У королевы действительно был Дар. Картина, даже не законченная, дышала жизнью, безудержной страстью и... печалью. Да, именно это отражалось в синих, как небеса, глазах нарисованного крылатого существа. Светлые волосы до плеч развевал ветер, за спиной взметнулись крылья, губы сложились в грустную усмешку. С холста на Ниала взирал, безусловно, его двойник, но... Хумара ощутил на мгновение, будто его душу вывернули наизнанку, потрясли и швырнули на ткань. Демон содрогнулся, но вовсе не от холода, хотя по-прежнему оставался обнажённым. Королева, конечно, ничего не заметила, против обыкновения болтая:
-Вот тут, - она ткнула грифелем в свободный кусок холста рядом с крылатым существом, - я нарисую демоницу, - грифель тут же заметался, штрихами намечая портрет будущей героини. - Получится, будто ангел смотрит на неё, весь такой печальный, а она усмехается и отворачивается. Ну, вроде как несчастная любовь у них. Или, - задумчиво протянула волшебница, - можно демоницу тоже сделать печальной, всё равно драма..., - грифель вдруг замер, закончив вырисовывать лицо.
Повелительница, сморщив лоб, приникла к холсту, и Ниал по инерции тоже склонился над незаконченной картиной. Черты демоницы отчего-то сильно напомнили ему королеву. И, похоже, не только ему. Повелительница добавила несколько штрихов, но сходство лишь усилилось. Волшебница, хмыкнув, задумчиво потёрла пальцем щёку, оставив на ней здоровенное тёмное пятно от грифеля, и вдруг обернулась к Ниалу. Снова цепкий взгляд, приправленный отчего-то морганием. Нервный тик? Когда же взор Повелительницы метнулся куда-то ниже живота хумары и лицо королевы вдруг начало стремительно краснеть - не иначе как от гнева - демон всерьёз забеспокоился, успеет ли он сбежать, прежде чем волшебница начнёт швыряться заклятьями. Была у него одна страстная любовница-ведьма, которая, злясь, абсолютно себя не контролировала. Правда, что она потом вытворяла в постели!
Глаза Повелительницы сверкнули и одновременно потемнели. Ниал вздрогнул и, пятясь, благополучно забыв про одежду, стал отступать к двери.
Со звонким треском в гробовой тишине сломался грифель... Хумара не выдержал и, подхватив с вешалки плащ, опрометью бросился вон из мастерской.
Вечером, не в силах усидеть на одном месте, Ниал расхаживал по своим апартаментам из спальни в гостиную, из гостиной - в спальню... Хумара с минуты на минуту ждал, когда кто-нибудь из слуг-людей принесёт ему официальный приказ Повелительницы покинуть Нуклий. Хотелось бы верить, что не немедленно. И ещё хотелось бы верить, что Агнейя прознает о его провале не сразу и останется время спрятаться. Хотя скрываться от Повелительницы... Ниал расхохотался и сам не заметил, как нервный смех превратился в истерику, которую, в свою очередь, прервал стук в дверь и просьба войти. Ну вот и королева магов не заставила себя долго ждать.
Получив из рук пажа вычурный конверт, Ниал закрыл дверь и, трясущимися пальцами оторвал острый краешек. На пол упал переливающийся всеми цветами радуги листок. Медленно, очень медленно хумара нагнулся, поднял его, развернул.
Листок действительно содержал приказ - только не об изгнании.
Королева Средних миров Тиа официально просила его присоединиться к ней завтра на утренней верховой прогулке.
***
Ниал всерьёз подозревал, что Повелительница и на конную прогулку умудрится захватить мольберт. А ещё в его представлении как-то не укладывалась обряженная в безразмерный - без сомнения удобный, но где же эстетика? - балахон волшебница, с ног до головы заляпанная краской и источающая соответствующий аромат. Нет, назвать королеву совсем уж дурнушкой ни у кого бы язык не повернулся - а ну как отрежут? Но и объективно она была довольно мила - если бы отмылась и причесалась.
Ниал усмехнулся, представив, как они будут выглядеть рядом - разодетый по последнему слову нуклийской моды франт и его неряшливая "леди". Интересно, над кем станут смеяться больше? И ещё хотелось бы знать, как рано начинается для королевы утро, и кто ещё будет составлять им компанию.
На все эти вопросы ответил пришедший за заспанным демоном слуга. Утро для Повелительницы начиналось с рассветом. Секунда в секунду. А сопровождение не планировалось. Только он и Повелительница. Ниал бы возликовал - какой шанс выполнить приказ госпожи Агнейи! - да только столь резкая перемена в поведении королевы магов казалась очень странной. Может, узнала, зачем он здесь и решила наказать - не публично, прикопав где-нибудь в лесу под кустиком труп? Хотя она же маг, что ей стоит развоплотить останки? Или того хуже - влезет в голову, сделает ментальным рабом - вон, как любого из смертных - и отправит "мстить" той же Агнейе.
С такими невесёлыми мыслями демон подошёл к конюшням, расположившимся в отдельном здании внутреннего дворика. Сопровождавший его смертный, отвесив короткий поклон, исчез на несколько минут, и вернулся, ведя под уздцы высокого чёрного, как смоль коня. Явно норовистого, но это Ниалу даже понравилось. Хумара в лошадях толк знал не меньше, чем в женщинах. Так что усмирить этого красавца труда не составило, даже в удовольствие стало.
-О, Вы нашли с Найри общий язык, - раздался позади знакомый голос. - Поздравляю, милорд, это не всем удаётся.
Демон обернулся в седле... и не поверил глазам. Позади на белой лошади легко и очень непринуждённо восседала миловидная девушка в изысканном костюме для верховой езды. Коричнево-зелёные зауженные брюки, такого же цвета блузка, украшенная замысловатой вышивкой, минимум драгоценностей - только бронзовый медальон мерно покачивается в глубоком декольте - кокетливая шляпка красуется в причудливо уложенных тёмных волосах. Первое мгновение Ниал совершенно серьёзно хотел поинтересоваться, кто эта леди. Потом волшебница улыбнулась, слегка приподняв брови и проворковала:
-Неужели, милорд, я узнаваема только в интерьере мастерской и соответствующей одежде?
-Ваше Величество, - выдохнул хумара и тут же торопливо добавил, - Вы чудесно выглядите.
Волшебница звонко рассмеялась и тронула поводья. Её лошадь сразу же перешла на рысцу, а стоило выехать за ворота дворца - в галоп. Ниал старался не отставать, помимо воли отмечая, как уверенно королева держится в седле и как... действительно красиво при этом выглядит! От Повелительницы магов сложно было бы ожидать обратное, но после того, что он видел...
Остановились они в каком-то леске, без сомнения живописном, да только Ниал не смог по достоинству оценить красоты местности, стараясь угадать мотивы спутницы. Та непринуждённо болтала о мелочах вроде погоды и дворцовых сплетен. Обычная, ничего не значащая беседа.
