— А собой ты не думал заняться, Аркнайт? — вкрадчиво произнесла Ханна. — Тебе не приходило в голову, что будь ты сильнее и лучше подготовлен, пятерка Порченных ничего бы тебе не сделала?
Я вздрогнул. Слова Штайнер ударили в самое сердце. Не отвечая, напряженно ждал продолжения. Не может быть того, чтобы она просто так сказала это. Я не ошибся.
— Так и думала! — удовлетворенно произнесла Ханна. — В общем, как только окажешься в деревне, найди местного оружейника. Не важно, кто он, и как его, или ее будут звать. Просто передай ему кодовую фразу: «На Дерибасовской хорошая погода!» И дождись отзыва: «На Брайтон бич опять идут дожди!» Если фраза окажется неверной или слова будут произнесены в другом порядке, сделай вид, что ничего не произошло, и немедленно возвращайся ко мне за следующими инструкциями. Уяснил?
— Да, в полно мере. А кто там должен быть?
— Наши агенты. Точнее, потомки агентов. Но их Род просто обязан чтить традиции. Это незыблемое правило наших с ним прошлых отношений. Если все будет в порядке, они помогут тебе найти того, кто усилит твою мощь и раскроет твой истинный потенциал, Аркнайт. Свободен!..
Оказавшись на улице, я глубоко вздохнул, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Мало мне было оказаться на грани смерти, встретиться с самой Тьмой, так теперь еще на моих хрупких плечах поиск утерянного кристалла. Случайное было ли нападение, или это божество Тьмы заранее все предусмотрело, но теперь над миром нависла очередная биологическая угроза. И все благодаря мне, Избранному.
Вдруг я остановился прямо посреди двора, сраженный новой мыслью. Если существует богиня Тьмы, которая выделила время на встречу с таким жалким смертным, как я, то наверняка есть и божество Света, равнозначное Хаосу.
«Верно мыслишь!» поддакнул изнутри меня женский голосок.
«Светлена? Может ли быть такое, что ты и есть то божество? Или хотя бы его частичка?»
«О-о-о, нет-нет-нет!» засмеялась та. «С Сияющей тебе еще предстоит познакомиться. Думаю, в скором времени она выделит время на знакомство. А я... просто необузданная стихия первозданного Света, которую привлек такой молодой талант, как ты, мой паладин. Не в моих силах повелевать Вселенной подобно ей. Еще вопросы будут?»
«Ты не знаешь, кто спас меня от смерти?»
«Знаю, но отвечать не буду. Не потому, что скрываю от тебя истину, а скорее потому, что сама не уверена, кто перед нами — друг или враг. Намерения тех, кто тебя спас — неясны. Хотя, хочется верить, они настроены к нам лояльно. Ведь могли и не помогать. Насчет спасения мира скажу одно — не напрягайся! Поверь, ему не дадут загнуться. Не забывай о своей роли, ведь ты не архимаг, чья роль решать судьбы смертных, а паладин Света! Твоя задача — бороться против открытых проявления Зла! А о сокрытом есть кому думать!»
«Постой! Значит ли это, что в этом мире могут быть и другие герои, кроме меня, со своей, особенной ролью и задачами?!»
«На этот вопрос я тебе ничего не скажу, Ричард!» «улыбнулась» стихия света и скрылась в моем подсознании, увиливая от прямых ответов. Как всегда. Когда задаешь прямой вопрос, ни хрена не получаешь такого же прямого ответа. Хотя полученных намеков мне более чем хватало. Интересно... Что еще за новые действующие лица? Не друзья, но хотя бы — не враги. Уже радует.
Воскресенье. Полдень. И мне совершенно нечем заняться. До Посвящения было еще далеко, большинство студентов или зубрило лекции, или расслаблялось в общаге. Некоторые студентки, гулявшие вокруг, кидали на меня красноречивые заинтересованные взгляды с надеждой познакомиться поближе, но в данный момент меня это не интересовало, несмотря на довольно интересные экземпляры.
Плюнув на все, отправился в комнату Шино, чтобы тупо поспать. Возле общаги крутились Воины, недобро посматривавшие на меня, но дальше взглядов и злобного шепота дело не пошло — все уже были в курсе, что я практически состою в клубе Диксов. А ссориться с целым клубом вышло бы себе дороже. А в комнате меня ждал сюрприз.
