— Фредди! — вскрикнула Белла.
— Кит! — воскликнула Вайолет.
Они одновременно вскочили и бросились бегом по мягкому ковру в коридор. Эйвери уже открывал дверь, впуская до нитки промокшего и взъерошенного Фредди. Коротко кивнув ей, герцог устремил взгляд на жену.
Белла бросилась мужу на шею, и Вайолет отвела глаза, когда они горячо поцеловались.
— Где Дэниел?
— Первым делом я наведался в «Хогс-хед», где мы как-то раз ночевали, надеялся, может, он заходил туда перекусить или останавливался на ночлег, но хозяин его не видел. Потом поехал в Йоркшир. У Стюарта он тоже не появлялся. Я проверил таверны на всех главных дорогах — ничего. Так что… я понятия не имею, где он.
Боже. Наверное, с ним случилась беда. Вернулись головные боли, или он нечаянно упал, и его рана открылась по новой.
— Я должна найти его. Вдруг он заболел, или ранен, или умирает где-нибудь на дороге!
— Есть и другой вариант,— проговорил Фредди. — Кит мог предположить, что Белла снарядит меня на его поиски. Возможно, он направился в какое-нибудь не самое очевидное место.
Белла ухватилась за его пальто.
— Думаешь, он может быть в Эссексе или Лондоне? Ну, не на Гебридах же? Только не в это время года.
— Есть еще Дувр. И Окфилд, куда он мог уехать, заключив, что мы останемся с Вайолет, а не вернемся домой.
Пока они обсуждали разные варианты, Вайолет обратилась к Эйвери:
— Он пропал и, судя по всему, не хочет, чтобы его нашли. Куда бы на его месте поехал ты?
— В Лондон, мадам. В какой-нибудь притон или кабак в трущобах. Там легко схорониться, если держаться подальше от привычного общества.
Она сомневалась, что Кит мог посещать подобные заведения, но в словах Эйвери было здравое зерно. Затеряться в большом городе и впрямь нетрудно. Вопрос в том, пробудет ли он там все праздники или, как обещал, приедет на Рождество в Окфилд?
— Фредерик, — перебила герцога Вайолет, — если Кит в Лондоне, вы знаете, где он может остановиться? В своем городском доме или где-то еще?
— Обычно он живет дома, но если его там не окажется, думаю, у меня есть идея, где его поискать.
Только бы он оказался дома! Всем сердцем она надеялась, что Эйвери не прав, и Кит не отправился в притон к проституткам. Представить его в компании неряшливых и неграмотных блудниц было сложно, но в Лондоне имелись публичные дома всех мастей, в том числе элегантные закрытые клубы, где дамы легкого поведения воплощали любые фантазии таких джентльменов, как Кит.
— Если его занесло в бордель, я не желаю этого знать, — сказала Вайолет. — Я согласна отправиться в любой притон, где бросают кости и играют краплеными картами, но не туда, где он лежит в постели со шлюхой.
Герцог усмехнулся.
— Не думаю, что он в борделе. Если мы и застанем его в постели, то избитым и в синяках.
* * *
В лондонском доме Кита не оказалось. Управляющий признался, что видел его, но где находится хозяин — не знал. Три дня прошло, как Вайолет приехала в город вместе с Хэвенхерстами, но поиски до сих пор не увенчались успехом.
— У меня стойкое предчувствие, что сегодня мы найдем его, — сказал Фредди. — У Джозефа Кларка его нет, но есть еще один боксер, Барнабас Уилсон. Кит знал его еще до войны и время от времени спонсировал, пока пару лет назад Барни не женился, и жена не запретила ему выходить на ринг.
Вайолет не оставалось ничего другого, кроме как положиться на его чутье. Они остановились у кирпичного дома с белыми колоннами, похожего на все прочие немудреные постройки в этом квартале, но довольно опрятного. На голубой свежевыкрашенной двери висел рождественский венок.
— Ждите здесь, — сказал Фредди, спрыгивая с подножки экипажа.
Вайолет с тоской выглянула в окошко. Который день они колесили по городу, но Кит как сквозь землю провалился. Что, если управляющий сказал им неправду? Что, если он знает адрес, но получил приказ молчать?
Что, если все зря, если она не нужна Киту, а эта поездка — пустая трата времени? Прошло две недели. Через два дня наступит Рождество, которое им придется встречать в Лондоне. Наверное, стоило прислушаться к герцогине и ждать его в Окфилде.
Она нервно мяла меховую опушку ротонды в ожидании Фредди. Надо отдать герцогу должное — он оказался весьма упорным человеком. Вайолет хотела вызвать Эйвери и продолжать поиски одна, чтобы Хэвенхерсты провели праздники у себя в имении, но Фредди наотрез отказался от этого предложения.
Услышав шаги, она очнулась от своих мыслей и увидела, что Фредди жестом зовет ее к себе. Поправила капор и, опершись о его руку, выбралась из экипажа.
— Он в плачевном состоянии, — шепнул ей герцог на ступеньках крыльца.
Она собралась с духом, не представляя, каким перед нею предстанет Кит — валяющимся в пьяном забытье на полу? Они зашли в дом и по узкой лестнице поднялись в маленькую спальню.
Кит сидел на тесной кровати, застеленной зеленым шерстяным покрывалом. Лицо его было покрыто кровоподтеками, из разбитой губы сочилась кровь. Даже через рубашку было видно, что на нем нет живого места — как и предсказывал герцог несколько дней назад.
— Кит.
Он обернулся, и глаза его вспыхнули.
— Фредди, уведи ее! Ты не сказал, что она с тобой.
— Что случилось? Кто это сделал?
— Дорогая, прежде чем кидаться мстить за его честь, знайте, что он сам заплатил за то, чтобы из него сделали отбивную. Все эти синяки он получил на ринге.
Вайолет подошла к тазу с водой, которая была розоватой от крови. Намочила и выжала полотенце, потом вытерла с его губ запекшуюся кровь и обмыла покрытое ссадинами лицо.
— Ты, вроде, хвастал, что хорошо дерешься, — пробормотала она.
— Ха! — Он криво усмехнулся. — У меня вся физиономия разукрашена, а ты, вместо того, чтобы наорать на меня за участие в матче, сожалеешь о том, что я оказался никудышным бойцом.
Глядя ему в глаза, она продолжила свои манипуляции, ощупала его руки, а после наклонила его голову, чтобы проверить, не открылась ли рана на макушке.
— А что еще я могла сказать? Ты боксер и игрок. Для меня это не новость. Мне надо было притвориться шокированной?
— Вайолет, зачем ты пришла?
— Узнать, почему ты не в Йоркшире. Спросить, почему ты обманул нас и не сказал, куда на самом деле поехал. Удостовериться, что ты здоров, а не умираешь где-нибудь на обочине.
— Убедиться, что ты не с какой-нибудь шлюшкой в борделе, — вставил Фредди.
Все внутри нее трепетало под его пристальным взглядом. Маленькая комната начала сжиматься; его присутствие обволакивало ее, заполняло собой все окружающее пространство.
