— Нет-нет, что ты! Чем сильней он задирается, тем больше мне это льстит. Кланяться должен его хозяин, — лукаво улыбнулась и потянула меня на кровать.
Ох, чую, недешево мне встанет спасение из замка… И ведь отлично знаешь, Перец: нельзя бабам слабину показывать. Они ее чуют лучше, чем кошки — печенку, и тут же начинают пользоваться. Впрочем, кланяться Малинке у меня спина не разболится. Сколько нам вместе осталось? Неделя?
Я поспешил прогнать ненужные мысли. Не хватало уподобляться дурню из сказки, убивавшему всякий хороший момент своей жизни раздумьями о том, как будет плохо после и чем завтра придется платить за сегодняшнее счастье. Какая, к лешему, разница, как и чем?..
Так мы и провели с Малинкой те несколько дней до отправления каравана. Вспоминалась "Теплая норка", с той лишь разницей, что Ника относилась к нам не в пример лучше Флоксы. Когда мы прощались, кабатчица даже взгрустнула.
— Боюсь, Перчик, я не скоро тебя увижу, — вздохнула, с улыбкой глядя на слегка смутившуюся Малинку.
— Не волнуйся, я знаю, что воду в кулаке не удержишь, — опередила меня с ответом сладенькая.
Золотые слова, но, каким бы невероятным это не казалось, воде, оказывается, иной раз не хочется утекать сквозь пальцы…
***
В дороге не произошло ничего примечательного. Кулик представил нас хозяину каравана как своих родственников, и мы почти все время ехали в повозке.
— Расчитаешься потом с Никой, — распорядился он. — Да смотри, монетами, а не тем, на что, болтают, ты мастак.
Я, понятное дело, заверил мужика, что и в мыслях не имел посягать на чужое, а сам гадал, кто ж его просветил. Ведь не Ника же, она баба неглупая.
До Турьего Рога добрались под вечер, распрощались с Куликом, поблагодарили хозяина каравана и пошли к малинкиному родичу. Вернее, девочка шла, я брел.
— Перчик, ты за несколько дней в повозке ходить разучился?
М-да, в наблюдательности ей не откажешь… Я непривычно медлил с ответом, сладенькая остановилась и пытливо посмотрела мне в лицо. Пришлось повесить голову. Расставаться не хотелось, и еще больше я опасался, что нежелание станет заметным.
— Если ты никуда не спешишь, может, погостишь у меня? — Малинка взяла меня за руку и теперь пыталась заглянуть в глаза.
— Твой родич будет недоволен.
— Тебя останавливает только это?
— По-моему, этого вполне достаточно.
— Перчик, я привыкла быть себе хозяйкой. Вепрь хорошо меня знает и всегда относился с пониманием.
— Ты часто притаскивала в свою спальню любовников серой кости, подобранных на большой дороге?
— Если не прекратишь пороть чушь, мы поссоримся, а мне бы очень этого не хотелось, — в голосе сладенькой зазвенел металл. — Ты, если мне не изменяет память, родич Туманного лорда.
— Угу. А еще не совсем человек.
— Об этом распространяться не будем, — усмехнулась Малинка. — Хотя в моих глазах айрова кровь тебя вовсе не принижает.
Эк на нее встреча с Корнем подействовала! Поначалу-то все нечистых духов опасалась, а стоило красавчика-айра увидеть, так и я перестал подозрения вызывать.
— Про родство с Туманным лордом тоже лучше не болтать, — буркнул я, окончательно сдаваясь (неужто ты, Перец, собирался отказаться от ее приглашения?). — Не хочу, чтобы он меня выследил.
— Ты не станешь пытаться выяснить, кто твои роители, и что с ними сталось? — удивилась девочка.
— Отчего ж, попытаюсь. Обязательно попытаюсь. Но тут нужна осторожность, и чем меньше народу будет знать о моих планах, тем лучше.
— Пожалуй, — сладенькая задумчиво кивнула. — Так примешь мое приглашение?
— Разве я могу хоть в чем-то отказать прекрасной госпоже? — обнял Малинку и поцеловал в висок. Отказать ей я и впрямь не могу, но как бы нам обоим не пришлось об этом пожалеть…
Сладенькая привела меня не куда-нибудь, а к замку, стоявшему на скале, что возвышалась над городом. Я только сейчас сообразил, что другого замка, поменьше и поскромней, в Турьем Роге нет, и маленько струхнул. Получается, ее родич — хозяин здешних земель? Три болота… Кем же был ее отец?..
Малинка уверенно подошла к открытым воротам и направилась к караульным. Солдаты с любопытством уставились на нее, меня удостоив едва ли полувзгляда. Да, на разбойника не похож, и вряд ли представляю хоть какую-то опасность вверенной им твердыне.
— Лорд Вепрь в замке? — поинтересовалась девочка весьма надменным тоном.
— Лорд-то в замке, только вряд ли ты его заинтересуешь, милашка, — усмехнулся один из караульных.
— Давай проверим, — Малинка сладко улыбнулась. — Отнеси ему вот это, — сняла с шеи свой медальон.
Служивый, разглядев пышный герб, взглянул на девочку настороженно.
— Что передать на словах, госпожа?
— Я уже не милашка? — ядовито поинтересовалась Малинка. — Хорошо! Вижу, дядя все же старается набирать в стражу не полных болванов. Передай, что Уртика просит дать ей приют.
Солдат коротко кивнул и кинулся выполнять приказ. Мне стало очень не по себе. Я, конечно, нагляделся на всякую Малинку, и металл в ее голосе слышал не раз, но такой властной ее раньше не видел. Она, видно, почувствовала мой взгляд, обернулась с улыбкой и снова стала моей сладенькой девочкой, а не какой-то там грозной Уртикой (имя мне сразу не понравилось, оно подходило королеве, а вовсе не прижитой неизвестно от кого дочери, пусть и любимой).
Второй караульный, видно, решил не наживать врагиню в лице родственницы господина, и вежливо попросил девочку пройти в ворота. На меня покосился с подозрением.
— Не порти хорошего впечатления, — хмыкнула Малинка. — Неужели не понятно, что он со мной?
— Простите, госпожа.
Извинение было принято, о чем свидетельствовал милостивый кивок. Не успел я задуматься о том, что, пожалуй, все-таки совершил ошибку, согласившись на приглашение Малинки, как на весь двор прокатился зычный мужской голос:
— Уртика! — К нам стремительно приближался высокий крепкий мужчина с горделивой осанкой, в темных волосах его виднелась седина. — Хвала Небесной Хозяйке, ты нашлась! — подошел, быстро обнял девочку, отстранил от себя, оглядывая. — Жива-здорова и теперь в безопасности.
