— Королева Астрид отравлена ядом фолкрации. Тем самым, от которого скончалась ваша мать. И это не совпадение. Посмотрите, что мне пришло только что, — протянул он мне конверт, и я тут же открыл его, чтобы зачитать послание.
И вот снова Астрид изливала душу, обвиняя себя в смерти моей матери, а в конце письма написала: «Все должны знать, что я совершила страшное убийство! Не хочу, чтобы обвинили невиновного. Каюсь и ухожу в небытие с чистой совестью. Прошу выполнить последнюю волю и похоронить меня в тот же час без почестей рядом с советником Туланом, к смерти которого косвенно причастна».
Я ухмыльнулся. Астрид была бы не Астрид, если бы не оставила копию предсмертного письма! И неизвестно, кто еще из подданных получил записку! Даже после смерти умудрилась спутать мои планы! Мразь! Думал, разозлюсь и закопаю эту тварь как собаку, но ненависти не осталось. Она канула вместе с ней в небытие, а за преступление Астрид будет отвечать перед Великим Драконом! Сколько себя помню, всегда было принято выполнять последнюю волю усопшего, но похоронить ее вот так, как обычного дракона, я не мог. Все же она была королевой и моей непокорной женой. Должен ведь я хотя бы раз принять решение за нее?!
— Если хочешь и дальше оставаться Верховным Магом Звинси, обнародовать последнюю волю королевы не надо…
— Но, ваше величество, я не могу скрыть страшное признание… — залепетал Маг.
— Признание обнародовать в узком кругу знати! Оповестить родных Астрид о ее смерти сейчас же и доставить всю ее семью во дворец. Под страхом смерти хранить от них причину смерти моей жены!
— Но они обязательно…
— Скажите, что отравилась! Придумайте такую историю, в которую они поверят! Начинайте готовить замок к погребению! Откройте семейный склеп и установите постамент для каменного гроба! К вечеру все должно быть готово! Выполняйте!
— Да, ваше величество, — поднялся он с кровати, и я отдал ему конверт с письмом.
— Прикажите страже никого в покои не впускать. Кармазины смогут проститься с королевой во время церемонии.
Эрлинг кивнул и скрылся за дверью, оставляя меня наедине с телом жены. Я глубоко вздохнул и присел на тумбу, не отрывая взгляда от мертвого красивого лица. Смотрел и хотел понять, что чувствую. Узнав о смерти матери, я был убит горем, а сейчас… Сейчас испытывал разочарование от того, что больше никогда не услышу ее голоса. Глупая смерть! Такая же глупая, как и сама Астрид. Зачем?! Она могла бы отказаться от престола и жить для меня в неге и богатстве. Взамен я хотел лишь подчинения! Да каждая в этом замке была бы счастлива такому щедрому предложению! Я так и не понял, что заставило ее распрощаться с жизнью. Муки совести? Мне казалось, что она на это не способна! Одно то, что она намеренно испортила похороны матери, стараясь выставить меня безумцем, о многом говорило. Скорее всего не выдержала нашего противостояния и не нашла другого выхода, а вину могла взять на себя, чтобы спасти Пармиса. Если так, то и доказательства их близости не нужны. Все ясно, как белый день! Но все это мои догадки, и что случилось на самом деле, осталось тайной, которую она унесла в могилу.
Я смотрел на нее, не отрываясь, уже не сдерживая эмоций. Позволил сердцу стучать чаще, а душе плакать от боли. Жаль, что столь необыкновенная девушка ушла так скоро! Без нее замок опустеет, и я буду скучать по нашим распрям. Мне будет не хватать ее огня!
— Глупая, — шепнул я. — Надо было соглашаться на мои условия, — коснулся ее холодной щеки тыльной стороной ладони и с сожалением вздохнул. Пора было позвать прислужников, чтобы подготовили тело к погребению и самому одеться подобающим образом, но никак не мог от нее оторваться. Казалось, что так и не сказал нечто важное. Так и не отпустил до конца. Эта церемония нужна была мне больше, чем ей. Я принял правильное решение, минуя ее волю!
С трудом я отвел от Астрид взгляд, оделся в траурный камзол и покинул комнату, вверяя жену в руки прислужников. Сам же отправился в королевский кабинет, чтобы изучить документы. Отныне я король и должен соответствовать титулу, как того требовала мать.
