Он был в восторге от силы воли людей, хотя и желал, чтобы им никогда не приходилось использовать ее подобным образом.
Жвала Кетана отвисли. Он помогал, как мог, брал сумки и припасы, чтобы облегчить ношу своих товарищей, даже несколько раз нес Айви, но всего этого было недостаточно, и какая-то его часть сожалела о том, что они покинули разбившийся корабль людей. По крайней мере, там у Айви было бы убежище. По крайней мере, там ей было бы тепло.
И к настоящему времени она и другие люди были бы пойманы в ловушку на этом корабле, полностью отрезанные от Клубка — от свежей пищи и воды. От солнечного света, от ветра, от ароматов распускающихся цветов и растущих растений.
В глубине души он понимал, что пожертвовать этим ради безопасности было бы слишком, особенно когда эта безопасность сопряжена с собственными опасностями.
Он мало знал о человеческом потомстве, мало знал о том, как растут их выводки — их дети, но он знал о яйцах вриксов. За яйцами нужно ухаживать. Их нужно содержать в тепле, безопасности и покое. Многие самки вриксов заворачивали свои яйца в распушенный шелк и заботливо разводили поблизости костры из сока терновника. Некоторые отказывались покидать свои гнездовья пока яйца развивались, питаясь только тогда, когда еду приносили друзья и семья.
То что Айви была тут, без укрытия… Это было также, как если бы ее яйцо оказалось здесь, беззащитное перед ветром, дождем, холодом, грязью и отбросами, перед зубами каждого голодного хищника в Клубке. Но если бы она была рядом с Такаралом, было бы еще хуже.
Находиться рядом с королевой было бы намного, намного хуже.
Впереди закричала Ахмья. Кетан посмотрел в сторону звука и увидел, как она падает. Она приземлилась лицом вниз с плеском, разбрызгивая грязь и воду вокруг себя. Ее ноги согнулись, когда она ударилась о землю, подняв ступни в воздух; одна была обута в ботинок, другая босая.
Люди рядом с ней двинулись на помощь, но Рекош был быстрее, несмотря на то, что находился дальше. Он оказался рядом с ней еще до того, как ее ноги снова опустились, низко наклонился и протянул две руки, чтобы вытащить ее из грязи.
Она поднялась, отплевываясь. Рекош держал ее прямо, пока она откашливалась от воды и грязи, ее маленькое тельце сотрясалось.
Это было не первое ее падение, хотя оно выглядело худшим. Несмотря на множество препятствий, неуверенную шаги и ковыляющую походку все более уставших людей, Кетан был даже удивлен, что никто до сих пор не пострадал.
Коул присел на корточки рядом с Ахмьей и поднял ее упавшее копье, стряхнув с него грязь резким движением запястья. Позади нее Диего наклонился, чтобы поднять ее ботинок, который все еще стоял на том месте, куда она поставила ногу в последний раз. Он высвободился лишь с некоторым трудом. Когда Диего перевернул его, из него полилась вода.
Кетан повернулся, чтобы разделить свое внимание между своими товарищами впереди и джунглями позади. Его хватка на копье усилилась, когда он боролся с приливом нетерпения. Лучшим решением для всех было бы остановиться и отдохнуть, но он не мог заставить себя сказать это. Больше, чем когда-либо, он осознавал присутствие Такарала позади них, все еще слишком близко.
Этот дождь значительно замедлил племя Кетана, и он замедлил бы преследовавших их Когтей. Но даже задержанные дождем Когти Королевы могли двигаться быстрее, чем Кетан и люди в сухую погоду.
Словно почувствовав его тревожные мысли, Айви посмотрела на Кетана и мягко улыбнулась ему. Она была прекрасна, как никогда — возможно, даже больше теперь, когда он знал о растущей в ней жизни, — и его не волновала бледность ее лица или то, что ее губы потеряли большую часть своего розового цвета.
— У нас все в порядке, — сказала она. — Не волнуйся.
Он наклонил голову и коротко что-то пробормотал.
Улыбка Айви стала шире.
— Да, я знаю. Невозможно. Но у нас все будет хорошо, потому что мы вместе.
