— Выпустите нас! Выпустите! — запищала симпатичная рыженькая студентка. — Митчелл, пожалуйста! Поверьте, я найду способ вас отблагодарить!..
— Ну, хватит уже, — вторил ей высокий парень со знаком клуба Слонов. — Мы все осознали и больше не будем...
— Как вы смеете, ничтожные черви! — брызгая слюной, подкатился к нам какой-то толстяк, впрочем, соблюдая разумную дистанцию. — Да мой отец сотрет вас в порошок, когда узнает...
— А НУ ВСЕ ЗАТКНУЛИСЬ! — заорал вдруг Митчелл, выступая вперед. Очевидно, парень использовал какой-то классовый навык, так как по складу буквально прокатилась давящая волна, заставляя всех стоявших упасть на колени, а сидящих так и вовсе лечь на пол. Даже мне пришлось нелегко, хотя я стоял сзади. — Здесь и сейчас вы никто! Жалкий мусор, недостойный даже называться людьми! Ваше положение в обществе не имеет никакого значения! Став студентом уважаемой Академии, вы приняли ее правила, нарушив которые стали на одну ступеньку с презираемыми преступниками! Здесь вы ждете справедливого суда, на котором решится ваша жалкая участь. Простят ли вас и разрешат и дальше продолжить обучение или выгонят с позором из наших стен!
С отвращением оглядев хнычущую толпу, Митчелл повернулся и махнул мне рукой.
— Вот видите, — произнес он устало на улице, пока Дженни запирала дверь, — с кем приходится иметь дело. Конечно, почти всех мы потом отпустим, ограничившись предупреждениями и выговорами. Все-таки, это лишь дети, которые никогда не были в настоящих боевых условиях. Провести от трех до пяти лет в унылых условиях Академии тратя жизнь на изучение не менее унылых наук, когда вокруг кипит жизнь... Но, правила есть правила. Тем более, сейчас, когда на нас лежит ответственность за жизнь каждого из них. Что-то просыпается в глубине Леса, я чувствую это. А тут приходишь ты и говоришь, что тебе срочно надо попасть в самое сердце темного леса, кишащего такими тварями, которым ваша тушка будет на один зубок!
— Думаете, я не понимаю того, что меня ждет? — уныло ответил, следуя за ним. — Но у меня нет другого выбора. Мне НУЖНО туда уйти, согласны вы с этим или нет.
— Я так и думал! — довольно ухмыльнулся, останавливаясь, парень. — Потому и привел тебя сюда.
Мы стояли на громадном тренировочном поле, заполненном стражниками. Они занимались, бегали, качались и даже спарринговали между собой как с оружием, так и без оного.
— Нам сюда! — показал, разминаясь, Митчелл в сторону небольшого ринга, огороженного от остальных бревнами.
— А зачем? — удивился я.
— У меня каждый боеспособный воин на счету, — жестко ответил тот. — Отдавать их под ваше командование или просто в сопровождение в такую опасную область, не проверив ваши навыки, я просто не могу. А отпускать вас одного на верную смерть, мне не позволит устав и честь! Поэтому, покажите мне здесь и сейчас все, на что способны! Ария! Приск! Вронния! Расчистите нам ринг!
К нам немедленно подбежали три солдата, которые убрали лишний инвентарь с ринга, отогнали любопытных и встали по сторонам ринга, не допуская праздношатающихся. Тем не менее, большинство вояк столпилось за пределами ринга, с жадностью наблюдая за нами. Не удивлюсь, если они втихомолку и ставки делали.
Командир легко перепрыгнул через бревна, и махнул мне рукой. Пожав плечами, последовал за ним, становясь напротив него. Похоже, придется немного подраться. Как бы только случайно не покалечить его?
— Какие правила? — спросил, разминая руки.
— Правила? — удивился тот. — Никаких правил! Используйте все, на что способны. Вам надо просто ударить меня. Хотя бы раз.
— Ударить? — недоверчиво покосился на него. Да за кого меня принимает этот самоуверенный наглец?!
— Начали! — звонко крикнула одна из солдаток, для большего эффекта ударив по трубе гантелей.
Бом-м-м! Поплыл звон над полем, я напрягся, глядя на противника. Усиления не кастовал, собираясь справиться с ним тем, что есть. Он не производил впечатления сильного бойца, но я помнил звуковую волну и слухи, и не собирался расслабляться. Шагнул к нему, не выпуская из виду, но тот качнулся влево-вправо... и внезапно исчез!