С головой погрузившись в заботы королевства, я отстранился от происходящего и с удивлением осознал, что правление моей матери не было таким уж плохим, как мне раньше казалось. Да и Астрид не успела наделать серьезных глупостей, не считая указа о неверности, от которого теперь не было толка и смены родового цвета. Потешила свое самолюбие, насолила мужу и ушла навсегда! Что ж! Ее персона застынет в истории Звинси ярким пятном. Самое короткое правление за века существования королевства! Водная девка в лазурном платье на троне королевства земных драконов! Феерично и комично! Но на самом деле она встряхнула размеренную жизнь кармазинов и заставила каждого выбрать сторону. Я и сам невольно узнал кто друг, а кто враг! Хотя бы за это можно было отдать ей должное!
Не отпускали меня мысли о ней! Все равно все нити разума вели меня к Астрид. Как же жаль эту мразь! До скрежета зубов ненавидел ее за опрометчивый поступок! Хотелось повернуть время вспять и не дать ей выпить яд! Нет! Даже сейчас я все еще не готов с ней проститься! Запали в душу ее хитрая улыбка и колкие фразы. Как я буду без них жить? Какая женщина сможет затмить ее образ? Похотливая Тори совсем померкла на фоне этой строптивой сучки! Стала мне до тошноты неинтересна…
Так, в раздумьях и монологах с самим собой я не заметил, как пришло время церемонии. Родные Астрид прибыли, и ее тело уже лежало в гробу посреди тронного зала. Я выразил соболезнования семье жены, не отвечая на наводящие вопросы ее отца, и встал у изголовья гроба, терпеливо ожидая, когда каждый желающий сможет проститься с королевой. Смотрел на герцогиню-мать, которая уже во второй раз потеряла сознание от горя, и сам едва сдерживал слезы. Эрлинг не отходил от водной герцогини, магически приводя ее в чувство, и, лишь благодаря его поддержке, она отстояла церемонию до конца. В склеп я никого не впустил. На правах супруга я в одиночестве спустился в подземелье, которое находилось на краю королевского сада. Мне хотелось в последний раз побыть наедине с женой и окончательно с ней проститься.
Я прошел мимо закрытых каменных гробов предков под блики тусклого света факелов и остановился напротив матери. Содрогнулся от могильного холода и набросил на голову капюшон теплой мантии. Прикоснулся к ледяному белому камню и тяжело вздохнул. Слова застряли в горле, и я не стал их выжимать из себя. Поджав губы, подошел к открытому гробу Астрид и присел на скамью. Разглядывал прелестную девушку в лазурном платье с золотой короной на голове и представлял, как сложилась бы моя жизнь, не поступи я так, как поступил. Всякий раз фантазия приводила меня к чему-то хорошему. К иллюзии настоящего счастья, где не осталось места предрассудкам, где я беру на руки сына! Будь у меня ребенок, я стал бы первым в истории королем, который не отдал отпрыска на воспитание в Обитель. Жаль, что мать в свое время этого не сделала. Наверное, тогда я был бы совсем другим кармазином, ведь до сих пор так и не осознал и не ощутил, что такое на самом деле любить и быть любимым. Любовь… Для меня это всего лишь слово. Бессмысленное и пафосное! Все те чувства к Тори, которые я опрометчиво называл любовью, оказались самой обычной похотью. Интересно, получилось бы у Астрид когда-нибудь научить меня любить? Любила ли она сама?
— Прости, что тогда не впустил тебя в сердце, — шепнул я, чувствуя, как съедающая изнутри тяжелая глыба падает, освобождая меня от ощущения вечного метания голодного зверя в клетке. Казалось, что тьма отступила, но взамен пришло отчаяние и разочарование в самом себе. «Глупая, глупая, глупая», — вечно твердил и только сейчас понял, кто из нас глупее! Но время не повернуть вспять!
Я припал лбом к краю холодного гроба и начал плакать так, как не плакал никогда! Не останавливал себя! Не говорил себе, что это не по-мужски! Позволил годами скопившимся чувствам, наконец-то, вылиться наружу. Оплакивал не только ее смерть, но и свою судьбу. Я проклят! Мама была права! Великий Дракон наказал меня так жестоко, как я даже и представить не мог! Подарил мне долгожданный трон и забрал к себе Астрид. Знал, что моя жизнь теперь никогда не будет прежней!