Кетан преодолел небольшое расстояние между ними, обнял ее одной рукой и коснулся ее лба своим головным гребнем.
— Мы будем вместе, моя сердечная нить.
Она обнимала его в течение нескольких ударов сердца, прежде чем они отстранились друг от друга. Несмотря на все, что он нес, его руки казались пустыми.
— Тебе больно? — спросил Рекош, снова привлекая внимание Кетана.
Ахмья пару раз сплюнула в сторону и покачала головой.
— Грязь смягчила мое падение.
Рекош осторожно ослабил хватку на Ахмье, снова полез в свою сумку, вытащил кусок ткани и протянул ей. Она использовала его, чтобы стереть грязь с лица и волос, прежде чем вернуть его с тихой благодарностью. Диего протянул ей ботинок, и она наклонилась, чтобы надеть его.
Она почти сразу пошатнулась, выбросила руку и замахала ею, чтобы восстановить равновесие, но было слишком поздно. Она завалилась вперед.
Рекош подхватил ее на руки, прежде чем она успела упасть, прижимая к своей груди.
— Я держу тебя, Ви’кейши.
Маленький цветок.
Ахмья уставилась на него широко раскрытыми глазами, ее темные волосы прилипли к щекам. Рекош положил руку ей на голову, мягко направляя, чтобы она положила ее ему на грудь, и она свернулась в его руках, прижимаясь к нему.
— Не понимаю, зачем тебе идти купаться, когда мы всю неделю без остановки промокали, — сказал Коул. В его голосе было немного юмора, немного поддразнивания, но в основном Кетан слышал только усталость.
— Иди, человек, или ты будешь плавать следующим, — сказал Кетан. Он положил руку на плечо Айви и повел ее вперед, чувствуя при этом укол вины в груди.
Коул усмехнулся, сунул свое и Ахмьи копья под мышку и продолжил путь в том направлении, куда они шли.
— Паук-властная задница.
Кетан смотрел, как Айви идет. Почти восемь дней он изучал ее движения, выискивая даже малейшие признаки боли. Теперь он ничего не видел, но она поднимала ноги так, словно они весили столько же, сколько валуны. Он придвигался к ней ближе, поддерживая ее вытянутой рукой или передней ногой всякий раз, когда казалось, что она вот-вот споткнется или упадет.
Его защитный инстинкт боролся сам с собой. Им нужно было двигаться вперед, нужно было пройти достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но сейчас, как никогда, это путешествие было небезопасно ни для Айви, ни для кого-либо из племени. Чтобы защитить ее, ему нужно было остановиться… но остановка означала бы только другую опасность.
— Телок, присматривай место для укрытия, — крикнул Кетан на языке вриксов. — Я не думаю, что сегодня мы сможем продвинуться намного дальше.
Телок выразил понимание главе группы и увеличил отрыв, взобравшись по корню, чтобы подняться над джунглями. Он повел их по тому же пути, по которому они шли с того дня, как Айви проснулась от боли, — держа ручей в нескольких десятках сегментов слева от них, но следуя его течению. Это приведет их к болоту, которое после войны превратилось в границы территории Терновых Черепов, области, которая когда-то была глубоко в пределах земель врага.
Если бы они могли путешествовать по деревьям, то добрались бы до трясины уже несколько дней назад.
Кетан не мог сказать, сколько еще они прошли — в лучшем случае не более двухсот сегментов, — когда все пять вриксов одновременно остановились. Мгновение спустя люди остановились, обратив свои растерянные и усталые взгляды на врикса.
Келли сняла со спины сумку, пристроила ее на бревне, чтобы не касалась грязной земли, и расправила плечи.
— Что случилось?
— Вибрации, — сказал Кетан. — Дрожь в земле.
Крики всевозможных зверей разносились между деревьями хаотичным, паническим шумом. Повсюду существа разных размеров карабкались по стволам и ветвям, в то время как другие взлетали, трепеща крыльями.
— Это не предвещает ничего хорошего, Кетан, — сказала Ансет, переводя взгляд с существа на существо. Тонкие волоски на ее ногах встали дыбом, как и у других вриксов, включая Кетана.
Уилл прикрыл глаза рукой, защищая их от дождя, и огляделся.
