- Илка, приготовь свежую постель, - сказала старая Мег и взглянула на Эмил. - Не знаю, право, какую одежду тебе подобрать. Давненько под этим кровом не было настоящей леди - так, все больше служанки да жены фермеров.
Вряд ли тебе подошли бы их наряды, даже окажись здесь лишнее платье.
- Ничего страшного. Большинство из тех, кто живет в замке, видели меня в мужском костюме. Вряд ли кого-то будет шокировать, если я стану по-прежнему ходить в наряде пажа.
- Что ж, с платьем придется подождать, но я должна сказать хозяину, что и как. Будет лучше, если ты оденешься так, как положено девице.
Эмил пожала плечами и продолжила мыться. С тех пор как отец перестал обращать на нее внимание, она поступала, как ей было удобно. Ей нравилось кататься верхом в окрестностях замка, переодевшись парнем. Она искренне считала, что мужская одежда куда удобнее женской, поэтому штаны и куртка не вызывали у нее ни малейшего неприятия. Эмил лишь надеялась, что, увидев ее в наряде пажа, Лейт не придет в еще большее раздражение и не станет вновь говорить о мести.
Когда Лейт узнал о сумме выкупа, которую назначил Парлан, в первый момент юноше показалось, что всему его семейству придется идти с протянутой рукой - столь велики были требования Макгуина.
- Ты оставляешь нас ни с чем.
- Как ты думаешь, твой отец соберет такую сумму?
- Он сделает все возможное, но твои запросы выше всяких разумных пределов.
- Нет, не намного. А потому твой отец должен будет отнестись к моим требованиям серьезно.
Нахмурившись, чтобы скрыть смущение, Лейт пробормотал:
- Не знаю, к чему ты клонишь...
- К тому, что мне лично столько не надо. Не в моих, знаешь ли, привычках оставлять людей нагими и босыми. Я надеюсь, что он попытается торговаться, я же проявлю упрямство и буду сбавлять сумму, но очень медленно. Если же Лахлан примет мои условия, ему все равно придется затратить немало времени, чтобы занять деньги. Я затеял все это только для того, чтобы протянуть время. В сущности, я хочу его купить. Но предложение мое выглядит вполне реальным: мужчина должен платить, если оказался настолько глупым, что позволил захватить своих детей. - Парлан не обратил внимания на гримасу, которую скорчил Лейт. - Но при всем том я сам не заплатил бы такую прорву денег, даже если бы речь шла о моей матери.
Лейт улыбнулся краешками губ, потом снова посерьезнел:
- Надеюсь, время разрешит все проблемы.
- Хорошо бы. Время теперь - самое важное, а благодаря этому плану у нас его будет достаточно. Надеюсь, твой отец не догадается, что это всего лишь игра.
***
Лахлан Менгус чувствовал, что время работает против него. Даже непреклонная вера в то, что его дети живы, стала угасать. Ни слова, ни строчки об их судьбе - он по-прежнему ничего не знал.
Теперь вся семья собралась в родовом гнезде, чтобы разделить его тревогу. Обе замужние дочери с мужьями вернулись в его дом, чтобы побыть рядом с отцом. Единственное, что они могли делать, - ждать. Или требования о выкупе, или - чего они более всего боялись - обнаружения мертвых тел. От долгого бесплодного ожидания все пребывали в растерянности и унынии, и приезд Рори Фергюсона не мог ослабить общего напряжения.
Высокий, стройный и чрезвычайно привлекательный внешне, Рори терпеть не мог чего-либо ждать. Тем более что речь шла о возможной утрате Эмил Менгус. И дело было не только в том, что с исчезновением Эмил из его рук уплывало ее приданое. Нет, речь шла о потере самой девушки, а значит, о невозможности овладеть ею, стать ее повелителем.
Неужели ему придется расстаться с надеждой отомстить за пренебрежение, которое она демонстрировала ему в течение долгих лет? Он приехал к Лахлану, чтобы побудить старшего в роду к активным действиям.
- Черт побери, сэр, но мне кажется, что следует напасть на Макгуинов. Давно пора вырезать это бандитское племя!
- Но мы не знаем, у них ли те, кого мы ищем, - возразил старший. - Мы не получили послания с требованием выкупа.
- Они специально заставляют вас ждать, чтобы вы без колебаний согласились на их требования. Это известный прием.
- Что-то я не слышал, чтобы Черный Парлан так поступал, - вставил рыжеволосый Иен Макверн.
- Этот человек - сущий дьявол, и мы все знаем об этом. Он готов вести любую игру, лишь бы она принесла прибыль. Он налетел на мои владения в тот самый день, когда исчезли Эмил и Лейт. Какие еще вам нужны доказательства?
- Насколько я знаю, на тебя напал Артайр, - с расстановкой произнес Джеймс Брот. - Черного Парлана тогда не было.