Посреди помещения стояла табуретка с пришпиленной к ней кухонным ножом запиской.
«Теперь ты мой должник!» говорилось в ней. И все. Само собой ни подписи, ни штемпеля, ни обратного адреса с маркой и пометкой «до востребования». Выскочив в коридор, я поймал проходящую мимо дежурную.
— Почтальон Печкин приходил?! Бр-р-р! Кто-нибудь заходил сюда последние несколько часов?!
— Нет, — удивилась девушка. — Дверь же была закрыта!
Действительно, я сам открыл ее запасным ключом, выданным мне хозяйкой. Извинившись, вернулся в номер, глянув на открытый балкончик.
«Да ладно!» оценив расстояние до земли, подумал я. «Тут три этажа! Ко мне приходил человек-паук?»
Прибавилось еще больше вопросов. Так ничего не придумав, я провалялся в кровати до назначенного часа Посвящения.
И вот, наконец, наступил вечер, которого мы с Дерриком так долго ждали! Встретившись на пороге общаги, мы двинулись к воротам желанного клуба под аплодисменты и улюлюканье старших курсов. Внутри нас уже ждали будущие одноклубники и другие новички, проходящие отдельные испытания с другими наставниками. Нас впустили в зал, где, усадив на разные стулья, велели ждать, пока Отцы не подтвердят выполнение испытаний. Мы с Дерриком заметили, что большинство новичков не справились и половиной предложенного, хотя их задачи были на несколько порядков легче, чем наши, но решили ждать развития ситуации.
Настала и наша очередь. Слово взял сам Основатель. Выйдя вперед, он простер ладони в нашу сторону и произнес, улыбаясь, следующие слова:
— Друзья! Настал этот день! Позвольте представить вам Избранного!..
У меня отвалилась челюсть. Этот тип только что раскрыл меня?!
Глава 17. Посвящение. Неожиданный бой и заслуженная награда...
Подмигнув мне, парень продолжил, оглядывая с небольших импровизированных подмостков притихшую толпу. К слову, среди членов клуба Диксов я заметил и девчонок, приглашенных, скорее всего, для массовки.
— Давай же, Ричард! Не стесняйся! Подымайся сюда!
Толпа торжествующе заревела. Волей-неволей мне пришлось подняться. Сопровождаемый восхищенно-недоуменными взглядами, встал рядом с Гарри, ожидая подробных объяснений. Подняв руку, тот призвал к молчанию и скомандовал:
— Прежде чем я расскажу вам всем, почему назвал новичка Избранным, позвольте поведать вам о его достижениях! Рональд! Джереми! Приведите доказательства!
На сцену бодро вскочили переодетые члены клуба. Рональд был в маске ангела с крылышками сзади, белом балахоне, и нимбом на палочке, а Джереми, соответственно, в черной рясе, маске демона и хвостом, привязанным к поясу. Встав рядом, они принялись по очереди рассказывать про наши выполненные задания. Если Рональд корчил из себя одухотворенного учителя, гордящимся нашими достижениями, то Джереми, напротив, орал и всячески поносил нас, тем не менее, признавая заслуги:
— Собратья наши мужественно выпили сто чарок богопротивного пива, чем, несомненно, заслужили место в раю вне очереди! — молитвенно складывая ладони, вещал «ангел».
— Зато всю неделю носили срамной шлем, смущая умы и сердца невинных девушек! — рычал «демон».
— Но облагодетельствовали вниманием одну их звероженщин, дав почувствовать ей неземное блаженство! — спорил с ним «святой».
— Ага, и отодрали учительницу! Грех! Какой грех! — ржал «бес».
Так, споря друг с другом, они перечислили все наши выполненные задачи и отступили в сторону. Зато вперед снова вышел Основатель.
— Как вы все убедились, у нас впервые за много лет есть пара новичков, успешно справившаяся со всеми заданиями! — прокричал он в зал. — Но я хочу спросить у Отцов... Кто брал на себя самые сложные из них?
— Ричард! — заорали в унисон «демон» с «ангелом».
— Кто выполнил задание, которое вообще не входило в доску Адской недели? Кто стащил подвязки из клуба Сов?
