- Стойте спокойно, тупица, иначе мы оба упадем! - С этими словами он перекинул ее через плечо классическим приемом пожарников и начал медленно спускаться по лестнице.
- У вас был такой смешной вид! - рассмеялась Мег, когда Сол наконец добрался до земли и поставил Таллу на землю. - А ты такой умный, папочка, так здорово спас ее.
Глаза Таллы вспыхнули от негодования. Он спас меня? Она вызывающе вскинула голову и отбросила назад волосы. В какой-то миг державшая их лента развязалась, и они разметались у нее по спине кудрявой копной.
- Меня не надо было бы спасать, если бы вы не испугали меня до смерти своим криком, - заявила она Солу. - Я прекрасно справлялась до того, как вы приехали!
- В самом деле? - сухо спросил ее Сол. Скажите мне, Талла, сколько раз вы раньше взбирались на такую высокую лестницу?
- Но я же взобралась без особых проблем, - высокомерно произнесла она.
- Наверх - намного легче, - не слишком уместно заметил Роберт. - А вот спускаться труднее.
- Спасибо, Роберт, но я думаю, что Талла уже продемонстрировала нам это, спокойно заметил Сол и, повернувшись к Талле так, чтобы дети не могли расслышать его слова, тихонько добавил:
- Если бы я был другим человеком, то мне весьма польстило бы, что вы готовы были забраться на такую высоту лишь для того, чтобы потом устремиться ко мне в руки. Но если вы и вправду хотели остаться там...
- Не хотела! - горячо возразила Талла, игнорируя его насмешливую улыбку. Как раз в ваших руках я бы желала очутиться меньше всего на свете, - едко ответила она, - да и вообще, кто угодно, только не вы!..
- Поосторожнее, Талла, - оборвал ее Сол, - иначе...
- Иначе что? - сверкнула она разъяренным взглядом. - Иначе вы подумаете, будто я заигрываю с вами, потому что вы неотразимый мужчина?
- Боже мой, Талла, - выдохнул Сол, - мужчина, который примет вас всерьез, навесит на себя немало проблем. И я этим человеком не окажусь ни за что! Для начала...
- Для начала я не в вашем вкусе, - снисходительно усмехнулась она. - Нет, вы предпочитаете наивных и ранимых, не так ли? Слишком молоденьких девочек, которые не понимают, кто вы такой на самом деле... - Таллу буквально трясло от переполнявших ее эмоций, она швыряла в него гневные слова. Гнев настолько овладел ею, что она не замечала, что дети могут если не слышать, то чувствовать горечь их приглушенной перепалки.
И тут слегка дрожащим голоском отца окликнула Мег:
- Папочка...
Сол, мгновенно изобразив улыбку, повернулся к младшей дочери и, присев на корточки, обнял ее.
К своему ужасу и смущению, Талла почувствовала, как в горле у нее застрял комок, глаза наполнились слезами. Ее поразило, с какой стремительностью откликнулся Сол на призыв дочурки. В этом он отличался от ее отца и от мужчины, который предал ее юную, незрелую любовь...
Мег прижалась к отцу, а Сол кинул холодный, презрительный взгляд на Таллу. Джемайма и Роберт тоже придвинулись поближе к отцу и, словно защищая его, встали по обе стороны.
- Как мило, что ваш папочка привез вас навестить меня... - начала Талла.
- Папа не хотел нас привозить, - перебила ее Джемайма. - Мы ехали домой и тут увидели вас на лестнице. Папе показалось, что вы в опасности.
Они "ехали домой"! Талла нахмурилась и посмотрела на пролегавшую рядом с ее коттеджем дорогу. Она вела к одному-единственному дому - тому, который совсем недавно Талла описывала Оливии, называя его своей мечтой. Значит, в этом доме живет Сол...
- Простите, что задержала вас, - наконец проговорила она. Голос ее звучал все так же напряженно, она старалась избегать взгляда Сола.
- Вы когда-нибудь приедете к нам в гости? - пролепетала Мег, вывернувшись из объятий Сола. Подойдя к Талле, она ласково взяла ее за руку. - Я бы хотела, чтобы вы еще почитали мне сказки, а потом мы поиграем с моей новой Барби.., у нее столько одежды, и своя машина, и...
Стоя за спиной Мег, Джемайма презрительно фыркнула.
Сол велел детям попрощаться с ней, а затем они все направились к машине.
Лестница по-прежнему стояла у стены. Талла с ненавистью посмотрела на нее.
- О, кстати, мне надо у тебя кое-что выяснить.
- Что же? Я уж подумала, что ты сложила все вопросы в шкатулку, - шутливо откликнулась Оливия, наблюдая за Таллой, которая со средоточенно возилась с какой-то проволочной сеткой. - Для чего это тебе?
- Хочу приготовить цыпленка с луком-пореем, - коротко ответила Талла, продолжая свое занятие. - Ты не могла раньше сказать мне, что дом в конце дороги принадлежит Солу?
