Она с облегчением вздохнула, когда они пошли дальше.
Хотя принц всегда был очень занят, он все-таки нашел время для того, чтобы показать Николь некоторые свои сокровища. Среди них были дивные украшения: серебряный обеденный стол и большая чаша, вырезанная из цельного изумруда.
Он также рассказал Николь о работе, которую ей предстояло выполнять.
- У нас есть первоклассные ремесленники различных промыслов, но нам не хватает дизайнера, который знал бы, как использовать таланты ремесленников с максимальной отдачей.
Николь уже привыкла поздно ложиться, так что у нее оставалось много свободного времени.
По вечерам она либо писала письма Дэну и подругам, либо работала в своей новой студии.
В конце недели Алекс сообщил, что уезжает.
Всего на несколько дней. Николь стало немного не по себе при мысли о том, что его не будет так долго, - дни казались ей месяцами. Он не сказал, куда и для чего едет, и Николь интуитивно почувствовала, что не стоит спрашивать. Во-первых, это не ее дело, да к тому же Алексу наверняка не понравится, если его начнут допрашивать. Если бы он хотел ей рассказать, то сделал бы это.
Несколько дней спустя, когда Алекс уже уехал, Николь не могла удержаться и первая напомнила принцу о той причине, про которую он обещал рассказать. Причине, почему Алекс бывает иногда резким с привлекательными молодыми женщинами и почему с ним трудно общаться.
- Я ждал, когда наконец в вас проснется любопытство, - сказал Керси с хитрой улыбкой. Потом его лицо стало очень серьезным. - В юности, которая считается самым беззаботным периодом в жизни, Алексу пришлось пережить несчастье, целиком изменившее его. До этого он был самым счастливым человеком, которого я когда-либо знал. Сам он что-нибудь рассказывал вам о своей прошлой семейной жизни?
- Нет, ничего, - ответила Николь. - Даже не упоминал об этом, да я и не спрашивала.
- Его отец шотландец, владелец большого имения. Алекс единственный сын в семье. Когда его отец умрет, Алекс унаследует право владения, и ему придется вернуться в Шотландию и управлять имением. А пока он свободен, как ветер. В его семье стало традицией путешествовать и работать в разных частях света. Его дед женился на венгерской девушке, с которой он познакомился в Америке. Его прадедушка тоже много путешествовал и был женат на иностранке. Но мать Алекса шотландка, так же как и его жена.
Николь надеялась, что принц не заметит ее смятения и того, как эти слова удивили ее.
- Его жена? - эхом повторила она его последние слова.
- Они оба были очень молоды. Ему было всего двадцать один год, Нуале девятнадцать. Они знали друг друга с детства. Родители пытались уговорить их подождать со свадьбой, но Алекс стоял на своем. Они собирались путешествовать вместе, и он понимал, что в статусе жены ее будут уважать больше в странах с более строгими традициями, чем на Западе. Конечно, он был прав. Во многих странах девушек, которые путешествуют одни или с мужчинами, с которыми не состоят в браке, уважают не намного больше, чем... - Жест его помог Николь понять слово, которое он опустил.
- И что же с ней случилось? - спросила Николь.
- Они путешествовали по Индии, в другой ее части. Однажды, когда Алекс приболел и должен был оставаться в постели в их отеле, Нуала вышла в магазин. Как раз в это время на улице начались беспорядки - такое часто бывает во время неспокойной политической ситуации в стране. В Нуалу случайно попали камнем. Смерть наступила мгновенно. Алекс не мог простить себе этого, винил себя за то, что повез ее туда.
- О, это ужасно. - Николь почувствовала, что ее глаза наполняются слезами при мысли о том, сколько ему пришлось пережить. Рана, которая никогда не заживет, такой внезапный, тяжелый удар.
- У вас очень доброе сердце, - сказал Керси, видя ее реакцию.
Николь постаралась взять себя в руки.
- Такое горе никого не может оставить равнодушным, - проговорила она дрожащим голосом.
- Да, трагический финал их недолгой совместной жизни. Но кто знает, остались бы они вместе, если бы она была до сих пор жива? Как и все остальные, я не считал Нуалу подходящей женщиной для Алекса. В ней было больше красоты, чем интеллекта, а Алекс необыкновенно умный человек. Он схватывает все на лету, быстро овладевает иностранными языками. Для него это так же просто, как для других - запоминать мелодии. Даже в Итоне говорили, что он лучше разбирался во всех нюансах славянской грамматики, чем его преподаватель.
- Не думаю, что людям нужно быть одинаково умными для того, чтобы стать счастливыми вместе, - сказала Николь.
