– Бедная моя Мариам! Что же теперь будет?
– К счастью, ничего ужасного, – злясь на себя саму, ответила та. – Жизнь не кончается только от того, что какой-то глупец решил предпочесть мне другую!
Маймуна, а она, конечно, не могла не подслушать разговор девушек, ужаснулась. «О, что же делать? Теперь Амаль ни о чем другом и думать не сможет! Выходит, все усилия были напрасны – и Нур-ад-Дин с Мариам, упрямые старики, так и не поверили в то, что они созданы друг для друга… Они не соединились, и не соединили своих детей… О нет, только не это!»
О, никогда еще планы Маймуны не нарушались только от того, что дети рода человеческого оказывались хитрее или мудрее. «И сейчас так не будет! Иначе я перестану себя считать джиннией, дочерью самого царя джиннов, великого Димирьята! И тогда пусть называют меня и почтенной, и глупой, и толстой Маймуной, а вовсе не духом огня!»
И Маймуна отвлеклась от беседы девушек, чтобы придумать, как же все-таки заставить почтенного Нур-ад-Дина сей же секунд броситься к ногам уважаемой Мариам. Отвлеклась, а потому не слышала слов собственной дочери, которые наверняка успокоили бы джиннию.
– И правильно, молодец! Ну подумай сама, Мариам, разве он, глупец, достоин тебя? Разве он достоин внимания хоть одной девушки в мире?
– О, как ты права, Амаль! Он не достоин даже моего взгляда!
– Более того, дорогая моя девочка, он не достоин даже упоминания о себе. А ты слезы о нем льешь!
– Прости меня, добрая моя подружка. – Мариам подняла голову и улыбнулась Амаль. – Ты стократно права! Я не должна ни вспоминать его, ни проливать о нем слезы! Да и шла я к тебе за другим!
– А вот это правильно, подружка! Сейчас мы с тобой покушаем – матушка уже трижды звала меня, – а потом упросим ее рассказать нам что-нибудь волшебное, удивительное!..
Мариам улыбнулась Амаль. О да, именно этого, оказывается, она и хотела с самого утра! Какое-нибудь лакомство и… и сказку! О, как давно она мечтала о волшебной сказке!
Аллах великий, любому человеку иногда нужна волшебная сказка! Услышанная ли, прочитанная ли, она позволяет отдохнуть от повседневных забот и неприятностей. А подаренная передышка дает человеку силы не склоняться под ударами судьбы, которых, увы, так много в жизни любого из тех, кто ходит под этими небесами!
Чудеса, какие пророчила грозовая ночь, почему-то не начались с самого утра! Более того, измученный жарой и напуганный грозой город решил, должно быть, сегодня отдохнуть от всего. Ибо лавки, пусть и открытые, были безлюдны, тихи были и харчевни, в которых не жарилось мясо, не поспевал плов и даже не заваривался чай. Тишина царила и на обычно шумном базаре. Лишь немногие из тех, кто в этот час покупал сласти или овощи, сейчас прогуливались вдоль рядов.
Поэтому – о, конечно, это так понятно – и скучала веселая Суфия-ханым. О, она знала столь много, что не могла не делиться своими обильными знаниями со всеми, кто в этот час встречался ей на пути. Но тихо было на базаре, и в рядах ремесленников, и в рядах зеленщиков. Даже мальчишки, всегдашняя неприятность торговцев, сегодня не беспокоили их.
Вот поэтому так и обрадовалась Суфия-ханым появлению знакомого лица. Мариам-кушачница, шествовавшая ей навстречу, тоже с удивлением оглядывалась по сторонам.
– Да пребудет с тобой во веки милость Аллаха всесильного, соседка!
– И да помогает он тебе во всех делах, почтеннейшая!
– Скажи мне, добрая и всезнающая Суфия, что сегодня произошло с нашим прекрасным городом? Куда делись все хозяйки? Почему не слышно ярмарочных зазывал? Отчего пусты ряды, где раньше было не протолкнуться?
О, испуганные вопросы Мариам пролили бальзам на сердце Суфии-ханым. Ее грузная фигура словно стала вмиг стройнее, ее морщины разгладились, а хитрые глазки, обычно прячущиеся за полуприкрытыми веками, сверкнули остро и молодо.
– О Аллах, Мариам! Выходит, ты ничего не знаешь!
– Не знаю? Что я должна знать? – Мариам, только миг назад погруженная в свои мысли, сейчас была по-настоящему испугана.
– В городе – о Аллах, как страшно! – стряслась настоящая беда!
– О Аллах, ну не томи же, добрая женщина!
– Знай же, ночью буря разрушила стену, что закрывала вход в древние пещеры, которые были вырыты под нашим не менее древним городом долгие столетия назад. Ведь ты же знаешь, что наш городок пусть и тих, но знаменит уже долгие сотни лет, ибо через него проходила непобедимая армия Искандера Двурогого!
– О Аллах всесильный, я этого не знала!
– Этого не знают многие жители нашего города, даже родившиеся здесь. И потому твое незнание вполне объяснимо, уважаемая, ведь ты родилась столь далеко от этих мест.
– О да, это так, почтеннейшая! Но что с того, что стена, закрывающая вход в древние пещеры, была разрушена сегодня ночью?
– О-о-о, слушай же, уважаемая! Слушай и не перебивай! Итак, великий Искандер держал путь в те страны, где восходит солнце, мечтая дойти до пределов обитаемого мира. А начал он свой поход из страны древних тайн и колдовства, с берегов черной земли Кемет…
– О да, уважаемая!
– Известно каждому в нашем городе, что армия этого великого воина и царя воинов была воистину бесконечно велика. Люди, конечно, не могли пройти эти необозримые просторы пешком. И потому бесконечно огромную армию сопровождали и поистине гигантские стада.
Мариам подумала, что пока Суфия-ханым, о чудо, не сказала еще ни одного слова, далекого от правды.
– Эти невиданные стада животных и эту бесконечную армию, понятно, следовало кормить более чем щедро. И потому животные были впряжены в чудовищно огромные повозки, нагруженные сосудами с зерном и вином, пряностями всего мира и лакомствами для избранных. Когда же армия находила приют, она располагалась надолго. Рабы, ибо они также сопровождали армию непобедимого Искандера, тотчас же вырывали огромные подземные хранилища, куда складывали эти сосуды, дабы не лежали они на жаре, а их содержимое не превращалось бы в уксус и яд.
Мариам кивала. О, эти воистину прописные истины Суфия-ханым рассказывала так, будто открывала великую тайну. И сейчас почтенная кушачница уже не мечтала добраться до разгадки первых слов старухи. Ей было просто любопытно, сколь далеко в прошлое унеслась в своих мысленных странствиях Суфия-ханым.
– Когда же хранилища были отрыты, туда опустили припасы для армии. Рабов же, которые рыли пещеры, обезглавили всех до единого, чтобы они не выдали врагам места, где хранятся хлеб и вино. Ибо известно, что происки врагов могут убить целую армию без единого выстрела. Тому же, кто управлял этими работами, вырвали язык, но сохранили жизнь – ведь его знания могли еще понадобиться.
