Не обращая ни на кого внимания, рогатый монстр склонился над беззащитной Энжи, собираясь претворить в жизнь свои планы. Но я, наконец, пробился через толпу.
— Отвали от нее, демон! — заорал, швыряя в монстра табуреткой. Пробиваясь я запустил частичную трансформацию в дракона и активировал усиление, не желая повторения недавней схватки с известным концом. Запущенный снаряд ударил демону точно в лоб, когда тот приподнял голову, недоумевая, кто там кричал.
Стул разлетелся в щепки, но выполнил поставленную задачу — отшвырнул монстра к самой сцене.
— Вставай и беги отсюда! — рыкнул в сторону испуганной Энжи. Два раза девушку упрашивать не пришлось. Подобрав разорванное платье, она стрелой умчалась наружу, куда уже сбежали остальные студенты. Оглянувшись, я заметил только Гарри, колдовавшего какие-то особенно сложные чары и труп моего друга на полу.
— Прости, брат! — глухо пробормотал я, сжимая кулаки и поворачиваясь к демону. Интуиция взвыла белугой, но было уже поздно! Сильнейший удар пробил неловкий блок, отправив в недолгий полет мое тело.
— Ты еще кто такой? — зарычал демон, приближаясь ко мне. — Как смеешь ты противиться мне?! Мне, повелителю нижнего Края Второго Круга Бездны?! Самому...
Вжиу-у-у-ух!
Слепящий световой луч вырвался из моей руки, проделывая дыру в теле трехметрового демона с такой легкостью, словно его и не было!
— Гха! — выплюнув сгустки черной крови, монстр ошеломленно посмотрел на дыру в собственной груди и перевел взгляд на меня. Я медленно шел ему навстречу, готовя следующее заклинание.
— Да кто ты такой?! — проревел тот, поднимая обе лапищи, собираясь прыгнуть вперед.
Вжух! Вжух!
Еще два коротких световых луча отрезали ему ноги чуть выше колен. Демон упал лицом вниз, но тут же перевернулся, выставив руки в просящем жесте:
— Стой! Остановись, хуманс! Ведь ты убьешь своего друга, в чьем теле я заперт!
— Ты уже его убил, демон! — скривился я, направляя обе руки в его отвратительную морду. — Я лишь дам спасу его душу!
— Нет сто-о...
Вжушшшшш!..
Выйдя на улицу, я устало махнул испуганным студентам.
— Демон убит!
И сел не ступеньки, не обращая ни на кого внимания. Слезы безостановочно текли из моих глаз. Эх, Деррик, Деррик. Почему все, кто становится моим другом, рано или поздно умирают?! И не воскресить его никак.
Рядом кто-то присел.
— Спасибо, Герой. Ты спас всех нас. Кто знает, скольких бы еще убило это чудище, если бы ты не вмешался.
— Гарри,— произнес, хрипя от боли и горя. — Ты же видишь, я не могу стать Основателем. Ты ведь все знал. Зачем ты выбрал именно меня? Вокруг Избранного постоянно умирают люди.
— Ты не виноват в этом.. Ай! — бывший основатель отдернул руку, которую положил на мое плечо. — Что у тебя с кожей? Обратно в хуманса перекинуться можешь?
Я и забыл, что так и сижу в образе шипастого полудракона.
— Думаешь, сейчас лучше время? — взмахом руки показал на толпу любопытных, столпившихся вокруг.
— А какая разница? — переспросил тот в ответ. — Тебя видели многие, через пару часов все равно вся Академия будет в курсе. Тут уж прости, правду скрыть никак не выйдет.
Устало махнул лапой и перевоплотился обратно, стыдливо прикрывшись остатками формы. По рядам студентов пополз усиливающийся шепот.
— Пустите! Дайте пройти! Ричард, держи! Гарри, ну что ты стоишь столбом?! Помоги ему одеться!
Из толпы вылетела Энжи с запасным комплектом формы. Где она его только достала? Мне уже было все равно на реакцию окружающих, но я все же зашел обратно в клуб, сопровождаемый товарищами. Черная туша демона, нестерпимо воняя, дотлевала на полу. Я как следует прожарил его Светом, позаботившись о том, чтобы противник точно не восстал. Энжи, зажимая нос, принялась бегать и открывать окна, а Гарри подошел к поверженному чудовищу, не обращая внимания на вонь и тяжело вздохнул, глядя на неузнаваемо искореженный труп бывшего товарища.
— Рональд, дружище, столько лет мы были вместе! Как же ты смог предать меня?
