— Бритт… Бритт, ты где?
Подруга явно куда‑то слиняла. Где это она? Почему‑то стало тревожно…
Убедившись, что куртки Бритт нет на вешалке, я позвонила. Подруга ответила не сразу, причем явно задыхалась.
— Линн… Что‑то случилось?
Она что решила бегать? Так кто это делает вечером?
— Нет, ничего. Ты где?
— Я?.. Так… скоро буду… Не беспокойся, все в порядке… скоро приеду…
Мне совсем не понравился ее тон. Неужели Том прилетел, и я вторглась в их личную жизнь в самый неподходящий момент? Представляю, как отвечала бы я, позвони Бритт, когда я сидела верхом на Ларсе! Стало смешно, но тревожное чувство не отпускало.
И вдруг я увидела визитку Хильды, наверняка выпавшую из кармана или сумки Бритт.
Вот она где! Воспользовалась тем, что меня нет дома, и отправилась к Хильде учиться владеть плетью? Бэдээсэмщица несчастная! И ведь не возразишь, немедленно поинтересуется, почему мне можно, а ей нельзя.
Только бы не попала в беду…
Зачем она полезла к Хильде — ясно, не Ларса же просить отхлестать ее флоггером, но мне с каждой минутой все меньше нравилось это знакомство и это общение. Что‑то в Хильде есть двойственное, какое‑то нехорошее нутро. Внешне она общительная толстуха, свой парень, и роль госпожи ей тоже хорошо удавалась, но было еще что‑то, что заставляло усомниться, что я знаю все подводные камни, все стороны характера Хильды.
Я знаю, что она способна предать, испытала на собственной шкуре, когда Хильда отвела меня к Маргит, прекрасно понимая, к чему такая встреча может привести.
Может, она сама не знала, чем занимается Маргит?
И вдруг меня обожгло понимание: Хильда не могла не знать, иначе не сбежала бы. Но если она знала, значит, и о банде знала?
Рука невольно нащупала телефон. Нужно позвонить инспектору Дагу Вангеру, который занимался этим делом. Нет, этому надутому индюку мне звонить совсем не хотелось. Может, Ларсу сказать? И Ларсу не хотелось, но совсем по другому поводу. Я не могу впускать в наши с ним отношения никакие дела или воспоминания о банде, не должна этого делать.
У нас все только начало налаживаться, это хрупкое состояние так легко разрушить одним‑единственным неосторожным шагом, движением… Ларс и так оказался свидетелем двух моих приступов паники, нельзя, чтобы он думал, что я зациклилась на том кошмаре.
Может, вообще плюнуть на все, это дело полиции, пусть сами ищут Хозяина.
Эта мысль заставила замереть, сдерживая дыхание. Нет, никакого покоя не будет, пока эта тварь на свободе. Как я могла забыть о том, что главарь банды избежал наказания?!
Но Вангеру я звонить не буду, есть еще Фрида Волер.
Фрида ответила сразу, но сообщила, что она в Эстерсунде по работе.
— Линн, позвони Вангеру, если есть какие‑то соображения.
Пришлось последовать ее совету. Причем делать это нужно срочно, пока не вернулась Бритт, иначе ненужной активности подруги не избежать.
Даг Вангер моему звонку удивился:
— Я допрашивал Хильду Шеквист, она клялась, что не подозревала о существовании банды.
— Это неправда, она что‑то скрывает.
— Если это так, держитесь от Шеквист подальше. Это все, что я могу вам посоветовать.
Очень хотелось нагрубить в ответ, но я сделала над собой усилие и сдержалась. Ради дела я готова вынести даже общение с Дагом Вангером.
— Даг, я подумала, что… если Хозяину была нужна именно я, то, возможно, он не потерял этот интерес. Может, его можно… как бы это объяснить… выманить на меня, что ли?
— Хотите стать приманкой? Вы хоть понимаете, насколько это опасно?
И все же мне показалось, что Вангера заинтересовало мое предложение. Конечно, он не имеет права соглашаться вот так сразу, потому что это рискованно, но в голосе зазвучали нотки заинтересованности. Чтобы подбодрить, я с воодушевлением добавила:
— Мне посоветовала позвонить вам ваша напарница Фрида Волер…
— Не предпринимайте никаких шагов сами, слышите меня?!
Что‑то изменилось после моей фразы о Фриде, причем изменилось резко. Вангер стал разговаривать совсем иным тоном, вернее, перестал разговаривать совсем, тон нетерпимый, приказной и почти на грани хамства. Что это с ним? Неужели у инспекторов тоже есть между собой конкуренция? Мне казалось, что они хорошие напарники…
Долго думать не пришлось, вернулась Бритт. С ней явно было что‑то не так, казалось, что она сильно устала.
— Где ты была?
— Так… погуляла…
— У Хильды?
— Да, а что?
— Я же просила тебя не связываться с ней.
— Мы просто поболтали.
В это «просто» я не поверила, потому что, неловко повернувшись, Бритт поморщилась как от боли. Неужели Хильда все же показала работу плети на ее спине?!
— Она тебя отхлестала плетью?
— Немного, — не смогла соврать Бритт.
— Иди к себе и ложись на живот. Сейчас я посмотрю…
Так и есть, на спине пусть не рубцы, но кожа основательно посечена. А у нас ничего в аптечке… На такие раны пластырь не наложишь… Чем же смазывал мои пострадавшие места Ларс? Конечно, у меня никогда не бывала рассечена кожа, но все же.
Сначала холод… Я принесла лед и, завернув в салфетку, приложила к спине подруги. Измученную и несчастную Бритт даже ругать не хотелось.
Но больше у меня ничего не нашлось. Пришлось звонить Ларсу:
— Что ты прикладывал к моей коже, когда порол?
— Что?! Чем вы там занимаетесь? Сейчас приеду.
Он примчался быстро, в квартиру почти влетел, увидев меня, на мгновение замер, потом коротко выдохнул:
— Что?
Я поняла, как сильно Ларс переживал за меня, сердце захлестнула теплая волна…
Но подругу надо спасать, кивнула на ее комнату:
— Бритт…
Следующие четверть часа Ларс выхаживал спину новоявленной бэдээсэмщицы. Он ни слова не сказал ни мне, ни Бритт, пока смазывал ее спину, накладывал какие‑то примочки… Мы с Бритт тоже молчали, понимая, что это затишье перед грозой.
— Полежи так хотя бы немного. Потом наденешь футболку. — И мне: — Иди сюда.
Я прекрасно понимала, что последует. Так и есть:
— Кто надоумил тебя взять плеть в руки?! Ты забыла, каково это — побывать под плеткой?! Но я порол тебя флоггером, а не плетью, Линн, к тому же, у меня рука поставлена. Ты могла вообще оставить ее без кожи на спине или со шрамами.
Меня прорвало:
— Я! Никогда! Не брала! В руки плеть!
— А кто, Том?
По бешеному взгляду Ларса было понятно, что Тому простым внушением было бы не обойтись, видно, Ларс внушал ему правила безопасности.
— Хильда.
— Что?! Что ты сказала?
