Элисса посмотрела на него и хмыкнула:
- Спасибо за совет. Сэр Ричард, перестаньте меня тискать!
- Как-то эти слова не вяжутся с тем, что нам предстоит ночью, - сказал Ричард, но руку тем не менее убрал. - Поскольку мы теперь супруги, я имею полное право дотрагиваться до вас, когда захочу.
- Стало быть, отныне вы мой муж и господин? - Она смерила его холодным взглядом. - Прикажете называть вас "милорд"? Хотелось бы также знать, каковы будут ваши дальнейшие распоряжения? Теперь вы стали графом и, возможно, выразите желание, чтобы я неотлучно находилась при дворе? Чтобы король и его придворные могли без помех меня тискать? Никак не могу взять в толк, что все-таки явилось причиной вашего внезапного возвышения - уж не мои ли женские прелести?
Глаза Ричарда угрожающе блеснули.
- Причиной моего "внезапного возвышения", как вы выражаетесь, явилась моя безупречная служба королю на протяжении многих лет.
Элисса налила себе вина и некоторое время сидела молча, потягивая рубиновую жидкость.
- Где ваш сын? - спросил Ричард.
- У мистера Хардинга.
Ричард внимательно на нее посмотрел:
- Удобно, не правда ли? Адвокат и нянька в одном лице.
Этого вполне достаточно, чтобы у иного мужа возник вопрос: какие еще услуги оказывает этот человек его жене?
- Вы мне отвратительны! - прошипела Элисса сквозь зубы. - Но вы правы. Этот человек для меня больше чем адвокат.
Элисса была слишком разозлена, чтобы заметить, как потемнели от гнева глаза Ричарда.
- Этот человек - мой друг, - продолжала она. - Он добрый и заботливый и относится ко мне, как должно относиться к женщине, то есть с уважением, о котором ни вы, ни прочие "украшения двора" не имеют ни малейшего представления.
- Остается только удивляться, почему вы не вышли замуж за него, хриплым голосом произнес Ричард.
- Я вообще не собиралась выходить замуж.
- Какая была бы потеря для сильной половины рода человеческого!
- Но вы-то, вы - почему вы не были женаты? Дамы при дворе просто из платьев выпрыгивают, чтобы привлечь ваше внимание. Насколько я понимаю, многие здесь с радостью согласились бы сочетаться с вами узами брака.
- У меня не было средств содержать жену.
- А я не могла себе позволить содержать мужа.
Ричард усмехнулся:
- Выходит, мне придется самому себя содержать?
- Неплохая мысль.
- Что ж, моя дорогая, я и раньше зарабатывал себе на жизнь, буду делать это и впредь.
Ричард посмотрел на нее с таким вожделением, что она вспыхнула. Однако тема, которую они затронули, не давала ей покоя, и она решила продолжить разговор:
- И как же вы собираетесь зарабатывать деньги? Будете по-прежнему писать пьесы?
- Ну уж нет! Когда мы переедем в Лестер, писать я брошу, - сообщил он с деловым видом.
Тон Ричарда несколько удивил и озадачил Элиссу, тем не менее скепсиса у нее в голосе не убавилось:
- Вот как? Выходит, слава вам больше не нужна?
- Я с удовольствием оставлю занятие, которому предавался по необходимости.
- Интересно знать, что вы будете делать в Лестере? После Лондона вам наверняка покажется, что там царит невероятная скука.
Она не сомневалась, что Ричарду в деревенской глуши станет скучно - с ней или без нее. Это входило в ее планы, и она намеревалась сделать все, что было в ее силах, чтобы Ричард в Лестере не задержался. Если он через какое-то время вернется в Лондон, а она останется дома, в ее жизни мало что изменится. Никаких изменений - вот девиз, которого она придерживалась.
- Уверен, после всех треволнений придворной жизни тихое деревенское существование пойдет мне на пользу, - сказал Ричард, внимательно ее рассматривая.
От его взгляда ее бросило в жар. Или, быть может, тому виной душный, спертый воздух в пиршественном зале? Непонятно.
- Ричард! Мистрис Уинтерс говорит, что твоя последняя пьеса ей понравилась, хотя и поставила в тупик. Будь любезен, объясни ей, что там к чему, - попросил Блайта король.
- С удовольствием, сир, - ответил сэр Ричард.
Откинувшись на спинку стула и приготовившись рассказывать, он не удержался от комментария и, обратившись к Элиссе, прошептал:
- Эта женщина ни в чем, кроме любовных утех, не разбирается.
- Как и большинство придворных, - пробормотала Элисса себе под нос.
К большому ее удивлению, сэр Ричард не стал оспаривать этот факт. Сухо улыбнувшись, он наклонился к самому ее уху и едва слышно сказал:
- На вашем месте, мадам, я не стал бы об этом особенно распространяться. Если вас услышит король, вы окажетесь в Тауэре, и мне придется вас оттуда вызволять. Признаться, такое начало семейной жизни в мои планы не входит.
