- Но, если мне позволено объяснить, я был крайне оскорблен вашими беспочвенными обвинениями, что будто бы пренебрегаю своими обязанностями по опеке моей сестры. Вы оказались далеки от истины.
На лице мисс Пенфорд отразилось такое недоверие, что он вынужден был пояснить:
- Наоборот, я провел тщательный поиск самой лучшей школы для молодых девиц из благородных семей. И все как один уверяли меня, что Академия леди Недлейн - лучшая.
- Но уровень образования там удручающе низок! Лэни там умирает от скуки.
- Мисс Пенфорд, леди Недлейн предлагает лучшее образование для молодой англичанки, которое можно приобрести за деньги.
- Как печально, не правда ли, что самое лучшее образование, которое можно купить в этой великой стране, настолько убого!
- Убого? Почему?
- Во-первых, оно не предлагает ни естественных наук, ни математики, только простейшую арифметику.
- Боже правый! - воскликнул Джастин. - Ну какую пользу может биология или математика принести девочке?
- Такую же, как вам, например, или любому другому мужчине! - с жаром ответила мисс Пенфорд.
Мысль о сестре, занимающейся математикой, чуть не рассмешила его. Сколько бы он ни пытался поговорить с девчонкой, она едва способна была связать два слова.
- Мелани не интересуют подобные предметы, - убежденно заявил он.
- Откуда вы знаете? - Глаза мисс Пенфорд пылали гневом. - Если бы вы провели хоть немного времени со своей сестрой, вы бы обнаружили, какая это умная, живая девочка.
- Мелани? - недоверчиво воскликнул он. - Вы уверены, что мы говорим об одной и той же девочке?
- Вы бы знали, если бы соблаговолили хоть изредка навещать свою подопечную, как и полагается ответственному опекуну.
Ее обвинение содержало в себе долю правды и вызвало в Джастине желание защититься.
- Вам не нужно напоминать мне о моих обязанностях опекуна.
- Но кто-то же должен вам о них напомнить! - Ее глаза гневно сверкали. - Я предупреждаю вас, если вы не уделите Лэни больше внимания и не обеспечите ей образование, соответствующее ее уму, она просто сбежит. И вам, милорд, будет некого винить, кроме самого себя.
- Ерунда, - усмехнулся он. - Чтобы убежать из школы, нужна смелость. Мелани слишком труслива, чтобы пойти на это.
- Вы недооцениваете вашу сестру - и женщин вообще, - вспылила Джоржина.
Джастин молча обдумал ее слова. Единственная женщина, которую он когда-либо недооценил, сейчас стояла перед ним, рассерженная, как шершень, чье гнездо разрушили, и прекрасная в своем праведном гневе.
- Если моя сестра так ужасно несчастна у леди Недлейн, то почему она не написала мне о своих проблемах?
- Она вам не писала? - Мисс Пенфорд откровенно удивилась. - Но я думала...
- Нет, она не писала мне. Вообще ни слова.
- Может быть, ее письма затерялись где-то между Лондоном и Корнуэллом, как и мое, которое я послала три месяца назад, - язвительно заметила она.
Джастин постарался сдержать улыбку. Черт возьми, эту мисс Пенфорд нелегко переспорить, но он все-таки попытается.
- Или, возможно, на почте не смогли разобрать ужасный почерк моей сестры. А-а, я вижу по блеску в ваших глазах, что вы знаете, как плохо она пишет.
- К сожалению, знаю, - призналась она, улыбаясь своей ослепительной улыбкой. - Пожалуйста, милорд, разрешите Лэни жить со мной в нашем доме.
- Я не могу...
Она перебила его.
- Разве вы не видите, это и вам будет на пользу. Только подумайте, вам не придется тратиться на устройство отдельного дома для нее. Я полагаю, что общество поступает глупо, когда обвиняет девочку-сироту за то, что она живет у своего брата-холостяка, но я признаю, что вы, должно быть, больше в этом понимаете.
Джастин не решился прояснить это положение и тем самым еще больше разгневать Джорджину. Вместо этого он спросил:
- А как насчет вашего бывшего учителя?
- Если вы не наймете его или кого-то другого для образования вашей сестры, я возьму на себя эту ответственность.
Джастин, уязвленный тем, что мисс Пенфорд считает его таким скупым, сердито сказал:
- Мне вовсе не жалко денег, просто это непристойно - иметь учителя для девочки ее возраста. Кроме того, я не могу позволить моей сестре жить у женщины, которая дружит с Нэнси Уайлд.
- Почему?
- Потому что я должен блюсти нравственность своей сестры.
- До сих пор вам это очень плохо удавалось.