- А.., да... Больше всего на свете я люблю цыпленка с луком.
- Но еда еще не готова, и не будет готова, если ты не перестанешь отвлекать меня, а тем более - уходить от ответа, - предупредила подругу Талла.
- Гм... Зная о твоих чувствах к Солу, я подумала, что ты расстроишься, скажи я, что понравившийся тебе особняк принадлежит ему.
- Зато я не попала бы в глупое положение! Когда они появились у меня, я была уверена, что они специально приехали навестить меня, а оказалось совсем наоборот: они просто ехали домой.
- Забудь о Соле, - настойчиво произнесла Оливия, - и скажи мне, что ты думаешь о Джеймсе.
Забыть о нем! Если бы она могла. Оливия даже не представляла себе, что выполнить ее просьбу невозможно.
- Джеймс? Он мне понравился, - честно ответила Талла. - Он такой забавный.
- Тебе он понравился? Я так и знала, - налетела на нее Оливия. - Тебе надо бы и его пригласить на обед. Мужчинам нравится домашняя кухня.
Талла подозрительно посмотрела на Оливию.
- Я тоже люблю домашнюю кухню, - подчеркнула она, - поэтому и готовлю себе сама.
- Ну, здесь хватит на целую компанию. И вообще, так скучно есть одному... А с кем-нибудь - гораздо веселее, - уговаривала ее Оливия.
- Но я и не буду есть одна, - пряча улыбку, возразила Талла.
- Ты уже пригласила Джеймса на обед?.. Но почему ты мне ничего не сказала? - взволнованно спросила Оливия.
- Да нет, не Джеймса, а моих соседей - Мэри и Айви, - поправила ее Талла. Оливия косо посмотрела на нее.
- А Джеймс как же?
- Джеймс? Я встречаюсь с ним на коктейле в среду, - наконец призналась Талла.
- Я так и знала, что вы с ним поладите, - обрадовалась Оливия.
- Он такой веселый. И он мне нравится, - подтвердила Талла. - Но он всего лишь приятель, - уточнила она.
- Ну конечно, - смиренно согласилась Оливия.
- Мэри и Айви тоже неплохая компания. Их так интересно слушать. Они хорошо знают историю этих краев. Например, я не знала, что здесь раньше было поле битвы.
- Да, во времена гражданской войны, - подтвердила Оливия. - В то время Хэслвич занимал стратегически выгодную позицию, он стоял на перекрестке двух главных дорог. Во времена римского владычества всю соль, которую добывали здесь, на мулах перевозили через Хэслвич в Честер, а там грузили на корабли. Слово "вич", входящее в состав названия "Хэслвич", изначально обозначало "соляные копи". Именно благодаря соли эта местность стала такой богатой.
- Благодарю тебя за урок истории, - поддразнила ее Талла.
- У этих мест и в самом деле очень интересная история, - бросилась на защиту своего городка Оливия, - и она продолжается. В наше время город становится центром современного бизнеса и новейших технологий. А кстати, как тебе нравится твоя новая работа? - меняя тему, спросила Оливия.
- Очень нравится, - искренне ответила Талла. - Я даже не знаю, может, это из-за того, что офис находится за городом, у нас сложилась прекрасная рабочая атмосфера, у меня уже появилось чувство, что я - часть команды.
- Гм.., говорят, что в любом бизнесе атмосфера рабочего места и отношения между сотрудниками являются отражением того, кто находится наверху - мужчина или женщина. А у Сола репутация руководителя, который умеет раскрыть все лучшее в своих подчиненных. Он умеет дать им ощущение собственной значимости.
- Я почти не вижу Сола, он не слишком-то много времени проводит в офисе, несколько скептически произнесла Талла.
- Может, и так, но бьюсь об заклад, он держит руку на пульсе всех операций, а что касается того, что он подолгу отсутствует... - Оливия помрачнела. - Думаю, это временное явление. В конце концов, главное, из-за чего он переехал из сюда, - это желание как можно больше времени проводить с детьми.
Талла молча переварила эту информацию. Как бы она ни старалась цепляться за свое первоначальное убеждение, что Сол никчемный, черствый отец, все же сейчас была вынуждена признать, что была не права. Дети остались с Солом не потому, что он хотел получить опекунство над ними, исходя из каких-то эгоистических целей, а потому, что это в интересах детей.
Ну и что из того? - нашептывал ей внутренний голос. Сол может быть самым лучшим отцом в мире, однако это не меняет того факта, что он пытался соблазнить Оливию, а теперь играет в любовные игры с ее девятнадцатилетней кузиной! Эта девочка по возрасту могла бы быть его дочерью, и кроме того, она его близкая родственница!.. Сол и ее сердце заставил биться быстрее обычного, что же тогда сопоставить о наивной, неопытной девочке?