— Чт....? — только и успел вымолвить я, прежде чем...
БДЫЩ!
Что-то мелькнуло слева, и мне в челюсть прилетела рельса! Земля и небо поменялись местами несколько раз, прежде чем моя тушка упала, тормозя о песок. Солдаты взревели, скандируя имя командира:
— Мит-челл! Мит-челл!
Пошатываясь, я приподнялся на кулаках, сплевывая кровь вперемешку с зубами. Перед глазами все плыло, а челюсть наверняка была свернута напрочь.
«Рич, покажи ему!» азартно вскрикнула Светлена. «Оставь раны на меня!»
Боль и головокружение быстро прекратились и я, пошатываясь, встал на ноги. Парень белозубо улыбнулся, помахав мне рукой. Он снова стоял на прежнем месте.
— Не стесняйтесь, герой! — улыбнулся он. — Используйте весь свой арсенал!
— Лучше бы тебе послушать его, юнец, — проворчал кто-то рядом. Оглянувшись, я заметил за бревнами какого-то седого воина в тяжелой броне. — Митчелл — бывший Герой.
— Герой? — пробормотал я, тряся головой. — Расплодилось героев, как тараканов...
Остановившись напротив него, встряхнулся, чувствуя, как тело наливается Силой, активировал усиление и татау. Адреналин забурлил по жилам, ловкость и реакция увеличились в разы! Прищурился, и сказал, глядя на Митчелла:
— Ну, давай, недогерой! Теперь поговорим на рав...
БДЫ-Ы-Ы-ЫЩ!
В этот раз я успел заметить его движение, и даже немного повернуть торс в его сторону, но тот двигался воистину с нечеловеческой скоростью, наверняка, преодолевая звуковой барьер! Я даже защититься не успел!
— М-мать...т-твою! — выплевывая новые, едва успевшие отрасти зубы, прошепелявил я, пытаясь вновь подняться с окровавленного песка.
— Что-то вы неважно выглядите, Герой! — издевательски произнес парень, появляясь рядом. — А в лесу монстры не будут ждать, пока вы подниметесь. Собственно, у вас не будет второго шанса! Я же сказал — используйте всю доступную магию! Все способности!
— Сам напросился! — зарычал от злости, вскакивая и на ходу преображаясь в полудракона. — Да будет Св... У-у-ф!
Бум! Бац, бац, ба-бац!
Серия коротких ударов в живот, грудь и лицо вышибла из меня весь боевой дух и задор, отправив в очередной полет до противоположной стены.
— Да что ты такое?! — рыкнул, поспешно вставая, чтобы улететь в другую сторону...
Спустя полчаса полетов, матов и зря выжженной маны...
— Достаточно! — пресекая мою очередную попытку встать, сказал Митчелл, несильно ударяя сапогом мне по рукам. Я снова плюхнулся в песок.
— Н-н-недост-таточн-но... — прошипел, чувствуя, как отрастают шипы, которые этот чудо-парень сшибал с меня обычными ударами голых кулаков. — Я п-покаж-жу тебе...
— Я сказал — ХВАТИТ! — крикнул тот, вбивая меня в землю звуковой волной. — Ты слаб, Ричард. Ты не выживешь в Лесу и не поведешь моих людей вслед за собой на гибель. Я отказываю тебе в помощи и запрещаю выходить наружу. А нарушишь приказ — встанешь вне закона!
Вдруг, он присел передо мной.
— Не злись, Ричард, но таковы твои нынешние силы. Не знаю, чем руководствовались боги, призывая тебя в такой момент, но мы справимся и без тебя. Но у каждого есть шанс исправить ситуацию. Думаю, и ты хочешь стать сильнее. Ведь так?
— Больше всего на свете! — ответил, глотая пыль.
— Значит, я не ошибся, когда пинал тебя по рингу! — удовлетворенно произнес тот, вставая и одним движением вздергивая меня на ноги. — А ты быстро восстанавливаешься!
— Способности такие, — хмуро ответил, катая языком и выплевывая пару незамеченных осколков.
— Они тебе пригодятся! — улыбнулся парень, увлекая меня за собой. — Разойтись! — крикнул остальным. Толпа тут же рассосалась, обсуждая увиденное зрелище.
— Сам тебя учить не могу, уж извини, — пробормотал Митчелл, шагая к казармам. — Но есть один человек... Точнее, не совсем человек... А еще точнее, совсем не человек, который сможет...