На протяжении беседы Джастин изо всех сил старался сдержать свой горячий темперамент и свои язык, но это несправедливое обвинение вывело его из себя.
- Для Мелани будет губительно иметь малейшее знакомство с вами, учитывая компанию, которую вы водите, - выпалил он. - Ее шансы выйти замуж будут такими же нулевыми, как и у вас.
Мисс Пенфорд гневно сверкнула глазами.
- Так вы поэтому не женитесь, милорд?
Джастин смотрел на нее, ничего не понимая.
- Прошу прощения?
- Вы так и не нашли себе жену, потому что были когда-то близким другом Нэнси Уайлд?
- Я не нашел жену, потому что я этого не хотел, - процедил Джастин сквозь зубы. - Чего мне меньше всего хочется, это жениться еще раз.
- Значит, вы вполне можете понять мое отношение к браку.
- Женщина в вашем положении не может так к этому относиться. Чем вы еще можете заняться?
Джорджина была возмущена до глубины души.
- Действительно, чем же, если учесть, что, по-вашему, женщины рождаются на свет только для того, чтобы служить мужчинам!
- Это еще неизвестно, кто кому служит! - После своего собственного неудачного опыта семейной жизни Джастин был уверен в обратном. - Это мужчина должен защищать и поддерживать свою жену, и вам следует быть очень благодарными, что мы столько делаем для вас. Джорджина вздернула курносый носик.
- Ну так вот: я совсем НЕ благодарна! Нет сомнения, милорд, вы считаете, что защищать ваших жен и дочерей значит запирать их, так что...
- У меня нет жен, в единственном числе или во множественном, и нет дочерей. И...
- И слава Богу! Не могу себе представить худшую судьбу для женщины, чем быть связанной с вами какими бы то ни было узами, - резко заявила Джорджина.
Его губы дрогнули при этом оскорблении.
- К вашему сведению, за эти годы достаточно большое число женщин соперничало за право называться моей женой.
- Хвастаетесь, милорд?
- Нет, констатирую. - Плимптон и Инглэм были правы по крайней мере в одном - мисс Пенфорд имела язык сродни осиному жалу, и он уже начал уставать от его непрестанных укусов. - Разве вы станете отрицать, что женщины нашего круга просто помешаны на проблеме замужества?
- Нет, но вина за это лежит на мужчинах, - возразила она.
- Вздор! Вы что, вообще во всем вините мужской пол?
- Женщины отчаянно хотят выйти замуж, милорд, только потому, что это единственная позволенная им роль в жизни, которая приносит уважение. Если они не выходят замуж, они превращаются в жалеемый, нежелательный довесок в доме брата или какого-нибудь другого родственника. Если же никто не берет их в дом, они вынуждены зарабатывать себе на жизнь единственным доступным им путем, служа компаньонкой или гувернанткой, а это, как одно, так и другое, лишь мягкая форма рабства.
Джастин не мог оспаривать правдивость ее утверждения. Хмурясь, он сказал:
- Я согласен, что это трудная проблема и, по-видимому, не имеющая решения.
- Она может иметь очень простое решение, если только мужчины проявят благоразумие.
- И что же это за решение, с вашего позволения?
- Равное образование для девочек и мальчиков, а также право контролировать свои деньги и имущество после вступления в брак, - заявила Джоржина.
- Нелепая идея, - усмехнулся Джастин. - Каждый знает, что у женщины недостанет ума ни для того, ни для другого.
- Ошибаетесь, далеко не все думают так, милорд, - только доисторические ископаемые вроде вас.
Уязвленный этим сравнением, Джастин взорвался:
- Не стоит подвергать сомнению, что женщина ничего не понимает ни в финансах, ни в экономике.
- Это весьма ошибочный миф, созданный мужчинами.
Не обратив внимания на ее замечание, Джастин упрямо сказал:
- Если мужчина не будет контролировать деньги жены, то она - а то и он сам - останется без единого пенни. Женщина нуждается в твердой руке мужа в том, что касается расходов.
- Скажите это бедной леди Инглэм! Твердая рука ее расточительного мужа спускает ее состояние быстрее, чем пробегает дистанцию самая быстрая лошадь на скачках в Ньюкасле.
Джастин не мог не признать справедливость замечания мисс Пенфорд.
- Вы считаете, что для женщины огромная честь, если мужчина желает вступить с ней в брак, даже если, как у Инглэма, его единственный интерес в ней - ее деньги или же ее происхождение! - горячо воскликнула Джорджина.
- Не каждый мужчина проматывает состояние своей жены или превращает ее в племенную кобылу, - возразил Рэвенстон.
- Правда, не каждый, но таких уж слишком много. Брак - это настоящая западня для женщины.
