– Я вновь обрел тебя, моя звезда. Это судьба!
Конечно, принц не воскрес, подобно мифическому герою. О нет – все было куда прозаичнее: с высоты леера он смог окинуть взглядом не только тонущий дхау принцессы, но и бескрайний океан. На горизонте отчетливо видны были мачты.
«Похоже, буря не успела разбросать корабли свадебного поезда далеко друг от друга. Тем лучше…» Принц уже готов был оттолкнуться от леера. Однако стрела все же оказалась проворнее – и в воде Мирджафар очутился не по своему желанию. Рана была болезненной, хоть и неглубокой.
– Недоумки, а не пираты… – прошипел Мирджафар, вытаскивая стрелу за черенок. – И стрелк´и такие же, как пираты…
Принц не боялся преследования – никто в здравом уме не бросился бы в погоню через бурное море, рискуя к тому же потерять щедрую добычу. На это и рассчитывал Мирджафар. И, конечно, на свою удачу.
Преследующие пиратскую каракку юркие дхау стали ближе – и принц поплыл к ним навстречу, не обращая внимания ни на боль, ни на беспокойство за Василике.
«Не время, – уговаривал он себя, – сейчас не время думать о ней. Если я все рассчитал правильно, то…»
Да, если он все рассчитал правильно, то сможет вскоре оказаться на палубе пирата и вернуть себе все потерянное.
Минуты в холодных волнах казались бесконечными, но промелькнули более чем быстро – рядом с принцем вскоре закачалась лодочка, и двое дюжих матросов вытянули его из воды.
– Принц! Ты ранен!..
– Нет, друг мой, это просто царапина, – улыбнулся Мирджафар, не признаваясь даже себе самому, сколь болезненна эта самая «царапина».
Всего несколько сильных гребков – и вот уже лодочка закачалась рядом с высоким бортом дхау. Лишь ощутив под ногами палубу, Мирджафар поверил, что все это не сон – он на самом деле спасся. И теперь может броситься в погоню за чернобородым чудовищем.
Уговаривать спутников не пришлось – вполне достаточно было указать на удаляющиеся паруса и сказать, что там томится принцесса и наследница. Да, его люди не хвалились своей преданностью – они не на словах, а на деле были соратниками. Теперь оставалась самая малость: догнать громоздкого, но быстрого пирата.
Принц знал, что это будет не соревнование между кораблями и не битва капитанов. Это будет сражение правого дела с неправым, битва за саму жизнь.
Мирджафар рассчитывал на внезапный удар: пираты, если и увидят паруса в опасной близости, не сразу поверят в то, что им пытаются навязать бой.
– В бой! – закричал он своей команде. – Покажем этим трусливым ворам, что такое настоящий морской бой!
Дхау подходил к каракке на веслах – опасность порвать паруса при таком ветре была слишком велика. Но пиратский корабль приближался не так быстро, как этого хотелось Мирджафару. Он готов был уже отдать заветный приказ, но белая стена, вставшая почти перед носом пиратского парусника, остановила принца.
– Аллах великий, – прошептал он. – Белая смерть…
Да, это была она – стена белой мглы не щадила никого, она убивала все живое, от корабельной крысы до соловья в клетке. Но клетка при этом не исчезала – она даже не ржавела от прикосновения Белой смерти. Так говорили в тавернах – и у Мирджафара до сего дня не было причин не верить моряцким байкам: уж слишком часто они оказывались куда правдивее «правдивых» карт и убеленных сединами лоцманов.
На каракке засвистала боцманская дудочка. Мирджафару не было видно, что происходит на палубе пирата, но вряд ли кто-то пытался уснуть под мерный шум волн.
Вот заскрипели кабестаны, и широченные паруса каракки дрогнули – огромный, но легкий на воде корабль стал поворачивать. Вот он уклонился от своего прежнего курса едва заметно, вот все сильнее… Теперь уже и принцу было видно, что Белая смерть пройдет мимо, не задев корпуса пирата.
Однако теперь ему, Мирджафару, следовало уводить свой дхау от приближающегося бело-кипенного облака. Верткому паруснику сделать это было совсем просто, и вот уже Белая смерть, не задев даже края весел, ускользнула назад.
Однако Мирджафар не спешил радоваться – от гибели он спасся, но пленителя Василике догнать не успел. Следовало предпринять более решительные шаги.
– К мачте! – скомандовал он. – Быстро!
Оскальзываясь на мокрой палубе, один из матросов забрался на главную мачту и опустил большой, плотно связанный парус.
Возможно, дхау было далеко до легко скользящего пиратского судна, но Мирджафар решился бы сейчас на любой риск. Парус поймал ветер, и дхау с легкостью стал догонять каракку.
С пиратского корабля донеслись крики – черно-желтый парус дхау теперь выдавал преследователей. Сейчас команде пирата потребуется все мастерство, если таковое у них вообще есть, чтобы оторваться от преследования.
– К бою, – услышал он голос предводителя пиратов. Сам Чернобородый, не прячась за щитом, отдавал приказы. Рулевого как ветром сдуло, когда гигант отодвинул его в сторону. – Стрелы!
«Что толку стрелять из лука в такой ветер?» – подумал Мирджафар.
Черной арки стрел, поднявшихся в воздух, не было видно на фоне серой пелены туч.
– Под щиты, – скомандовал он. Команда спряталась за круглыми дисками из выбитой кожи. Град стрел посыпался на них, как рой жалящих пчел. Со всех сторон зазубренные предвестники смерти вонзились в бока деревянного корабля, который стал похож на ощетинившегося злого пса. Чуть переждав, Мирджафар высунул голову из-под щита. Да, он оказался прав – сопротивление ветра было слишком сильным и из убийц стрелы превратились просто в облако щепы.
Он быстро оглядел корабль и увидел, что никто серьезно не пострадал. Воины улыбались – в такие минуты страх смерти сменяется боевым пылом, превращая обычных людей в неуязвимых и всесильных полубогов.
– Парус по ветру! – закричал Мирджафар. – Давайте подстрижем наших овечек.
Как бы легок ни был дхау, но слишком медленно набирал скорость – преследовать стремительно несущуюся каракку оказалось не так просто.
– К веслам! – велел принц и занял свое место у главного руля. Его команда дружно гребла, не нуждаясь в бое барабанов. Их сердца бились в унисон.
– Приготовить топоры! – воскликнул Мирджафар. Дхау на полной скорости шел по направлению к резной фигуре орла на носу противника, представляя собой неудобную мишень для стрел. Пиратам должно было показаться, что дхау собирается врезаться в парусник.
– Левый борт, на весла! – Матросы подняли весла в воздух и повернули дхау одним плавным движением. Им удалось увернуться от носа каракки, и теперь их нос прошелся по борту корабля. Когда-то один кровожадный умник надоумил строителей прикрепить к носу дхау куски острого металла. Все весла пирата по левому борту превратились в бессмысленную огромную груду щепок.