- Да, возможно, не всегда. Но я часто замечал, что Алексу скучно с женщинами, которые без конца болтают обо всякой ерунде, как это делала Нуала. Возможно, она повзрослела бы, а может быть, и нет. Трагедия не в том, что она умерла молодой, а в том, что это разрушило всю его жизнь.
Он до сих пор не может простить себя. И назначил себе наказание: отказался и от брака, и от отцовства. Даже несмотря на то, что Алекс должен продолжать свой род, он отказывается жениться снова.
- Но это же сумасшествие. Какая от этого будет польза?
- Никакой. Но он смотрит на это так, и никто не сможет его переубедить. Многие женщины пытались это сделать. Он удовлетворял их желания, но обманывал их ожидания, потому что не был готов отдать им свое сердце. Его сердце теперь глухо.
Сейчас Алекс способен чувствовать только преданность друзьям, сострадать нуждающимся - не более того.
В чем-то он похож на меня, подумала Николь.
Может быть, ему так и не встретился человек, которого он смог бы полюбить снова. Она не стала делиться этими мыслями с Керси.
- Прошло уже много времени, - продолжал принц. - Но это всегда в его мыслях, в подсознании. Я не должен был бы, по идее, этого вам рассказывать. Но, учитывая то, что вам предстоит часто видеть друг друга, лучше вам знать всю правду. Я не хочу, чтобы вам было больно, Николь. А это непременно произойдет, если вы позволите себе увлечься им слишком сильно.
- Нет, это исключено, - твердо сказала Николь. Ей внезапно захотелось рассказать ему о Дэне, но она решила отложить это до более подходящего времени.
Алекс возвращался в Карангар на своем джипе.
Он навещал одного пожилого человека, который давно помогал ему в его исследованиях. Похоже, Алекс видел его в последний раз, потому что Аджит был уже близок к смерти. Он приготовился к ней и относился к этому легко ведь он просто перейдет в следующую стадию своего пути, - но самому Алексу будет больно потерять его.
По пути домой он думал о Николь. Интересно, привыкнув и пресытившись всем этим, начнет ли она скучать по дому? Алекс хорошо помнил выражение ее лица, когда она вышла из самолета в Дели: на нем была тревога и неуверенность - пока она не увидела его. А когда увидела, то не могла скрыть своей радости.
Николь казалась такой беззащитной, что ему хотелось оберегать ее и заботиться о ней. Это, может быть, было данью старой и теперь уже вышедшей из моды традиции, но Алекса и его сестер с детства учили тому, что мужчины должны заботиться о женщинах, защищать их, если придется. Но с тех пор многое изменилось, и Алекс принял эти перемены. Современным женщинам не нужны защита и забота, в которых нуждались их бабушки и матери. И Николь наверняка справилась бы в аэропорту и без него, и незачем было оберегать ее, как хрустальную чашу.
Уставший с дороги, Алекс сразу же принял освежающий душ. Он не пойдет проведывать Николь, все равно увидит ее за обедом, тогда и спросит, как она провела время в его отсутствие.
Николь раскрыла свой ноутбук, собираясь написать письмо Дэну. Но тут постучали в дверь отчетливо, три раза. Только один человек мог так стучаться. Быстро захлопнув ноутбук, Николь спрыгнула с дивана, чтобы встретить его.
- О, вы вернулись! - воскликнула Николь, пытаясь скрыть свою радость.
- Здравствуйте, Николь. Я могу войти?
Алекс мило поприветствовал ее, но так, будто зашел вовсе не для того, чтобы увидеться с ней.
Насколько Николь знала, он вернулся еще днем, но она была так занята, что не спускалась обедать, а перекусила у себя в студии.
- Да, конечно. Как вы?
- Все хорошо. А как вы поживаете?
- Просто замечательно. Здесь есть все, о чем дизайнер может только мечтать: яркие краски, формы, рисунки... Не хотите посмотреть фотографии, которые я сделала? - Она провела его в свою рабочую студию. - И это еще не все. У меня просто не хватило пленки.
Алекс рассматривал фотоснимки.
- Мы могли бы съездить в Джайпур и посмотреть Марангарский дворец, если у вас найдется свободное время. Там необыкновенные кружева.
Более двухсот рисунков. Дворец словно целиком соткан из кружев.
- Я бы очень хотела поехать. Но если вы там уже были, вам не будет скучно ехать во второй раз?
- В Марангаре никогда не может быть скучно.
Это фантастическое место.
- Охотно верю. Не проходит ни одного дня, чтобы я не видела чего-нибудь нового и захватывающего. Принц Керси не давал мне скучать: либо он сам, либо его люди сопровождали меня.