— Что с ним произошло? — спросил, подходя ближе.
— Как я и подозревал — это влияние концентрата ангельской пыли, — пробормотал тот. — Одна-две унции не наносят особого вреда, но передоз приводит к необъяснимым последствиям. Результат ты видел сам.
— Так просто? Любой мог стать сосудом для могущественного демона, лишь вдохнув побольше дозу?!
— Нет, конечно! — раздраженно передернул тот плечами. — Ты же видел его танец и слышал бред со сцены. Нет, тут гораздо запутаннее дело. Скорее всего, Рональд готовился заранее. Сила Единого! Рональд был простым балбесом! Скорее всего, его окрутила какая-нибудь деваха, работающая на продавцов пыли.
— Те, кто ее продает, находятся в деревне? — спросил мрачно. — Все-таки, стоит наведаться туда и повырывать им ноги.
— Будь осторожнее, Рич! — добавил мне в спину Гарри. — Я всего раз видел этих уродов. От них несло могильным холодом.
— Не впервой...
— И еще. Я был серьезен насчет места Основателя. Завтра приезжает караван, с которым отправлюсь в Центр. Надеюсь на тебя, Рич.
Ничего не ответив, вышел наружу. Столпившиеся студенты молчали в ожидании. Внезапно они расступились, и навстречу мне вышел ... директор.
— Все кончено, Остап, — сказал я, глядя ему в глаза. — Я изгнал демона. Но причина его появления...
Директор взмахнул рукой, призывая к молчанию. Подойдя ближе он прошептал:
— Студенты не готовы услышать правду. Начнется паника, если они узнают, что дело в ангельской пыли. Слишком многие уже принимали ее. Герой, разберись с этим как можно скорее, умоляю!
Повернувшись к студентам, он громко добавил:
— Уважаемые ученики! Просите за то, что пришлось скрывать от вас правду! Ричард на самом деле призванный герой, которого нам пришлось попросить остаться в Академии...
Не слушая его, я прошел мимо, направляясь к общежитию. Дело было сделано, а оставаться в клубе мне не хотелось совершенно. Перед глазами стояло лицо Деррика.
«Я слишком слаб»...
Дойдя до общаги, отмахнулся от вопросов дежурных, прошел до комнаты Джилл, забрел, не разуваясь в бассейн, и нырнул в него прямо в одежде, пытаясь смыть пот, грязь и душевную усталость.
«Слаб. Слаб, как ребенок»
Намокшая одежда тянула вниз. Тогда я просто лег на дно бассейна и открыл глаза. Способность, дарованная мне морским духом, прекрасно работала и здесь. Открыв глаза, я уставился на поднимающиеся пузырьки.
«Слаб. Как же я слаб!»
Перед глазами вновь и вновь вставала картина недавнего убийства друга. Я изо всех сил пытался пробиться через безумную толпу, пока Деррик смело преградил путь чудовищу.
«Слаб!»...
Если бы я только был сильнее. Быстрее. Ловчее. Оттолкнуть друга и отбить удар монстра.
Но я не успел.
«Слаб!»
Перед глазами возникла чья-то тень. Сильные руки схватили меня и поволокли на поверхность. В глаза ударил свет ламп и кто-то замолотил меня по щекам. В уши ворвался чей-то плач и крики. Я ошеломленно посмотрел на плачущую Джилл.
— Э-э-э...
Шлеп!
— Джи...
Шлеп! Шлеп!
— Да я...
ШЛЕП!
— Прекрати меня бить! — разъярился, перехватывая ее руку. Девушка уставилась на меня, как на восставшего из ада. — Я в порядке! Я могу дышать под водой! Уже расслабиться нельзя!
— Я думала... думала... ты утонул! — пролепетала учительница.
Мой взгляд сам собой переместился с ее лица немного ниже, на мокрую футболку, обтягивающую торчащую грудь. Не отдавая себе отчета, я рывком приподнялся и впился в ее губы. Несколько мгновений девушка отвечала мне, как вдруг снова уперлась ладошками в мою грудь.
— П-прости, Рич, я н-не могу... давай позже?
— Прости, милая, но не в этот раз, — глухо ответил я, поднимаясь и подхватывая ее почти невесомое тело на руки. Джилл, пискнув, изумленно уставилась на меня.
— Может, я потом буду чувствовать себя полной свиньей, но мне необходимо снять стресс, пока не взорвался, — пробормотал, пинком отворяя дверь в спальню. — Надеюсь, ты простишь мен...