Глава 5
"Если эти пьяные глупые женщины сию же минуту не уйдут из спальни, подумала Элисса, - ей-богу, я закричу".
Под тем предлогом, что она плохо знает дворец и не сможет без посторонней помощи со всеми удобствами устроиться на ночь, придворные дамы увязались за ней и всю дорогу от пиршественного зала до брачных покоев непрерывно трещали.
Болтовня не прекращалась и в брачных покоях. Дамы, доставая из комода наволочки и простыни, смеялись, жевали конфеты и обсуждали внешность и прочие достоинства придворных всех возрастов и рангов. Разумеется, они не обошли вниманием и достоинства сэра Ричарда.
Еще они говорили о том, кто кому что сказал и кто как и на кого посмотрел. Сплетничали также о том, у кого из придворных какие привычки, в том числе и в постели. Говорили и о любовных связях: выясняли, кто с кем встречается, кто кого бросил и кому изменил.
Во всей этой суете не принимала участия одна только мистрис Уинтерс. Она остановилась у огромной кровати с вышитым золотом пологом и стала разглядывать ее во всех подробностях затуманившимися от вина и желания глазами.
Элисса не могла отделаться от ощущения, что она оказалась не во дворце, а в огромном роскошном борделе. Не то чтобы она бывала в борделях, но шестое чувство подсказывало ей, что атмосфера там столь же разлагающая, хотя мебель .во дворце, конечно же, не в пример богаче.
- Благодарю вас за заботу, леди. Однако же я устала, а потому прошу всех удалиться.
Несмотря на ясно выраженное Элиссой желание, далеко не все дамы хотели или были в состоянии его исполнить. К примеру, одна из них была настолько пьяна, что, взявшись за дверной косяк, так и замерла в дверном проеме. Элисса ее понимала - если бы эта женщина сделала хоть шаг, то скорее всего упала бы.
Тем временем мистрис Уинтерс оторвалась от созерцания резного изголовья величественной кровати из красного дерева и повернулась к Элиссе.
- Давайте я помогу вам расшнуровать платье, - сказала она, делая шаг и оказываясь у Элиссы за спиной.
- Благодарю, я и сама справлюсь...
Мистрис Уинтерс не обратила на слова Элиссы никакого внимания.
- Как туго зашнуровано! Должно быть, мадам, вам В нем очень жарко.
Мистрис Уинтерс с такой силой дернула за шнур лифа, что Элисса едва не свалилась с ног.
- Впрочем, - добавила она, - скоро вам станет еще жарче. Вы будете просто купаться в поту.
Женщины, которые все еще оставались в спальне, залились визгливым хохотом, но Элисса не улыбнулась и не проронила ни слова.
- Почему вы надели на свадьбу черное платье? - продолжала наседать на Элиссу мистрис Уинтерс.
- Я - вдова.
- Уже нет! - с ухмылкой заявила мистрис Уинтерс, вызвав новую вспышку веселья. - С таким мужем, как сэр Ричард, вы скоро забудете про первого.
- Увы, я никогда не смогу забыть мистера Лонгберна, - пробормотала Элисса, сказав на этот раз чистую правду.
Молодая женщина, которая стояла в дверях, начала тихонько соскальзывать по дверному косяку вниз. Однако то, что сказала мистрис Уинтерс в следующую минуту, заставило ее с быстротой молнии распрямиться и снова принять вертикальное положение.
- Я слышала, Минетта Соммеролл отказалась сегодня вечером выйти на сцену, а ведь давали пьесу сэра Ричарда.
Минетта сказалась больной. Но мы-то знаем, какая у нее болезнь, верно? - Она игриво ткнула Элиссу в бок. - Ничего, найдет себе другого мужчину - и сразу же поправится. Уж она-то не наложит на себя руки, как другая любовница сэра Ричарда.
Элисса замерла.
- Что с вами, мадам? Неужели я что-то не так сказала? - с невинным видом спросила мистрис Уинтерс.
Остальные обменялись красноречивыми взглядами.
Некая особа с пышными формами, чьи груди выступали из корсажа платья куда больше, чем это позволял хороший вкус, подошла на нетвердых ногах к Элиссе и с силой дернула черный креповый шарф, обвитый вокруг ее шеи.
- Вы его порвете, - сказала Элисса, протягивая руку, чтобы снять шарф Потом, строго посмотрев на присутствующих дам, как она имела обыкновение смотреть на нерадивых слуг у себя в поместье, не терпящим возражения тоном добавила. - Оставьте меня, леди, еще раз вас прошу! Мне не нужна больше ваша помощь. Я сама разденусь.
Мистрис Уинтерс усмехнулась и замотала головой с такой силой, что слой белил у нее на лице треснул, как фарфор, который передержали в печи при обжиге.
