Тиа задала встречный вопрос:
- Почему ты хочешь, чтобы я осталась? У нас с тобой нет будущего.
Бена обуревало желание, и если внутренний голос начинал нашептывать о каких-то запретах, он безжалостно приказывал ему замолчать.
- Ты мне нужна, - произнес он тоном, не допускающим возражений. И ушел, оставив девушку размышлять о его упорном нежелании отпускать ее.
Тиа очень не хотелось идти с Беном на прием к Фенморам, но пришлось покориться, потому что сбежать от него она не могла. На ночь он запер ее в комнате, а днем поручил Дживерзу следить за ней. Конечно, она сумела бы легко ускользнуть от верного слуги, но какое-то странное чувство не позволяло ей совершить побег до тех пор, пока она не выполнит свою часть сделки. Кроме того, каждый день, проведенный в доме Бена, был днем, когда она не голодала, не угождала Одноглазой Берте и не отбивалась от приставаний отвратительных извращенцев, которые любили юных мальчиков почти так же сильно, как женщин.
И вот наконец они сели в карету.
- Веди себя прилично, - предупредил Бен, а затем всю дорогу молчал,
В этот вечер Тиа была безукоризненна. Она улыбалась и говорила только тогда, когда ее спрашивали. По всей вероятности, она сумела понравиться друзьям Бена, так как большинство из них простили ей грубые слова в адрес Кэролайн Баттерсби, Большую роль сыграл в этом и тот факт, что Кэролайн предпочла не появляться на приеме у Фенморов. Но двумя вечерами позже вместе с родителями пришла к Патерсонам.
- Я вижу, вы оправились от своего недомогания, - заметила Кэролайн, внимательно оглядывая Тиа.
Тиа не поняла, кому было адресовано это замечание, но решила вызвать огонь на себя:
- У меня не было недомогания. Просто мне не понравилась компания. - Она собиралась развить свою мысль, но Бен толкнул ее локтем в бок, давая понять, что следует придержать язык.
- Папа хочет поговорить с тобой, Бен, - проворковала Кэролайн. - Я отведу тебя к нему.
Бен нахмурился, размышляя, что этому старому прохиндею от него нужно. Наконец нехотя кивнул и шагнул к Кэролайн. Тиа последовала за ним.
- Только Бен, - сухо процедила Кэролайн, Тиа хотела возразить, но Бен ее остановил:
- Жди меня здесь. Я скоро вернусь.
Не решаясь, что-либо предпринять, Тиа нашла уединенный уголок и устроилась там. Ожидание вылилось в долгие беспокойные минуты, и Тиа уже начала удивляться, о чем лорд Баттерсби может так долго говорить с Беном. По прошествии сорока пяти минут она занервничала. И тут увидела лорда Баттерсби, беседующего с друзьями. Ее охватила паника. Где Бен? Неужели с ним что-то случилось? Вдруг ее озарило: лорд Баттерсби не собирался говорить с Беном! Это происки Кэролайн. Она хотела побыть с ним наедине и под благовидным предлогом увела от "жены". Тиа не могла решить, идти ли искать Бена или лучше оставить его в нежных объятиях бывшей любовницы. Ио какая-то неведомая сила заставила ее покинуть уютный уголок и отправиться на поиски. Кэролайн привела любовника в пустую комнату на первом этаже. Ему и в голову не пришло, что никакой встречи с лордом Баттерсби не будет, пока он не очутился в комнате и не увидел стоящую в углу огромную кровать. Резко повернувшись, он вопросительно посмотрел на Кэролайн.
- Что все это значит?
- Я хочу с тобой поговорить.
- Я тебе уже все сказал. Нам было хорошо вместе, но сейчас все кончено. Может, я и не образцовый муж, но я женат, и ты не можешь на меня претендовать.
- Папа пользуется значительным влиянием, и, если ты захочешь, суд быстро тебя разведет.
- Я не хочу разводиться, - твердо заявил Бен. - Тиа вполне меня устраивает. - Неожиданно Бен понял, в какую опасную ситуацию завлекла его бывшая любовница.
- Она еще ребенок, - насмешливо протянула Кэролайн. - Ты женат три года, значит, тогда ей было не больше пятнадцати или шестнадцати лет. А я и не знала, что ты любишь детей.
- Тиа на самом деле гораздо старше.
- Займись со мной любовью, Бен, в память о наших встречах, потребовала Кэролайн. Она считала, что если ей удастся снова затащить его в постель, он поймет, что потерял, и бросит молодую жену.
- Извини, как-нибудь в другой раз. - Бен шагнул к двери.
- Посмотри на меня!
Бен услышал звук рвущейся материи и повернулся к Кэролайн. Платье ее было разорвано до пупка, и через прореху виднелись роскошные груди.
- Если ты сейчас не займешься со мной любовью, я закричу и, когда сюда придут, заявлю, что ты хотел меня изнасиловать. Подумай о последствиях. Подумай о пересудах и о том пятне, которое ляжет на твою семью. Я прошу не так уж много, всего лишь, чтобы ты меня любил.