- Точно, - согласилась с мужем Дженнет Менгус Брот, и ее светло-голубые глаза осветились огоньком неожиданной надежды. - Быть может, по этой причине мы до сих пор не получили никаких известий о пропавших? Артайр мог отложить дело с выкупом до возвращения своего брата и лэрда. Что, разве не могло так случиться, отец?
Лахлан задумчиво кивнул:
- Да, парень мог побояться, что запросит не ту сумму, и решил все оставить как есть до решения Парлана.
Дженнет наблюдала за Рори Фергюсоном и готова была присягнуть, что тот скрипнул зубами от злости.
- Он предлагает нам напасть на Макгуинов, хотя отлично знает, что для такого набега нужно куда больше сил, чем те, которыми мы располагаем, пробормотала она, обращаясь к мужу.
Джеймс почувствовал в словах жены скрытый сарказм. В самом деле, Рори Фергюсон на словах всегда был готов вступить в бой, в деле лично участвовать не отказывался, но так уж получалось, что он всегда держался подальше "от того места, где участникам сражения угрожала наибольшая опасность. В случае если бы они все-таки решились учинить набег на Макгуинов, Рори скорее всего оказался бы в арьергарде войска и пребывал там, пока не миновало бы самое худшее.
Джиорсал, старшая дочь Лахлана, тоже во все глаза глядела на Рори. Он не нравился ей, несмотря на то что был хорош и лицом и телом. Нельзя сказать, чтобы они были близки с Эмил, но одна только мысль, что ее младшая сестра может выйти замуж за такого человека, вызывала у Джиорсал слезы. Уж если Эмил было суждено выйти замуж за Рори, лучше пусть ее не будет в живых, решила она про себя. Джиорсал нежно коснулась руки Иена, словно желая убедиться, что такой хороший человек и в самом деле достался ей в мужья. А ведь поначалу она очень расстроилась, когда выяснилось, что к ней сватается простоватый и грубоватый Иен. Но Господь благословил их двумя детками, и с самого первого дня их брака Джиорсал не видела от него никакого зла. Пусть он не умел красиво говорить и внешность у него была самая непримечательная, но она получила то, что было по-настоящему важным в жизни.
- Да что с тобой? - сказал Иен, неожиданно покраснев: его жена, редко демонстрировавшая чувства, вдруг притянула его к себе, обняла и поцеловала. - Может, ты заболела? - прошептал он, оглянувшись, чтобы выяснить, не заметил ли кто этой нечаянной ласки.
- Да нет. Просто вдруг захотелось, чтобы ты знал, насколько я счастлива, что мне достался в мужья именно ты, - тоже шепотом ответила она и отодвинулась, словно устыдившись своей нежности.
- Да уж пора. Я хочу сказать, пора уже уяснить, как тебе повезло, проворчал он, но по тому огоньку, который на мгновение осветил его глаза, женщине стало ясно, что ее слова дошли до сердца мужа. - Но давай оставим это на время. Ты лучше взгляни на Рори - ему не терпится пролить кровь нашими руками!
Она кивнула в знак согласия, но не торопилась отводить глаз от руки Иена, которую он словно невзначай положил на ее бедро. Медленно и нежно она накрыла своей ладошкой руку мужа, после чего вернулась мыслями к коварному Рори.
- Насколько я понимаю, вы не горите желанием устроить набег на Макгуинов? - между тем с раздражением - в который уже раз - вопрошал Рори Фергюсон.
- Именно так, Рори. Не горим. Если Лейт и Эмил и в самом деле у них, мне бы не хотелось подвергать риску жизни детей. Если же нет - с какой стати нападать?
- А что толку сидеть и ждать у моря погоды, как делаете вы? - взревел Рори. - Мы не знаем точно, что приключится с Лейтом, попади он в руки Черного Парлана, но, надеюсь, никто не сомневается, какая судьба уготована прекрасной Эмил?
- Отказаться от помолвки никогда не поздно, - сказал Лахлан, подавляя вспыхнувшую ярость.
Схватив плащ и двинувшись к двери, Рори бросил;
- Нет, от Эмил я не откажусь, но если ее лишат девственности, кое-кто за это заплатит.
Как только Рори вышел, поднялась Дженнет.
- Надеюсь, Черный Парлан не затащит Эмил к себе в постель?
- Дженнет! - гаркнул ее муж, призывая супругу выбирать слова.
- Не кричи на меня. Все равно скажу, что думаю.
Говорят, Черный Парлан знает, как ублажить женщину, о чем Рори, кстати, не имеет представления. Если Парлан с ней и переспит, она по крайней мере узнает, как все должно быть между мужчиной и женщиной, прежде чем ее отдадут этому ублюдку! - Гневно приподняв подбородок, Дженнет поспешила из комнаты прочь, а за ней последовал Джеймс, полный желания извиниться за резкость.
