, чтобы перенестись? – Я попыталась вспомнить.
Надеть кольцо – это сделано. Затем нужно взмахнуть рукой и произнести имя ансура вместе со своим именем.
Это понятно. Осталось лишь выбрать, в чей Мирхолль податься в бега. Колец-то у меня целых два…
Я машинально коснулась кончиками пальцев кольца Касаэля. Взмахнула рукой, и с губ сами собой сорвались имена:
- Мораэль! Линара!
Собака-мутант грозно зарычала и поднялась на задние лапы, готовясь броситься на меня.
Чёрт! Кажется, не получилось…
От страха я закрыла руками лицо и приготовилась к самому худшему.
- Клац! – раздалось где-то сверху.
Я тотчас открыла глаза.
Пустыни вокруг больше не было. Меня окружала лишь темнота.
Я не сразу сообразила, что падаю в пропасть портала.
Только пятно розового цвета освещало мне путь. Это кулон с кристаллом, присланный кем-то под видом подарка от Каса, снова светился на моей шее.
- Ох, не к добру… Ай!
Я шлёпнулась на что-то твёрдое и больно ударилась. Перед глазами всё поплыло, а меня мгновенно поглотил чёрный густой туман…
***
- Ты не ударилась? – Прямо передо мной стоял ансур. Он протягивал худую руку с длинными пальцами, предлагая мне помощь.
Я готова была поспорить на что угодно, что знала имя мужчины.
Хираэль. Тот самый придворный учёный при моём свёкре, который скрестил ДНК четырёх рас, чтобы создать меня. Только выглядел он постаревшим по сравнению с тем, каким предстал передо мной в предыдущих снах.
- Где я? – уцепившись за протянутую руку помощи, я приподнялась и села, поджав под себя ноги. – Я уже не понимаю. Это всё реальность или какой-то мираж?
Последним, что я запомнила, была жаркая пустыня и жуткая тварь, похожая на собаку-мутанта из фильма про постапокалипсис.
Место, где я находилась сейчас, точно нельзя было назвать пустыней…
- Это не мираж, Линара. – Хираэль как будто услышал мои мысли и чуть заметно качнул головой. – Ты там, где и должны сейчас быть.
- Откуда вы знаете моё имя? – прищурилась подозрительно, отняв у ансура свою руку.
- Я знаю о тебе всё, – улыбнулся он в ответ.
Ну, да, конечно… Всё ещё пребывая в лёгком шоке, я с опозданием сообразила. Разумеется, он знал меня. Поскольку создал…
Я перевела взгляд с придворного учёного в сторону и осмотрелась, ещё раз желая убедиться, что это не иллюзия. На всякий случай даже провела ладонью под собственным задом.
Вдруг ничего из того, что я вижу, на самом деле нет, и это снова проделки тех двух высших, вытолкнувших меня непонятно куда.
Подо мной действительно был мягкий ковёр из травы и цветов, а чуть поодаль виднелся водопад. Где-то там внизу у реки, в которую стеной падала вода, должна была стоять лодка, на которой мы провели с Мором незабываемую ночь.
Здесь всё выглядело именно таким, каким я его запомнила. Это определённо был Мирхолль Мораэля.
Но тогда у меня возникал вопрос. Как сюда смог попасть Хир? Мирхолль ведь рай для ансура, создавшего это место, и для его пары.
- Если это Мирхолль, тогда как вы сюда попали? – В голову внезапно пришла пугающая мысль, и я решила сразу расставить точки над «и». – Вы призрак Хираэля, учёного при бывшем Первом Правителе Эрхейма?
- Ты знаешь моё имя и кто я такой? – Он задал вопрос, но я не услышала в голосе даже намёка на удивление.
- Я видела вас. Вы снились мне в довольно странных снах, – не стала я скрывать.
- Вот видишь, ты сама ответила на свой вопрос. – Он усмехнулся. – Нет, я не призрак, хотя и мёртв. Ты провалилась в портал, когда пожелала перенестись в Мирхолль. Сейчас ты без сознания. А я – твой сон.
- Вы снова снитесь мне? – Я чувствовала, как начинаю медленно сходить с ума.
- Ну, скажем так. Ты – моё творение. И я связался с тобой через твой сон. А всё, что тебе приснилось раньше, скорее были воспоминания, чем сны.
- Так сложно… – Я на мгновение зажмурилась и покачала головой.
- Не сложнее, чем выжить в пустыне Сенде́йм, – хмыкнул учёный ансур.
- Пустыня Сендейм? – Я сначала спросила, а потом поняла, что Хир говорил о том месте, куда двое высших вышвырнули меня, приговорив к неминуемой смерти.
- Эту пустыню когда-то давно создал своей стихией нынешний Второй Правитель Эрхейма, – пояснил Хираэль.
- Зачем? – не поняла.
- Зачем? – Учёный уставился на меня, видимо, озадаченный вопросом. – Разумеется, чтобы отправлять на верную смерть всех неугодных, несогласных. И просто тех, кто посмеет встать у него на пути. Ты ведь уже встречалась с псом-монстром?
От одного упоминания о чудовище меня передёрнуло.
- Бр-р. – Я поёжилась. И вдруг меня осенило. – Хир. Вы сказали, что связались со мной во сне, но не сказали зачем.
- Такова была последняя воля моего Правителя, Симаэля Тесорея. – В глазах придворного учёного мелькнула тень грусти. – Я должен кое-что сказать, прошу, не перебивай. Ты скоро очнёшься. У нас осталось мало времени…
- Но вы сказали мне, что мертвы… А бывший Правитель?
- Мы оба мертвы, Линара! – перебил он резко. – Об этом я и должен тебе рассказать.
- Говорите. Я слушаю.
- И ты, и наследники моего господина должны знать. Симаэль Тесорей отрёкся от правления в пользу Совета. Только так мы с ним могли выжить и помогать. – Учёный горько вздохнул. – Мой господин инсценировал смерть и сделал всё, чтобы Совет в неё поверил. Мы скрылись в убежище, которое он создал. Вроде Мирхолля. Всё это время он тайно помогал тебе и своим сыновьям. Но убийство жены, разлука с сыновьями и прочие горести не прошли для него бесследно. Господин тяжело заболел и умер совсем недавно. А меня…