Ум Бена работал с бешеной скоростью. У него не было желания заниматься любовью с этой интриганкой, но он также не хотел, чтобы его имя смешали с грязью. Австралия не так уж далеко от Англии, чтобы слух о его безумном поступке не достиг ушей родственников. Дир убьет брата, узнав, что его обвиняют в изнасиловании, если, конечно, отец не убьет его раньше. А Бен вовсе не собирался оставаться в Англии навсегда. Австралия его дом, и он обязательно вернется туда, только сначала вдоволь насладится веселой старушкой Англией. Паника, охватившая Бена, подсказала ему мудрое решение.
- Ну что ж, Каро, заниматься с тобой любовью мне всегда доставляло огромное удовольствие, - проговорил он с легкой усмешкой. - Раздевайся.
Кэролайн взвизгнула от восторга и стала срывать с себя одежду. Затем, обнаженная, растянулась на кровати и поманила к себе Бена. Никто из них не знал, что Тиа, обеспокоенная долгим отсутствием "мужа", отправилась его искать. Заглядывая во все комнаты, она наконец добралась до той, где находились любовники. Она прислушалась к голосам, раздававшимся за дверью, затем осторожно повернула ручку и заглянула внутрь. Ее глаза широко распахнулись, когда она увидела на кровати совершенно голую Кэролайн и склонившегося над ней Бена. Тихо закрыв дверь, она побрела обратно. Если бы она задержалась хоть на минуту, то услышала бы веселый смех Бена и его заявление, что он уходит, поскольку больше не желает иметь с Кэролайн никаких дел. Она может сколько угодно кричать, что ее насилуют, но ей будет трудно убедить в этом людей, поскольку самого насильника с ней рядом не будет. Бен нашел Тиа там, где оставил. Он извинился за долгое отсутствие, но не стал вдаваться в подробности. Предложил ей вернуться домой, и Тиа не возражала. Он не заметил, что она тиха и молчалива, так как все еще злился, вспоминая наглое поведение Кэролайн. Бен вспомнил о присутствии Тиа, когда они уже подъезжали к дому.
- Спасибо, дорогая.
- За что? - Тиа была рада, что он не приставал к ней с расспросами и она смогла обдумать план дальнейших действий.
- За то, что была сегодня безупречна. Ты произвела на всех прекрасное впечатление.
Тиа уже открыла рот, чтобы сказать очередную гадость, но вдруг карета, в которой они ехали, остановилась. Бен высунулся из окна, чтобы узнать у кучера, что случилось. В этот момент дверца распахнулась, и его бесцеремонно вытащили наружу.
- Какого черта! Это что, ограбление?
Двое мужчин молча замахнулись на него дубинками. Кучер уже лежал на земле.
- Нам нужна женщина! - рявкнул один из нападавших, делая знак второму вытащить Тиа из кареты.
- Оставьте ее в покое. Она не представляет для вас никакой ценности! заявил Бен. - Возьмите все из моих карманов и идите своей дорогой.
Его слова не произвели на разбойников никакого впечатления. Тем временем Тиа обрушила на головы похитителей такие угрозы и ругательства, которые бы не смогла произнести ни одна леди.
- Ты слышишь, что она говорит, Кребс? Уверен, что это совершенно не та женщина. Она ругается как извозчик.
- Получишь пинком под зад, если не заткнешься! Ты помнишь приказ?
- Тогда займись этой важной птицей, а я займусь ею. Это были его последние слова. Когда он потащил сопротивляющуюся Тиа к ожидавшей их карете, то случайно задел Бена, который только и ждал удобного момента. По привычке, укоренившейся еще в Австралии, Бен никогда не выходил из дома без оружия. Вот и сейчас за голенищем сапога у него был спрятан нож, и он, не теряя ни секунды, выхватил его, когда разбойник нечаянно его толкнул. Негодяй, тащивший Тиа, вдруг обнаружил, что ее вырвали из его рук, а в следующую секунду почувствовал, как нож повернулся у него в животе. Он упал, обливаясь кровью.
- Возвращайся в карету, Тиа! - закричал Бен, сосредоточив внимание на втором похитителе.
Второй мужчина, хоть и был ростом с Бена, оказался трусом и решил не испытывать судьбу. Его напарник лежал на земле мертвым или умирающим, и ему не хотелось разделить его участь. Если богатый человек, заплативший ему, захочет отомстить, он всегда успеет скрыться в трущобах Лондона, и его никогда там не найдут. Он повернулся и побежал. Будь Бен один, он непременно погнался бы за негодяем. Но с ним была Тиа, и следовало позаботиться о ее безопасности. Бен помог кучеру подняться и втолкнул в карету вместе с Тиа. Затем уселся на козлы и погнал лошадей. Тиа очень испугалась и забилась в угол кареты, сжавшись в комочек. Судя по всему, те двое хотели похитить именно ее, и Бен мог расстаться с жизнью, если бы предусмотрительно не захватил с собой нож. А вдруг в следующий раз удача ему изменит? Теперь Тиа знала, что ей делать. Следующего раза быть не должно. Они подъехали к дому, и Бен, несмотря на протесты Тиа, взял ее на руки и донес до двери спальни.
